больших.
Принцесса подняла бровь, но удержалась от вопросов.
– Эх, а ну-ка… – азартно воскликнула тетка Чари, протягивая руку.
Ответ последовал мгновенно:
– Смерть тебе сулит шакра-чатурандж…
Тетка даже огорчилась:
– Я-то думала – море… В чатурандж я и до того не играла, а теперь и учиться не стану…
– Ну, давай грабку, – капрал подтолкнул Паколета локтем. – Ты у нас последний остался, на закуску…
– А командир? – запротестовал Паколет.
– Командир пойдет замыкающим, как ему в иных случаях и положено…
Одноглазый робко вытянул руку.
– Смерть тебя подстерегает там, где много съедобного мяса без костей, – сказала старуха.
Паколет откровенно почесал в затылке. Сварог, придав себе бравый вид, протянул ладонь.
– Вот вам, граф, я такие вещи предсказывать не берусь, – пожала плечами старуха. – Вы кое-какими законами и правилами ну совершенно не предусмотрены… Учено говоря, расстояние безменом не измеришь, а вес линейкой не определишь… Только берегитесь вы мостов, очень вас прошу.
Потому что сулят они вам сплошные неприятности. И своей крови остерегайтесь. – Она оглядела их всех, одного за другим. – Уж как получилось, господа мои, лучше объяснить не могу, по-другому и не бывает… Что всплывает, то и выкладываешь. А чем это обернется – знать не дано.
– Был у нас в роте один организм, – сказал Шедарис. – В кости мошенничал гениально, но суть не в том… Предсказано ему было, что ждет его смерть от животного, на котором ездят верхом. Парень с тех пор и близко не подходил не то что к лошадям – ко всему, на чем только ездят верхом, к ослам, верблюдам. Дело было на Сильване, там верблюды водятся…
Ну вот. А зарезала его из-за кошелька в одном поганом городишке местная шлюха, на которой, прошу прощения у принцессы, верхом ездили по-всякому. И если она была не животное, то я – университетский профессор мудрой науки астрономии…
– Улавливаешь суть, – благосклонно кивнула старуха. – Я-то решила сперва, что ты чурбан чурбаном – а у тебя, гляди-ка, проблески…
– Говорят, правда, что высказанное на людях предсказание не сбывается…
– Когда как. И смотря где. И смотря с кем.
Леверлин кивнул:
– Написано об этом много…
– И, как у вас, книжных людей, водится, все солидные авторы друг другу противоречат? – спросил Сварог.
Леверлин развел руками:
– Есть такое обыкновение у авторитетов… Так что твой мост – не обязательно натуральный мост, соединяющий берега реки. Это может оказаться и улочка, звавшаяся в незапамятные времена Мостом Кожевников, и деревня, и какое-нибудь урочище с местным прозваньем Чертов Мост…
– Как хотите, а к доске для шакра-чатуранджа я и близко не подойду, – заявила тетка Чари.
Шедарис положил ей руку на колено:
– А я постараюсь остановиться подальше от генеральских чинов – даже не на полковнике для пущей надежности…
Паколет жалобно воззвал:
– Объясните вы мне, где много съедобного мяса без костей!
– Да на кухне, – сказал Шедарис. – У особы познатнее, где мясо отборное…
– Не пойдет, – хмыкнула Мара. – Любой знатный человек ест и рыбу, и птицу, так что кости все равно будут…
– Бабка не говорит, что там совсем нет костей, – сказал Шедарис. – Она говорит, что мяса без костей там много. Точно, кухня. Может, даже дворцовая. А тебе бы я посоветовал: как только встретишь человека с солнцем в гербе – в геральдике частенько встречается, – на всякий случай приканчивай его первой или уж гляди в оба. Да, и у Горрота солнце на флаге, черное, правда…
– Учту, – сказала Мара. – Ну-ка, руку убери!
– Да я так… – буркнул Шедарис, но руку убрал с рукоятки пистолета.
– Что вы там? – вскинулся Сварог.
– Есть такое поверье, – старуха безмятежно скрестила руки на груди. – Мол, если убить колдунью, предсказанное и не сбудется. Только это опять-таки – смотря чем убивать, когда как… Спасибо, деточка.
– Не за что, – сказала Мара. – Я не из доброты душевной. Просто отчего-то чувствую, что ничего у него не вышло бы.
– Это точно, – многозначительно кивнула старуха.
Шедарис уставился в пол, бормоча:
– Да болтают, понимаете ли…
– Капрал! – грозно сказал Сварог. – Я тебя, мать твою…
– Скажи деточке спасибо, что остался жив, – без всякой злобы сказала капралу старуха. – Не сердитесь на него, граф, дело житейское. Научится когда-нибудь прежде думать, а уж потом хвататься за оружие… Между прочим, светает.
– Нет, у меня ты генералом точно не станешь, – пообещал Шедарису Сварог и встал. – Собирайтесь. – Когда все направились к двери, обернулся к старухе. – Вам, может, деньги нужны?
– Вы ж мне уже дали, – усмехнулась старуха. – Прощайте, граф. Я, право слово, хотела как лучше. Всегда полезно предупредить, хоть предостережение и видится туманным… Как смогла. А там, впереди, вас и в самом деле ждали.
«Когда ж это я давал ей деньги?» – подумал Сварог. И понял вдруг.
– Готов спорить, если мы вдруг вернемся, дома уже не найдем на этом месте? – спросил он.
Старуха медленно кивнула. Глаза у нее были зеленые. Цвета весенней яркой листвы. Сварог ощутил не страх, а легкое стеснение, не представляя, что еще сказать и как держаться. Он торопливо поклонился, вышел и в два прыжка сбежал по ступенькам, услышав настигший его, словно бы ставший бесплотным и удивительно напоминавший шум крон под ветерком молодой девичий голос:
– Не все, что в лесу, нравится лесу…
Он прыгнул в седло, крутнул плеткой в воздухе, давая сигнал выезжать со двора. Небо из неуловимо-серого становилось неуловимо-синим, мир словно рождался заново, стоял тот волшебный миг рассвета, когда нет ни мрака, ни света, ни ночи, ни дня, но любоваться этой красотой было некогда. Еще и оттого, что непонятное обычным людям и неописуемое обычными словами неудобство в спине, ощущение тяжелого взгляда в затылок прямо-таки вопило:
Арталетта уже в седле…
Подметив, что Шедарис с помощью довольно неуклюжих маневров остался, в арьергарде, а рядом с ним держится Бони, Сварог бросил Маре повод своего заводного коня, подскакал к обоим заговорщикам и сказал:
– Значит, улучить момент, вернуться тихонько… А?
– Так ведь не нами придумано, что если прикончить такую вот вещунью… – мрачно сказал капрал.
Бони решительно кивнул:
– Меня старики учили, как делать…
– Соколик ты мой, а про Лесную Деву тебе твои старики ничего не говорили? – спросил Сварог. – Ну-ка, рысью марш, герои!
Вскоре впереди открылась большая ложбина. По ее дну струился быстрый ручей, а подъем и спуск оказались довольно крутыми, коням поневоле пришлось перейти на шаг. Сам Сварог именно здесь и устроил бы засаду.
Стороной не объедешь – чащоба. Он пропустил всех вперед, огляделся. Никто, конечно, не увидел того, что открылось ему – а он видел словно бы черные клочья дыма,
