Я обвёл внимательным взглядом разом притихший зал. Самоубийц среди журналистов не нашлось.
– Поступок Марты стал неожиданным для всех, но прежде всего для Ликанны, которую мы с женой вообще не ставили в известность обо всём происходящем. И потому я прекрасно понимаю реакцию дочери, и сам на её месте поступил бы также. И потому сейчас я не пытаюсь переубедить Ликанну, я действительно виноват перед ней. Скажу честно – если бы я только мог предвидеть, чем закончится вся эта процедура развода с Мартой, то решительно отказался бы от такого намерения. Во всей Вселенной нет никого, кто был бы для меня дороже Ликанны, и потому я никогда бы не пошёл на то, чтобы обидеть родную дочь.
Улучшение глобальной репутации. Текущее значение -50
Улучшение глобальной репутации. Текущее значение -49
Я рассматривал два этих всплывших подряд полупрозрачных сообщения, как вдруг…
Изменение репутации. Отношение к вам Ликанны ройл Фастел улучшилось.
Предполагаемое персональное отношение: -98 (непримиримая ненависть)
Лика смотрела моё выступление! И даже отметилась улучшением отношения на единичку. Я посмотрел прямо в камеру и произнёс:
– Спасибо, Лика. Где бы ты ни была и как бы ко мне ни относилась, просто знай, что я по-прежнему люблю тебя!
После этой маленькой победы ответы на оставшиеся вопросы журналистов, даже на самые каверзные, не вызвали у меня никаких проблем. Закончил пресс-конференцию я словами:
– Господа и дамы, к сожалению, время нашего общения вышло. Прошу понять, график кронпринца очень насыщен – меня ждут на острове хамелеонов на церемонии прощания с великой представительницей расы Равааш. Компанию мне составят капитаны и старшие офицеры флота Унатари, многие из которых обязаны жизнью капитану «Сюрприза-1».
Я уже садился во флайер, когда поступил неожиданный вызов. Офицеры службы контроля за транспортными маршрутами передали, что за последний час кронпринца Георга ройл Инокия несколько раз спрашивали со станции Хнель. Якобы у сотрудников варп-маяка имеется запрос, который они никак не могут классифицировать без моей помощи.
– Мой принц, говорит лейтенант Ярит Кав, руководитель зачистившей станцию Хнель штурмовой группы. Прошу извинить за назойливость, однако фрегат-невидимка «Призрак-5» из звёздной системы Тиалла настойчиво просит пропустить его в сторону Унатари. Мы помним ваш приказ не включать варп-маяк до особого распоряжения. Но фрегат из Тиаллы утверждает, что их случай как раз особый, и просит передать вашему высочеству пароль: «Звёздный Пёс».
Моё сердце забилось чаще от волнения. Нашлись мои пропавшие товарищи! Сразу захотелось прыгать от радости и орать во всё горло. Что я и проделал, не стесняясь множества людей, удивлённых таким бурным проявлением радости обычно сдержанным кронпринцем. Немного успокоившись и взяв себя в руки, я проговорил:
– Да, лейтенант, это действительно тот самый особый случай. Я сейчас же свяжусь с наблюдателями из системы Гимора. Если наши невидимки подтвердят, что корабли чужих не готовы к прыжку в Хнель, вы на полсекунды откроете маяк для «Призрака-5»…
Я замолчал, так как моё внимание вдруг привлекла очень странная жестикуляция сидящего рядом в кресле адмирала. Майк тон Акад клал несколько пальцев себе на плечо и явно хотел что-то мне донести. Несколько секунд я смотрел на эту пантомиму, как вдруг до меня дошло, что именно хотел мне донести адмирал:
– И поздравляю вас с новым званием, штурм-лейтенант Ярит Кав! Вопрос о вашем повышении уже улажен с адмиралом флота Унатари.
***
– Туки-тука-де-са, вот её дети! – Попори-де-Кача подвёл меня к длинному наполненному водой рву, разгороженному мелкой сеткой на множество отдельных участков, и указал своей гибкой рукой вниз на сверкающую в свете полуденного солнца поверхность.
Я всмотрелся. Совсем мелкая канава, даже тридцати сантиметров глубины не будет. В тёплой прогреваемой жарким солнцем воде, накачиваемой в систему каналов и озёр насосом прямо из океана Унатари, плавала стайка резвых тридцатисантиметровых чёрных тритонов.
– Одиннадцать малышей. Ещё недавно было тринадцать, но двух самых слабых они сожрали.
– У них не хватает еды? – удивился и даже испугался я.
– Вовсе нет, мой принц. Просто таков основной закон природы – выживают самые сильные, ловкие и способные. Слабые же особи должны быть отсеяны и не допущены к размножению, иначе со временем вся раса захиреет. Обычно к стадии второй линьки, когда малыши начинают выползать на сушу, в живых остаётся примерно половина.
Жёсткие правила, особенно если учитывать крайнюю немногочисленность народа Равааш.
– Попори-де-Кача, а разве тебе не бывает жалко, когда кто-то из твоих собственных малышей оказывается съеден своими братьями и сёстрами?
Мой телохранитель замолчал, глаза его затянулись непрозрачными плёнками. Опять «зависание». Неужели мой вопрос настолько сильно задел хамелеона, что заставил его войти в состояние интенсивного размышления? Наконец мой начальник охраны открыл глаза.
– Мой принц, вы затронули очень болезненную для меня тему. Все шестнадцать моих мальков до сих пор целы, хотя у них уже прошла первая линька. На меня даже начинают коситься сородичи, некоторые даже за глаза называют моё потомство неполноценным. Мальки должны уничтожать слабых, это закон природы. Но они этого почему-то не делают…
– Ну, ну, не печалься, мой друг. Может просто они все годные для дальнейшей жизни? Вы проверяли, что случится, если к ним подсадить слабого малька из другой стаи?
– Что вы говорите, кронпринц?! Кто же согласится пожертвовать своим собственным ребёнком для такого эксперимента?! Мои дети на треть крупнее положенной нормы и вдвое подвижнее, они порвут любого, кого к ним подсадят. Даже смотрительницу, которая кормит мальков в каналах, дети серьёзно искусали, когда она неосторожно опустила руку в воду.
Даже так… Я некоторое время молча наблюдал за резвящимися в воде внешне совсем безобидными тритонами, а потом поинтересовался:
– А когда они становятся разумными и начинают обучаться всему тому, что умеют хамелеоны?
– Мой принц, они уже разумные и активно учатся. Все малыши из этой стайки уже прекрасно понимают речь народа Равааш, а некоторые способны понимать и язык людей – капитан «Сюрприза-1» с ними специально занималась. Смотрите. Кверху пузиком! – последнюю фразу мой телохранитель выделил более громким голосом.
Сразу восемь тритонов одновременно перевернулись в воде, показав свои светло-жёлтые брюшки. С некоторой задержкой трое оставшихся повторили тот же самый трюк.
– Эти трое команду на языке людей не поняли, но зато подсмотрели у своих братьев, – объяснил начальник охраны.
Желтопузые тритончики, смешно шевелящие лапками, смотрелись действительно забавно. Сестре бы точно понравилось. Но Катерину тон Мемфель и остальных людей бдительные хамелеоны к яслям со своим молодняком не пустили, только меня как «старшую самку». Я обернулся на стоящую вдалеке группу людей и предложил Попори-де-Каче неторопливо возвращаться к остальным.
На обратной дороге я решил обсудить основной вопрос, ради которого флайер и привёз на остров хамелеонов целую группу капитанов моего флота:
– Попори-де-Кача, я не видел тебя среди охранников, покинувших помещение перед моим общением с Императором. Ты ведь присутствовал при этом разговоре?
– Да, мой принц, я действительно находился в это время в комнате, – огромная ящерица остановилась и повернула ко мне оба своих подвижных глаза.
– Подозреваю, что информация о секретном предложении Императора уже передана старейшинам твоего народа?
Наверное, это означало раскаяние или смущение – серая кожа хамелеона пошла цветными пятнами. Затем мой начальник телохранителей опустился на одно колено и, склонив голову, протянул мне свой клинок.
– Вверяю свою жизнь на суд вашего высочества. Да, я действительно передал секретную информацию своему народу.
Я очень аккуратно подушечкой большого пальца пощупал острейший кривой клинок. Несмотря на все меры предосторожности, кожа на пальце оказалась рассечена до крови. Тонкое просто микронное лезвие, причём явно керамическое или композитное, чтобы металлодетекторы не могли обнаружить оружие вместе с его невидимым хозяином.
– Встань, Попори-де-Кача, – я вернул клинок его владельцу. – Во время разговора с Августом я прекрасно знал, что ты присутствуешь в комнате. Я доверяю тебе, как себе самому, поэтому и не потребовал удалиться. Не стал и просить сохранить тайну, так как мне было нужно, чтобы ты передал сообщение твоему народу. И вот теперь мне нужно знать ответ, что именно решили старейшины твоего народа. Прошло уже шесть часов, наверняка ведь какое-то решение принято.
