— На что вы смотрите?
Захваченная врасплох, Изабель посмотрела в глаза графа и густо залилась краской.
— Я восхищалась вашими…
— Ботинками? — Эшби сел. — Или же ваше внимание привлек фасон моих…
— Я восхищалась вашими способностями, — выпалила Изабель, жалея, что не может опустить свое пылающее лицо в прохладную воду пруда. — Похоже, вы, как никто другой, умеете делать маленьких девочек счастливыми.
— Я также умею делать счастливыми и более взрослых девочек, — донесся до слуха Изабель невероятно чувственный голос Эшби.
Изабель на мгновение замерла.
— Вы сказали, что вам нужен мой особый талант. — Голос Эшби напоминал теперь горячий шепот.
Сердце Изабель отчаянно забилось. Она не смела поднять глаза.
— Теперь необходимость в этом отпала.
— Почему? — Ее щеки коснулось теплое дыхание Эшби. Вспомнив о своем решении оставаться всего лишь его другом, Изабель отстранилась и посмотрела на него:
— Я написала то послание в надежде уговорить вас помочь нашему делу.
— Понятно. Но почему вы пришли именно ко мне? Ведь ваш брат — член палаты лордов.
— Ну, в общем, он посоветовал мне поискать помощи в другом месте, чтобы решить свою собственную проблему.
— И что это за проблема?
Изабель беспокойно заерзала.
— Все дело в том, что более всего на свете Стилгоу — равно как и мама — желает выдать меня замуж.
Эшби заметно напрягся, обдумывая сказанное.
— Стилгоу хочет, чтобы вы вышли замуж за меня?
На мгновение их обжигающие взгляды встретились. Эшби казался столь серьезным и ошарашенным, что Изабель хотела уже обидеться.
— Вообще-то я не говорила ему, что собираюсь просить помощи у вас.
— А. — Эшби угрюмо кивнул, отчего его магнетическое воздействие на Изабель тотчас же прекратилось. Ощущение было сродни тому, как если бы она вдруг упала с небес на землю. — Тогда в чем проблема? — спросил Эшби, а когда Изабель отказалась ответить, понимающе улыбнулся: — Вы не хотите выходить замуж.
Изабель невольно захлопала ресницами.
— Не сейчас. Нет.
— Почему? Можете считать меня древним стариком, но мне всегда казалось, что вопрос замужества начинает волновать молодых леди с момента их дебюта в обществе.
— Я не считаю вас стариком.
— Это обнадеживает, но вы не ответили на мой вопрос, — тихо произнес Эшби.
Изабель мысленно поежилась. Она ненавидела этот вопрос, потому что не знала на него ответа.
— Два года назад я потеряла брата. Тогда мне было совсем не до замужества.
— А теперь?
Изабель отвела глаза.
— Ну, это зависит от нескольких причин.
— Например? Святый Боже!
— Вы как пес, в зубах которого оказалась кость.
— Это помогло мне стать грамотным командиром и выжить. — Обворожительная самоуверенная улыбка Эшби ошеломляла, лишая возможности мыслить трезво, — определенно самая выдающаяся его способность, — Вы любите детей. Разве вам не хочется стать матерью, Изабель?
— А почему бы вам не задать этот вопрос себе, Эшби? Это ведь вам нужен наследник, но вы определенно не желаете связывать себя узами брака.
— Вы заблуждаетесь, — спокойно возразил Эшби. — Однажды я был помолвлен.
Изабель показалось, что в это самое мгновение мир рухнул.
— Вот как? Что случилось? Вы так и не женились?
— Это длинная история. К тому же мы говорим о вас. Бьюсь об заклад, вокруг вас увивается немало молодых повес.
— Целые полчища. Но что с того? — с непроницаемым лицом ответила Изабель.
Эшби придвинулся ближе. Его тихий хриплый голос обволакивал Изабель, подобно дурману.
— Неужели вы не хотите встретить мужчину, который обожал бы вас? Мужчину, который познакомил бы вас с плотской стороной любви? Уверен, вам любопытно было бы узнать о подобных вещах.
Черт! Изабель чувствовала себя крайне неуютно. А все потому, что единственный мужчина, с которым она хотела бы испытать нечто подобное, сидел сейчас рядом с ней.
— Наверное. Отчасти.
— Отчасти? — На губах Эшби заиграла дьявольская улыбка, а его глаза потемнели. — Я помню девочку, которая была более чем любопытна.
Изабель судорожно втянула носом воздух.
— Как вы смеете говорить подобное мне в лицо?! — Изабель побледнела, жалея, что нельзя нырнуть в пруд. — Мне пора идти. — Она принялась собирать кукол Даниэлли.
— Подождите. — Пальцы Эшби сомкнулись на запястье Изабель. — Не сердитесь. У нас не было возможности поговорить об этом. Но теперь, кажется, пришло время. Вы так не думаете?
— Не о чем говорить. — Изабель не могла поднять глаз. Она чувствовала себя ужасно оскорбленной.
— Позвольте с вами не согласиться. Вы были такой соблазнительной в тот вечер, а я…
— Не вижу смысла вспоминать прошлое. Я пришла к вам как друг, — произнесла она, — и очень хочу остаться таковым.
— Другом?
— Да, другом. На протяжении многих лет вы были частью нашей семьи, а потом перестали навещать нас. Когда погиб Уилл, а вы так и не приехали, я… я начала беспокоиться за вас. Вы заточили себя в этом великолепном доме. Вы не появляетесь в обществе. Вы сказали мне, что ваша жизнь кончена…
— И тогда вы решили спасти меня. — Эшби смотрел на нее так, словно хотел задушить ее. — Послушайте меня, мисс Благотворительность, — процедил он. — Я не один из тех несчастных, кому необходима помощь. Вы не несете за меня ответственность. Я не нуждаюсь ни в вашей помощи, ни в вашей чертовой жалости! Я никогда не сожалел о том, что у меня нет сестры, и теперь понимаю почему. А теперь я настоятельно рекомендую унести отсюда свои восхитительные ножки и никогда больше ко мне не приближаться!
Эшби попытался вскочить на ноги, и Изабель охватила паника. Она схватила его за рукав, пытаясь удержать на земле.
— Я пришла к вам не из жалости! Я пришла потому, что… Господи, как же тяжело!
— Потому что вашему комитету необходима моя помощь.
— Это так, но… — Голос девушки задрожал. — Вы напоминаете мне Уилла, которого мне очень не хватает.
— Мы не должны забывать о нем. — Эшби снова хотел встать, и Изабель еще крепче вцепилась в его рукав.
— Все, что я сказала вам, правда. Но причина, по которой я… — Она вновь превратилась в маленькую девочку с огромными глазами, которую он отверг много лет назад. В ушах у Изабель пульсировало, и она еле слышно произнесла: — Я пришла потому… потому, что я скучала по вас, Эшби. Я думала о вас каждый день на протяжении этих семи лет. Мне необходимо было увидеть вас. Я… — Слезы заструились по ее щекам, а боль в сердце стала непереносимой. Что с ней будет, если он ее про гонит навсегда?
