усилилось, заставило сердце трепетать ещё сильнее, неимоверно хотелось смотреть на Фрэя, но это вызывало такой прилив смущения, что Кошка могла только бросать мимолётные взгляды.
— Удивительно. Это прекрасно в той же мере, в какой вызывает тревогу. Чем дольше смотрю, тем сложнее оторвать взгляд, и тем сильнее тревога напоминает страх, путающий мысли. Уверен, если продолжу упорствовать, могу вовсе провалиться в бездну и лишиться рассудка… Благодарю, Эрио. Смотреть на вас и раньше казалось мне усладой, а теперь это можно считать наградой. Уверен, спустя пару лет вам придётся либо прятаться в доспехе, либо отбиваться от толпы очарованных воздыхателей.
Кошка почувствовала странное недовольство, потерю, когда друг убрал ладонь. Ей хотелось ещё, вот только она не смела просить о чём-то настолько бесстыдном.
— Вы слишком преувеличиваете, и вообще… пора возвращаться, пока нас не хватились.
Эрио не могла больше выносить одолевающие её чувства, а потому поторопилась отвернуться и пойти в сторону лагеря, спрятанного от взгляда за полосой деревьев, окутанных лёгкой дымкой.
— Время рассудит нас, моя юная подруга.
Она не стала оборачиваться, как и Фрэй не нарушал тишину, пока гам сотни человек и лошадей не стал отчётливо слышен. Ленивая суета недавно проснувшихся вояк распространилась на всю поляну. Наёмники заканчивали готовить завтрак, как раз собираясь приступить к наполнению желудков. Кошка, после активности, слопала бы вепря, а потому ускорила шаг, быстро приблизившись к подопечным, к которым присоединилась Мод.
— О, начальница, ну как оно? Покха-кхались?
Эрио осмотрела понимающие личика заговорщиц, поняла, на что намекала шутница, ощутила прилив крови к лицу, и не нашла ничего лучше, чем фыркнуть и занять свободное место.
— Прошу, воздержитесь от таких порочащих намёков, Агнесс.
А вот друг не стал молчать, в привычном вежливом тоне отчитав распущенную девку.
— Ну что ты, красавчик? Девушка и парень уходят на заре в глубины леса, и возвращаются в приподнятом настроении, потные и грязные — дело молодое, мы всего лишь радуемся за хозяюшку!
Агни продолжила сально усмехаться, словно своими глазами видела происходящее. Справедливости ради, на земле валялась только Кошка, а Фрэй даже толком не вспотел.
— У меня будут красивые племянники.
Мелкая язва не осталась в стороне, в отличие от Ведьмы решившей просто насладиться представлением. Только у одной участницы личико выражало недовольство.
— Иса тоже хочет поиграть с дружком… Сестрёнка такая жадина…
Эрио стало даже немножко жаль испорченную глупышку, но разрешать ей развратничать казалось тем более неправильным, и опасным: с дурой и так сложно управляться, а обрюхаченной что делать, она вовсе не представляла.
— Хм, мой юный друг, вы не против, если мы с Агнесс тоже потренируемся вместе?
Кошка повернулась к добродушно улыбающемуся юноше и ощутила, как с её личика исчезло напряжение.
— Конечно, Фрэй, я вам полностью доверяю. Но сперва мы проведём особую тренировку, чтобы от безделья глупости в головы не лезли.
Эрио зыркнула на двух главных виновниц, убедилась, что радость их померкла, и перевела взгляд на Мод.
— Как продвигается дело?
— На удивление хорошо. Очень много людей шатается без дела, часто возникают конфликты с горожанами, так что сбросить немного кое-чего на одежду не составляет труда. Более трёхсот человек уже помечены таким образом. Я считала, что будет намного труднее, однако иногда ошибаться бывает приятно.
Кошка вновь нахмурилась, ощущая неприятную тяжесть в груди. Теперь сомнений не осталось — вскоре разразится эпидемия, которая затронет мирных жителей. К сожалению, в их условиях это действительно казалось лучшим решением, чтобы сохранить жизни своих людей, но совесть не знала компромиссов.
— Понятно. Скажи, а одарённые вообще болеют?
Ведьма открыла глаза и посмотрела на Эрио с укором, заставив припомнить, что об этом деле лучше помалкивать.
— Редко. Есть болячки, которые мана не убивает, а бывают и такие, что только для нас и страшны, отчего вдвойне опасны. Так что, если почувствуешь, что заболела, а от применения маны становится только хуже — поторопись найти священника с даром, а свой не используй ни в коем случае, разве что сможешь перекрыть подпитку и быстро стравишь практически всю энергию из источника. Впрочем, уверена, тебе не о чём волноваться.
— Ага.
Шелли начала насыпать всем завтрак, и разговор утих от сложившейся мрачной атмосферы.
— Поели, соплячки? Тогда быстрее работайте челюстями. Ведьма говорила, что блаженная может деревья валить, как прутики своим топором. Ну?
— Ага. Вот этим.
Кошка вновь вытащила дрын, позволив ему вонзиться в землю позади Фрэя.
— Хм, выглядит внушительно. Тёплый?..
Года, явно с помощью маны, подняла топор одной рукой, взявшись возле топорища. Эрио видела, как напряглись мышцы даже на шее, пока она оценивала удобство такого сомнительного оружия, встав в стойку. Совершенно внезапно Вдова скривилась и выпустила его, позволив свободно упасть, и уставилась на свои ладони, совершенно целые.
— С гонором, хм… И что, вот эта худышка им сможет орудовать?
Кошка решила, что только она и компаньоны могут использовать подарки Госпожи, как было с её переплавленным клинком. Блаженная, как раз прикончив свою третью порцию, широко улыбнулась и вскочила на ноги, отчего у Эрио ёкнуло сердечко.
— Нет! Иса может играть только там, где не пострадают наши друзья! А пока подними тётю Году, пусть скажет, сильная ты или нет.
— Ла-адно, Иса немножко покружит тётеньку.
Но стальная женщина не собиралась терпеть сколь-либо пренебрежительное отношение, и поймала запястья дурочки. Блаженная озадаченно посмотрела на свои руки, попыталась пошевелиться, и повернула озадаченную моську к Кошке.
— Тётя хочет поиграть с тобой. Ты должна вырваться и покружить её. Только ману не используй ни в коем случае.
— Хорошо!
Иса, сверкая радостной улыбкой, начала вырываться, но Вдова продолжала крепко держать. Поняв, что просто высвободить руки не выходит, блаженная упёрлась ногами и начала толкать, сразу же заставив ступни Годы скользить.
— Достаточно. Где ты её такую откопала? В ней силы, как в героях древних мифов.
Сосредоточенное от напряжения лицо Вдовы разгладилось, стоило ей перехватить запястья и поднять дурочку над землёй. Та не растерялась и сразу принялась весело дрыгаться и хихикать.
— Отняла у демонопоклонника. Но он мёртв, так что можешь поискать себе такую же у других.
Кошка не стала уточнять, что, до встречи с Темнейшей, дурочка представляла из себя плачевное зрелище, а никакой силы не имела совершенно.
— Нам хватит одной. Подымай свой тощий зад и пойдём, раз контролировать её можешь лишь ты.
— Не стоит. У неё есть другая задача, а с девочкой управиться смогу и я.
Фрэй взглянул на Эрио с вопросом, дождался кивка, вынул из кольца все элементы доспеха со специальной одеждой, и начал раздеваться.
— Иса ведь будет слушаться
