перевернутую телегу. Еще один привязывал к коню ребенка лет пяти, а двое садились на лошадей, оглядывались на заводных, где на конских спинах лежало что-то серое и грязное, как старые мешки.
Мрак различил двух женщин, тоже в лохмотьях, грязных, с нечесаными волосами. Их бросили на коней и привязали. Одна свесилась молча, другая жалобно и безнадежно звала на помощь.
Зачем это мне? – успел подумать Мрак. Ему наказ – встретить кости героя и надеть на палец кольцо. И не его дело вот сейчас вмешиваться…
Но конь, повинуясь движению колен, уже свернул с дороги. Разбойники, завидев всадника, без спешки, но и не медля, хлестнули коней и понеслись к россыпи скал.
– Стойте! – гаркнул Мрак. – Оставьте женщин и ребенка! И тогда уходите, не трону.
Всадники мчались весело, а задний обернулся, оскалил зубы в смехе, покрутил пальцем у виска. Мрак сам понимал, что глупо одному преследовать шестерых, но уже пощупал рукоять секиры, изготовился к крику, столкновению, яростному оскалу зубов, лязгу металла о металл.
Он догнал заднего, когда передние уже втягивались в узкую щель между скалами. Те не увидели, как упал под копыта коня их напарник, а Мрак погнал своего жеребца, метнул секиру и сшиб с коня еще одного, уже у самой щели.
На скаку он нагнулся подобрать с земли секиру, и это спасло: сверху вжикнуло, а Мрак, выпрямившись, увидел злое и растерянное бородатое лицо. Третий разочарованно выругался, с топором в руке побежал к своей лошади. Мрак пустил коня наперерез, разбойник, видя, что не поспевает, повернулся и побежал по каменистой насыпи, где на коне за ним гнаться было бессмысленно.
Мрак зло подхватил булыжник, швырнул вдогонку. Разбойник как раз ухватился за выступ скалы, подтягивался, когда камень с силой ударил в плечо. Его руки разжались, он покатился вниз, стукаясь о валуны.
– Еще один, – сказал Мрак вслух. – Ума нет, считай – калека.
Уже осторожнее поехал вперед, вслушиваясь не только в шорохи, но и в запахи. Все говорило о том, что трое оставшихся с полоняниками уже проехали далеко вперед, и он пустил коня быстрым шагом.
Ход расширился, но в двух сотнях шагов впереди увидел темный вход в пещеру и пять коней вблизи. Один разбойник спутывал ноги своему коню. Увидев Мрака, закричал, отступил к входу.
Из темного зева вышли двое. Лохматые, грязные, с топорами в руках. На поясах висели длинные ножи.
Мрак придержал коня:
– Вас было шестеро. Если хотите, чтобы из вас троих осталось трое, берите коней и уезжайте. А женщин и мальчонку оставьте.
На него смотрели исподлобья. Один сказал хриплым сорванным голосом:
– Нас трое.
– Сейчас останется меньше, – пообещал Мрак.
Разбойники переглянулись, двое начали заходить с боков. Один поудобнее перехватил длинное топорище, стал приближаться спереди.
Мрак чуть подал коня назад, предупредил:
– Ребята… Ежели осерчаю, то вам же хуже будет. Один из ваших соратников еще жив, вы бы подобрали, подлечили малость.
Передний разбойник сплюнул:
– У ворья не бывает соратников. Только сообщники! Каждый за себя, один бог за всех.
– Какой бог? – спросил Мрак.
– Бог воров.
Они бросились разом. Мрак упредил, сдавил коню бока, тот скакнул на переднего, стоптал, Мрак махнул секирой, услышал удар по упругому мясу, сделал два прыжка и быстро развернулся.
Двое разбойников, что кинулись было следом, остановились, попятились. Мрак покачал головой:
– Я ж говорил. Теперь вас двое. Если хотите уцелеть, то берите ноги в руки и дуйте бегом.
Разбойники переглянулись. Один сказал угрюмо:
– Ладно. Но мы возьмем своих коней.
– Это я предлагал раньше, – возразил Мрак. – Когда было трое. Не согласны? Что ж… Уцелевшему я разрешу уползти голым.
Оба снова посмотрели друг на друга, потом на Мрака. Он видел, как в их угрюмые отупевшие лица заползает страх. Попятились, не сводя с него взглядов, затем повернулись и побежали.
Мрак привязал коня вместе с остальными, крикнул в черный зев:
– Эй, есть кто там?
Запахи смешивались, завивались в клубки, как всегда в узких расщелинах, где ветер падает сверху и затем в ярости бросается на стены.
Донесся слабый стон. Мрак посмотрел вслед убегающим разбойникам, поколебался, полез в темноту. Ход вскоре расширился, он оказался в неширокой пещере. Глаза привыкли, он увидел связанных женщин и мальчонку. Торопясь выбраться наружу, как бы не вернулись и не сперли коня, он торопливо перехватил ножом веревки, подхватил мальчишку и вынес на свет.
Мальчонка был худой, желтый, словно только что тяжко переболел. Хотя кости его были плотные, в плечах широк, и если не помрет, то может вырасти в могучего бойца.
Следом выбрались, поддерживая друг друга, обе женщины. На Мрака взглянули со страхом и благодарностью. Одна сказала слабым голосом:
– Кто ты, благородный человек? Ведь за спасение двух нищенок трудно ждать награду…
– Что у вас за страна? – произнес Мрак с отвращением. – Все только и думают о выгоде, прибыли, доходе. Если боги вас не сотрут с лица земли, то сами друг друга продадите чужеземцам. Ладно… Сможете выбраться дальше? Я оставляю вам этих коней. Скоро по дороге проедет тцар со своими боярами. Присоединяйтесь к ним, там будете в безопасности.
Вторая женщина с благодарностью простерла к нему руки:
– Спасибо, добрый человек! Пусть боги вознаградят тебя.
– Это лишнее, – отмахнулся Мрак. – Если хотите, я вас выведу на дорогу. На коней-то сами взберетесь?
Не дожидаясь ответа, помог взобраться на коней, выбрал самых смирных. Мальчишку посадил на конскую спину впереди себя, тот льнул к нему, ласкался, словно обделенный солнцем листок травы.
– Как зовут тебя? – спросила первая женщина.
– Что в имени моем, – отмахнулся Мрак. – Я простой человек из Большого Леса, зовут меня Мрак. Путь мне отмерен, час мой близок. Но другие пусть живут, пусть греются на солнце.
Первая женщина сказала медленно:
– Я слышала о тебе, человек из Леса.
Вторая взяла поводья в руки, легонько тронула коня шагом. Голос ее дрогнул:
– Не знаю, надо ли такое говорить… Но этот ребенок может стать твоим убийцей.
Первая женщина вскрикнула со страхом:
– Писканя, не смей!
– Почему? – удивился Мрак. – Почему он должен хотеть меня убить?
– Он сын твоего злейшего врага.
Мрак протянул насмешливо:
– Только и всего-то? Да у меня этих врагов больше, чем блох на дворовом псе. А дети за отцов не отвечают.
Он потрепал мальчишку по голове. Тот застенчиво спрятал лицо у него на животе. Тонкими детскими ручонками обнял, не хотел отлепляться.
– Но он сын твоего врага, – повторила женщина, которую назвали Писканей.
– Ага, – сказал Мрак понимающе, – значит, я должен его сейчас же убить?
– Писканя… – простонала женщина с тоскливыми глазами.
