— Это разумно, — кивнула Мария. Не будучи военной, она разбиралась в тактических вопросах достаточно хорошо. — Итак, каковы ваши планы, гражданин генерал?
— Имперскому флоту понадобится двое суток, чтобы выйти на орбиту Нового Техаса. Я планирую навязать имперцам бой через сорок часов, и разгромить их совместными усилиями флота и авиации планетарного базирования. Таким образом, мы избежим боя непосредственно на орбите и разрушения орбитальной инфраструктуры.
На орбите Нового Техаса находились одна из двух контролируемых повстанцами верфей, способных строить крейсера.
— Хорошо, — кивнула президент. — Действуйте. С этого момента командующий авиацией планетарного базирования подчиняется вам. Надеюсь, уже послезавтра я смогу порадовать Учредительное собрание известием о разгроме имперцев.
— В связи с угрозой с Земли, я настоятельно рекомендую вам отложить собрание и временно эвакуировать депутатов из столицы, — резко сказал генерал. — В случае поражения нашего флота столица будет первой целью для орбитальной бомбардировки. Противокосмическая оборона Нового Техаса не в состоянии ее отразить.
— Это невозможно, — сухо ответила гражданка президент. — Учредительное собрание начнет работу сегодня, в Кресент-Сити. Исполняйте свой долг, генерал, а я исполню свой. И еще одно. Возьмите на борт директора верфи Уайта и полковника Макалистера. Им будет полезно посмотреть на вспомогательные крейсера в деле.
Генерал Ванслиперкин поморщился.
— Хорошо, хотя мне и недосуг с ними возиться.
Экран погас. Мария Монтгомери мысленно отметила недостаточную почтительность командующего флотом с политическим руководством. То есть, с ней самой.
— Я бы тоже предпочел быть с флотом, — заметил Ричард.
— Тебе нельзя, — пожала плечами Мария. — Если нашего «летучего голландца» разобьют, тебе придется организовывать партизанское движение.
— До этого не дойдет, — уверенно ответил ее сын. — Кстати, что-то твои верноподд… пардон, свободные граждане расшумелись.
На улице толпа действительно скандировала «Свобода!» и «Монти!». Гражданка временный президент вышла на балкон и подняла руки, приветствуя своих сторонников.
А в это время Имперский флот набирал ускорение, приближаясь к Новому Техасу.
27
11 января 2767 г. Орбита планеты Новый Техас.
Сайман Уайт смотрел через окно мостика на висящий «справа» от крейсера «Свобода» (бывшего «де Рюйтера») громадный шар Нового Техаса. Большую часть освещенной местной белой звездой стороны планеты занимал единственный континент. Облака скрывали прибрежные равнины, но над обширным буро-зеленым плато в центре континента не было ни одного белого пятнышка. Даже с орбиты было видно озеро Росы и серый город на его берегу. Кресент-Сити, столица Нового Техаса. И, со вчерашнего дня, решением Учредительного собрания, столица Альянса Независимых систем.
Приглядевшись, Сайман увидел, как в прозрачной атмосфере планеты возникали белые нити — турбулентные следы выходящих на орбиту истребителей. «Мистрали» Альянса готовились присоединится к кораблям космофлота и прикрыть их от имперских палубников.
— Гражданин Уайт, — сказал генерал Ванслиперкин. — приказ надеть скафандры относится и к вам. Особого предложения ждете?
Вздохнув, Сайман Уайт открыл чемодан личного скафандра, заранее принесенного на мостик крейсера, наклонился, резким рывком распрямил «костюм». Щелкнули фиксаторы, и теперь перед Сайманом стоял оранжевый скафандр, похожий на рыцарские латы. Откинув дверку на спине, он вошел в скафандр. Закрыл дверку, но опускать забрало не стал.
«Хорошо, что я научился обращаться со скафандром на космоверфи, — подумал он. Хоть не осрамлюсь перед вояками».
До сих пор Сайман Уайт чувствовал себя неуютно среди военных. Сказывалось революционное прошлое, привычка смотреть на людей в форме как на врагов. И то, что сейчас это были солдаты Альянса, дело не меняло.
За четыре месяца работы на космоверфи Нового Техаса было сделано очень многое.
Флот Альянса, к началу сентября состоявший всего из двух ударных крейсеров, команды которых примкнули к восставшим («Свобода» — бывший «де Рюйтер» и «Независимость» — бывший «Андреа Дориа») пополнился двадцатью вспомогательными крейсерами, еще шесть находились в постройке. Завершалась постройка ударных крейсеров «Демократия» и «Революция», еще два ударных крейсера достраивались на верфях Александрии. Так что, Уайт выполнил поручение президента Монтгомери (вчера избавившейся от приставки «временный»), заставив персонал верфи работать. Самому ему, кстати, тоже приходилось трудиться по десять — одиннадцать часов в сутки. Потом едва хватало сил потискать в постели секретаршу. Хорошо, они оба жили на станции, и им не надо было тратить время на дорогу. На планете, кстати, за четыре месяца Сайман побывал всего несколько раз.
Но, несмотря на большую загруженность, Сайман был счастлив — впервые за два года, со времени ареста. Наконец-то он нашел свое дело. Это было не зарабатывание больших денег — они были нужны ему лишь для достижения положения на Земле. Когда и деньги и положение рухнули, он нашел свое предназначение. Его истинным призванием стала революция. Уайт поставил перед собой цель разрушить Империю Земли, освободить Галактику от власти прогнившей стокгольмской бюрократии.
— Гражданин Уайт, полковник Макалистер, мне некогда с вами возиться, — резко заявил генерал Ванслиперкин, угрюмо глядя на своих гостей из-под шлема. — Вы немедленно отправитесь на ЗКП. Капитан второго ранга… то есть подполковник Витт вас проводит.
— Так точно, гражданин генерал, — отдал честь рекомый подполковник. И добавил: — Длинное же у меня звание получилось. Следуйте за мной, граждане.
Среди военных космонавтов Альянса (особенно среди бывших имперских военнослужащих) было принято подтрунивать над вмешательством президента Монтгомери в дела флота и особенно над введенной ей единой системой воинских званий. Уайту это не нравилось. Сегодня этот Ванслиперкин шутит над президентом, а что сделает завтра?
— Пойдем, Сайман, — на правах старого знакомого обратился к нему Макалистер. — У генерала и без нас головной боли хватает.
Сайман покинул рубку и направился по коридору, следуя за двумя офицерами. ЗКП, то есть запасной командный пункт, был упрятан в центре корпуса гигантского крейсера. Во время боя там находились офицеры, готовые перехватить управление в случае гибели командира. В принципе, командир мог бы руководить боем с ЗКП, но Ванслиперкин предпочитал следовать старой имперской практике — командовать сражением из хуже защищенной, но более удобной рубки.
Короткий спуск на лифте, проход по коридору, герметичный люк. Уайт и его спутники оказались в тесном помещенье, с пультами управления вдоль стен. Из десятка операторских мест было занято всего три — ЗКП был явно недоукомплектован.
Подполковник Витт уселся в кресло у большого голографического экрана, Уайт и Макалистер разместились рядом с ним. Несколькими нажатиями клавиш Витт вывел на экран тактическую схему.
— Вот это — начал он объяснение, — наш флот. Как вы видите, он построен двумя клиньями, причем оба наших ударных крейсера находятся на острие, прикрывая своей ПРО вспомогательные крейсера. Вот это наши «Мистрали». А вот тут — подполковник резко увеличил масштаб, так что эскадра Альянса сократилась до красной точки рядом с голубым шаром планеты — имперский флот.
— Эта зеленая точка, — нервно спросил Уайт.
— Да, — Витт сфокусировал изображение и точка превратилась в группу изумрудных значков. Семь ударных крейсеров, идут кильватерной колонной. Командует американский адмирал Феликс Кэткарт. «Кот Феликс», как его называют в Имперском флоте.
Вновь увеличив масштаб, подполковник продемонстрировал общую схему звездной системы. Две точки — зеленая и красная — находились рядом с Новым Техасом. Еще одна зеленая точка находилась у самой гиперграницы звезды.
— А вот и имперская транспортная флотилия, — сказал Витт. — Вышла из гиперпространства всего два часа назад. На нее не стоит обращать внимание: она не успеет соединиться с ударным флотом до конца битвы. Чем бы она ни кончилась.
— Наш флот, — продолжил он, вернувшись к тактической схеме околопланетного пространства, — должен навязать имперской крейсерской эскадре ракетную дуэль на дальней дистанции. Сближаться нам нельзя: рейлганы вражеских крейсеров разнесут наши корабли в пыль. Наш единственный шанс — задавить врага шквалом ракет с ваших эрзац — крейсеров, гражданин полковник.
Сайман Уайт кивнул. Построенные на его верфи по проекту полковника Макалистера вспомогательные крейсера не имели рейлганов и эффективных лазеров ПРО. Радары гражданского образца не позволяли «эрзац — крейсерам» своевременно обнаружить цель, вследствие чего они нуждались в целеуказании с борта настоящих военных кораблей. Зато по количеству ракет вспомогательные крейсера превосходили ударные.
