Появляющиеся на острове контейнеры первым делом пропускали через стенд со специальной рентгенустановкой, просвечивая насквозь все ящики, даже самые маленькие. Похожее оборудование применялось на таможенных переходах.
Затем следовала проверка на биологическую и радиационную опасность, на наличие взрывчатых веществ и опасных химических элементов. Кэмпбеллы не хотели, чтобы к ним в Цитадель протащили какую-нибудь заразу или боевой мутаген.
– Передай на пункт приема, чтобы не зевали.
– Да, сэр. Выполняю.
И опять пошли лишние телодвижения с повторной передачей дублирующих приказов.
Нервозность начальства постепенно передавалась подчиненным, командный пункт охватывала атмосфера паранойи и недоверия. Бывалые операторы привычно ловили себя на мысли предложить провести дополнительную проверку поставщиков продовольствия.
Мастер войны удивительным образом умел пробуждать в других чувство тревоги. Все знали, что это скоро пройдет, но ничего поделать с собой не могли. Естественно, это влияло на скорость работы, погрузка непреднамеренно затормаживалась.
Далее следовала ожидаемая реакция. Правая рука лорда косил глаза на часы, замечал ощутимую задержку, и в комнате раздавались рявкающие команды поторопиться, обвинения в лени, косорукости, щедро приправленные сомнениями в умственных способностях всех присутствующих.
Так происходило при каждой остановке и воспринималось офицерами уже чуть ли не обязательным ритуалом.
– У нас проблемы, – донеслось от одного оператора.
– В чем дело? – мастер войны стремительно сделал два шага в сторону, выходя к подавшему голос офицеру за спину, цепко впиваясь глазами в монитор.
– Контейнер-рефрижератор показал увеличение в массе на сто пятьдесят фунтов по сравнению с прошлым разом.
– На земле загрузили больше замороженных коровьих туш? – спросил боевой маг, вглядываясь в выводимые на компьютер данные.
– Внутренние объемы не позволяют увеличивать количество мяса, – возразил подчиненный.
Кэмпбелл думал недолго.
– Проверить, – быстро приказал он.
К подозрительной коробке из металла, оснащенной встроенной холодильной установкой, выдвинулась дежурная группа быстрого реагирования.
К сожалению, добраться до места они не успели. Прошло буквально несколько секунд после задержки с движением по ленте транспортера, как створки контейнера распахнулись и наружу полезли высокие человекоподобные фигуры. Каждая в руках уверенно сжимала тяжелую штурмовую винтовку.
– Тревога! – заорал мастер войны, стоило ему увидеть, кто именно выскочил из контейнера.
– Проникновение в секторе А-4. Внимание всему личному составу… – оператор скороговоркой забормотал в микрофон, одновременно утапливая большим пальцем приметную красную кнопку на приборной консоли.
В коридорах Цитадели зазвучали баззеры системы оповещения, информируя жителей о нападении.
– Это дроиды, – воскликнул какой-то офицер, применив странное название, от которого так и несло голливудской фантастикой.
– Это роботы, идиот! – гаркнул мастер войны. – Боевые роботы!
Названные по-разному пришельцы не стали ждать прибытия дежурного отряда, следуя заложенной военной программе, ринулись вперед, стремясь занять господствующие позиции и встретить врага во всеоружии.
Судя по тому, что механизмы начали действовать почти сразу после небольшой заминки на прохождении контрольного пункта, тем самым проявляя инициативу, и дальнейшие действия с рассредоточением по залу, на борт проникли не примитивные железяки, способные только открывать-закрывать двери или заниматься другой подобной ерундой.
На Авалон напали военные машины намного более продвинутой версии. Знать бы еще, кому «устройства» принадлежали.
– Идентифицировать противника! – рыкнул главный боевой маг клана.
Первая мысль – происходящее прямое следствие недавних событий. Комбинация с Такеши, неудачное покушение, вылившееся в провал с ранением княжны Строгановой и уничтожением кланового представительства в Златограде. Ошибка исполнителей дорого обошлась Кэмпбеллам.
Настораживало применение роботов. За ледышками раньше не замечалось приверженности к применению данных средств для ведения боевых действий. Големы – да, набитые электроникой жестяные банки – сильно вряд ли. Владыки Холода предпочитали более традиционные методы ведения войны.
И все равно сбрасывать Холодный Предел со счетов не стоит. Как и Такеши. За последнее время только у них появился весомый повод для нападения.
Мастер войны с неудовольствием потер щеку, затея лорда с отравлением ему никогда не нравилась. На взгляд воина, план был слишком сложен, а потому ненадежен. Ассасин, попытка вызвать войну между русскими и японцами, еще эти дурацкие атаки на дата-центры Мамонтовых с подставой европейских наемников. Понятно, что любая ошибка могла привести к катастрофе.
Так и случилось. Затея провалилась, пришла пора расплачиваться за ошибки.
Только непонятно, как противник сумел все так быстро организовать? Подготовка такого масштаба требует времени. К тому же у Кэмпбеллов везде имелись соглядатаи, о крупной операции вооруженных сил указанных кланов воздушники узнают заблаговременно. Последний британский клан, может, и не относился к великим родам, но имел вполне грамотную разведку.
Вообще, воевать никто не хотел. Рассчитывали договориться. По крайней мере с русскими. Японцы пока не знали, кто стоял за убийством. Еще оставалось время свалить все на континентальных европейцев, состряпать легенду, перевернув версию с ног на голову, выставляя принца случайной жертвой, а княжну делая основной целью покушения.
Остатки разгромленных кланов желали отомстить за свое падение, пытались убить Полину Строганову, а японский гость на приеме стал всего лишь жертвой неудачно сложившихся обстоятельств. Вполне стройная теория. Главное – правильная трактовка событий, а остальное приложится…
– На каркасе символ корпорации Boston Dynamics, – доложил самый расторопный оператор, успевший обработать изображение нападающих.
Бостон? США? Кэмпбелл с недоумением наморщил лоб. А этим что надо? Вроде американским кланам они дорогу не переходили.
– Что снаружи? – отрывисто осведомился мастер войны. – И предупредите наконец кто-нибудь лорда!
Один из офицеров резво поднял трубку внутренней связи.
– Горизонт чист. Как на небе, так и на земле. Системы наблюдения не фиксируют появления каких-либо военных сил противника, – сообщил оператор внешнего контроля.
Боевой маг нахмурился еще сильнее. Происходящее ставило в тупик. Неужели нападающие ограничились всего одним взводом безмозглых железяк? Какой смысл?
Ну продержатся они в пункте сортировки грузов, ну постреляют от души, возможно кого-нибудь ранят, если сильно повезет, может даже убьют рядового пехотинца, разменяв одну жизнь на два десятка своих.
И что дальше? Какой в этом смысл? Агрессоров перебьют меньше чем за пять минут. Как только группа оперативного реагирования прибудет на место, происшествие можно считать законченным. А произойдет это уже через десять секунд. Есть еще нападающие? Вероятнее всего.
Мозг мастера войны лихорадочно просчитывал возможные варианты дальнейшего развития событий.
Оптимальным сценарием виделось проникновение отдельных небольших отрядов. Группы действуют поодиночке, накапливаются для критической массы уже внутри, а затем начинают действовать, производя захват Цитадели.
В условиях отсутствия поддержки извне данный ход казался единственно возможным. Или основные силы все же на подходе? Просто они пока их не видят.
Налет усиленного авиакрыла штурмовиков, выброска десанта, под прикрытием мощных ударов боевой магии…
– Что там снаружи? – мастер войны повторно обратился к оператору, отвечающему за внешний контроль.
– Горизонт чист, – как и в прошлый раз, доложил подчиненный.
– Начинайте срочную проверку всего прибывшего сегодня груза. Направить в сортировочный зал дополнительные группы, – распорядился главный боевой маг клана, равнодушно наблюдая, как прибывший отряд солдат, под предводительством чародея-воздушника, вступает в бой с синтетиками.
