— А вот и мой старший сын Жихарь, — произнес с гордостью Бранибор, и вдруг настроение его резко упало. — Ты что, опять пьян?
— Да мы тут с друзьями немного посидели, — отвечал тот неуверенно. — Папа, я хотел бы взять коней и покататься по окрестностям.
— Никаких коней я тебе на дам! В пьяном виде или сами убьетесь, или людей потопчете.
— Ну пожалуйста, я тебя очень прошу. Там меня друзья дожидаются!
— Подождут твои друзья, ничего с ними не случится.
— Я им обещал!
— Как протрезвеете, будут вам кони.
Жихарь потоптался, промычал что-то нераздельное, ушел.
— Вот напасть на мою голову! — сокрушенно проговорил Бранибор. — Старший сын, наследник, а как ему власть передавать? Ни ума, ни разумного поведения. Пьет, гуляет, в дела племени вникать не хочет. Что делать?
Словен вежливо молчал, да Бранибор и не ждал от него каких-либо советов.
— Думаю послать Жихаря куда-нибудь на охрану границы, где поспокойней, а на свое место готовить второго сына, Ратщу. Тот совсем другой! Вдумчивый, спокойный, зря не скажет, много не выпьет. Вот что для меня сейчас главным является. Как выздоровлю, сделаю, как задумал.
Они долго еще говорили, обсуждая разные вопросы. А на другой день Словен отправился в земли племени лютичей.
В стольном городе Радигосте Брячилава не оказалось. Слуги отвечали, что князь вот уже три недели охотится в далеких лесах. И раньше месяца его ждать нечего.
Встречу откладывать было нельзя, поэтому Словен, взяв себе в провожатые одного из слуг князя, отправился на его поиски. Блуждали по лесам два дня, пока не вышли на охотничью стоянку. Брячислав был искренне рад словенскому вождю, обнял, повел к одному из костров, на котором на вертеле жарилась туша кабана.
— Садись, отдыхай с дороги, я тебя заморским вином угощу и свежениной. Удачная нынче охота выдалась! Зверь сам на охотника идет, только успевай поворачиваться. Завтра отправимся вместе, сам увидишь.
— Я к тебе по важному делу приехал, — прервал его Словен. — Нам бы поговорить с глазу на глаз.
— Ни-ни-ни, никаких серьезных разговоров. Пару деньков побродим по лесам, постреляем зверя и дичь, потом погуляем возле костров. Ну а уж потом важные вопросы будем обсуждать.
— Не могу я остаться у тебя, — Словен знал вспыльчивый и горячий характер Брячислава, поэтому вел разговор как можно спокойней, крайне осторожно, но настойчиво, рассчитывая, что тот утихомирится, остынет и угомонится. Так оно и случилось.
— Ну, черт с тобой, — наконец проговорил Брячислав и махнул рукой людям возле костра. — А ну кыш отсюда! И чтобы близко я вас не видел!
И — Словену:
— Давай рассказывай, что у тебя накипело.
Словен заранее приготовил свой рассказ. Поскольку Брячислав был крайне чувствительным и восприимчивым человеком, он насытил свою речь красочными картинками, ярко показав неприглядную роль Изяслава и беспомощность Довбуша.
Его слова произвели впечатление на князя. Он тотчас загорелся:
— Немедленно едем в Рерик! Сейчас прикажу сниматься, завтра будем в Радигосте, а оттуда сразу в столицу!
— С Бранибором мы договорились, что подкрепим свои слова дружинами, которые приведем к стенам Рерика. Это приведет в чувство и Довбуша, и Изяслава.
— А что, дело! Только нужно время, чтобы поднять воинов и снарядить в дорогу.
— Поступим так, — подытожил разговор Словен. — Едем в свои стольные города, а потом с дружинами встречаемся под Рериком.
Однако он передумал ехать в свое племя. Ему захотелось поскорее встретиться с Баженой и начать подготовку к свадьбе. Поэтому одного из охранников он послал к воеводе Сбигневу с приказом вести дружину, а сам направился в столицу. Он ехал в приподнятом настроении. Поездка к князьям оказалась даже успешней, чем он себе представлял, когда отправлялся в путь; теперь благодаря его усилиям появляется возможность повернуть ход событий в стране в нужную сторону. И в Рерике его ждет Бажена. Нет сладостней момента, чем встреча с любимой девушкой после разлуки!
V
Уже на другой день после посещения Словеном гаволянского князя в Рерик поскакал гонец с донесением великому князю, в котором излагалось содержание разговора между Словеном и Бранибором. Тотчас в одной из горниц дворца собрались Довбуш, Гудни и Изяслав.
Слегка нервничая, Довбуш сказал:
— Словен намерен привести дружины трех племен под стены Рерика. Судя по донесению, ему это удастся сделать. В крайнем случае, Бранибор уже на его стороне. Брячислав ветрогон, в своих настроениях крайне неустойчив и его могут уговорить. Что будем делать, как посоветуете поступать?
— Они что там, ума лишились? — вскипел напористый Изяслав. — Разучились считать простые числа? Ну приведут три тысячи дружинников, и что? У нас только в великокняжеской дружине полторы тысячи. Да еще горожан вооружим. Я своих бодричей подниму, самое малое пять, а может, и все десять тысяч явятся. Куда им против такой силы! Сомнем в одночасье, как волк ягненка!
— Ты что, братоубийственную войну хочешь начать? — напустился на него Довбуш. — У тебя совсем ума не стало. Побей сегодня дружины, назавтра явятся ополчения трех племен. И что тогда?
Все подавленно молчали.
— Словен — главарь заговора, — проговорил наконец Изяслав. — Может, подослать убийцу? Найдут труп, преступник неизвестен, пока будут разбираться, пройдет время, страсти утихнут, дружины останутся в своих землях…
— За Словеном стоит племя! — резко ответил Довбуш. — И неизвестно, как там воспримут гибель своего князя. Слух об убийстве прокатится по Руссинии, всколыхнет народ… Все непредсказуемо!
— Так что, пойдем на переговоры?
— Не вижу другого выхода. Будем их затягивать, настаивать на своем, биться за свои интересы. Ну а коль не удастся перебороть мнение князей, придется уступить.
— Я место князя бодричей не оставлю, меня вече выбирало!
— Вече выбирало, вече может и низложить, — невозмутимо ответил Довбуш.
— Так ты что, великий князь, — набычился Изяслав, — на сторону Словена хочешь переметнуться?
— Зачем так грубо? Буду действовать в интересах страны, на то я и великий князь.
— Но помни, тебе меня не сковырнуть. Я мужик цепкий!
— Будущее покажет, цепкий ты или не очень.
Оба замолчали, только слышалось их тяжелое дыхание.
— Да что вы, мужики, так сразу сдались какому-то Словену? — вдруг заговорила Гудни. — Поручите это дело мне, я найду способ с ним расправиться.
Довбуш и Изяслав с недоверием посмотрели на нее.
— Чему удивляетесь? Баба в ваши мужские дела вмешалась? А может, у меня уже созрел замысел, как убрать Словена и чтобы не было нарушено спокойствие в стране!
