— А вы хотите со мной поехать? — недоверчиво спросил Ромка.
— Да что-то не очень, — выразил общее мнение Артем.
— Тогда я и без вас обойдусь. Да и Антон лишних людей застесняется, а мне надо его расколоть. А вы что будете делать?
— А мы… — Артем тронул Лешку за руку и посмотрел ей в глаза. — Может, погуляем по ВВЦ?
Подняв голову, Лешка взглянула на небо. Далеко и высоко, сквозь облака, проглянул белый круг солнца. Ветер давно утих, снежинки падали все реже, погода обещала скоро исправиться.
— Давай, — обрадовалась она. Впрочем, даже если бы погода оказалась хуже некуда, Лешка все равно согласилась бы — с Артемом ей везде было хорошо и тепло.
Венечка с ними идти отказался:
— Я лучше по Интернету «погуляю», с одноклассниками свяжусь.
— Что ж, Цицерон говорит: «Всякому свое», — пародируя Ромку, изрек Артем. — И все же реальный мир лучше виртуального, разве нет?
Венечка пожал плечами, а Лешка вздохнула:
— Ох, мне сейчас и тот, и этот кажутся одинаково нереальными. — Она оглянулась на большую двенадцатиэтажку, в которой жил Иноземцев. — Как вы думаете, узнаем мы, кто сделал «пришельца» и ограбил Льва, или нет?
— Конечно, узнаем, — в который уже раз самоуверенно заявил Ромка, а Артем пожал плечами:
— Может быть. Но только Антона в этом подозревать смешно.
— Но если есть хоть малюсенькое сомнение, хоть на сотую долю процента, надо от него избавиться, — упрямо возразил Ромка и, бросив: — Венька, пока! — быстрым шагом направился к метро. Лешка с Артемом поспешили за ним.
В вестибюле они расстались: Ромка пошел на Кольцевую линию, а Лешка с Артемом поехали до станции «ВДНХ».
На выставке было довольно-таки многолюдно, оно и понятно — каникулы ведь! Школьники разных возрастов толклись у дворцов-павильонов, они заполонили все дорожки и проходы. Кое-где стоял визг, как на переменах между уроками.
— А тут неплохо, хоть и зима, — остановившись на центральной аллее, сказал Артем.
— Здесь всегда празднично, — согласно кивнула Лешка. — Может быть, куда-нибудь зайдем?
— Замерзла? — В голосе Артема прозвучала забота.
Лешка опять кивнула, хотя холода не чувствовала. Просто ей хотелось очутиться в таком месте, где бы им никто не мешал.
— А давай сходим в цветочный павильон? — предложила она. — Народу там всегда мало, и есть очень хорошее кафе, где можно попить цветочного чаю. Я когда-то ходила туда с мамой, а потом мечтала побывать снова… — Лешка хотела добавить: «Вместе с тобой», но постеснялась. В принципе, она могла сходить в то кафе с кем угодно, но приберегала это место для них двоих. И теперь ее желание сбылось.
Они прошли мимо фонтана с золотыми девушками, миновали ряд высоченных, украшенных звездами павильонов, свернули на узкую дорожку и направились к самому краю выставки.
Очутившись в небольшом кафе, где было тепло и уютно, пахло влажной землей, а в огромных кадках и маленьких горшочках цвели экзотические растения и откуда-то с высоты доносилось пение птиц, Лешка почувствовала себя прямо-таки на седьмом небе. И чай с плавающими в нем лепестками тропического цветка оказался замечательным, и пирожные очень вкусными, но главное — рядом был он, а что еще нужно для счастья? В присутствии Артема мир окрашивался в особые цвета, и самые простые вещи казались необыкновенными.
— Хорошо здесь, правда? — коснувшись рукой острого пальмового листа, спросила она.
Артем кивнул, отпил чаю и с удовольствием принялся за второе пирожное.
— А тебя в Англии небось заставляют есть поридж?
— Овсянку-то? Вовсе нет, — улыбнулся Артем. — Ты же знаешь, я ее терпеть не могу. Там и без того полно всякой еды, кормят, как на убой. Каждый день всякие пироги, булочки с шоколадом, круассаны…
— А на утро яйца с беконом, да?
— И это тоже. И много всякого другого.
— А ты рад, что поехал в Англию?
Артем отпил еще чаю и пожал плечами:
— Как тебе сказать? Неплохо, конечно, но… там как в армии. Каждый день, при любой, даже самой паршивой погоде, — спортивные занятия. Подъем в семь пятнадцать, отбой — в двадцать два. Свободного времени почти нет. Там бы я вряд ли стал искать грабителей и бегать за «инопланетянами», просто некогда было бы всем этим заниматься. Ну и без вас, конечно, скучно. Только и думаю, когда вернусь домой и побегу к вам с Ромкой.
От этих слов у Лешки приятно сжалось сердце. Слегка смутившись, она огляделась вокруг и подумала вслух:
— Интересно, как он там? Проголодался, наверное. — Ей и впрямь вдруг стало жалко своего упрямого братца: им здесь так хорошо вдвоем, а он отправился к Антону в одиночестве. — И что его туда понесло? Козе ж ясно, что Антон тут ни при чем.
— Напрасная трата времени, — в тон ей сказал Артем. — Если бы это было не так, он был уже сто раз нам позвонил. Лучше бы романы свои писал, детективные!
— А он теперь решил за фантастику приняться.
— Правда? Что ж, подождем. А знаешь, я один раз тоже чуть было рассказ не написал. И тоже фантастический. — Избегая Лешкиного взгляда, Артем неожиданно потупился и стал пить свой чай большими глотками.
— Ты?! — поразилась Лешка. — И о чем же?
— О космических приключениях. И… — Он немного замялся. — И еще о любви.
— Расскажи! — немедленно потребовала она.
Артем немного подумал, а потом решился:
— Ну ладно, только вкратце. В общем, действие происходит в далеком будущем. Экспедиция с Земли отправляется в межзвездное путешествие. Пользуясь хрональными туннелями, иначе говоря, временными воронками, наши астронавты покидают пределы Солнечной системы, минуют созвездие Большой Медведицы и, преодолев двенадцать миллиардов световых лет, достигают самого края Вселенной. А чтобы быстро не постареть, во время межзвездных перелетов они пребывают в криостатах при температуре минус сто девяносто шесть градусов по Цельсию. — Артем допил свой чай, не поднимая глаз, повертел в руках чашку и, кашлянув, продолжил: — Как известно, после Большого взрыва галактики, словно осколки космического снаряда, с огромной скоростью разлетаются в разные стороны, и у Вселенной есть край, а за ним — пустота. Однако, проникнув туда, где уже ничего не должно быть, астронавты обнаружили еще одну звездную систему с планетой, удивительно похожей на нашу Землю. Они облетели ее много раз и решились на спуск. В универсальных скафандрах с защитным полем, на небольшом летательном аппарате, также всячески защищенном от любых неожиданностей…
— «Тарелке»? — уточнила Лешка.
Артем согласно кивнул:
— Пусть так. Так вот, на «летающей тарелке» небольшая группа землян подлетела совсем близко к этой замечательной планете, и она оказалась еще лучше, чем они могли себе вообразить. Наверное, потому, что напомнила им родной дом. А надо сказать, что, блуждая по далеким созвездиям, выходя по очереди из анабиоза, они посетили множество обитаемых и необитаемых небесных тел, повстречались с самыми разными разумными существами, как добрыми, так и злыми. В созвездии Лебедя, например, их приветили радушные обитатели небольшой фиолетовой планеты, похожие на гигантских слизняков, а в галактике Сомбреро они сразились с воинственными восьмирукими уродцами. На подлете к Большому Магелланову Облаку корабль астронавтов едва не обожгла ярчайшая вспышка сверхновой звезды… Словом, если бы летопись того полета велась вручную, а не оставалась в памяти компьютера, она заняла бы не один том.
По-прежнему не поднимая глаз, Артем упорно разглядывал свою чашку. Лешка была вся внимание.
Помолчав, он продолжил:
— Короче, облетев много раз эту чудесную планету, рассмотрев ее леса, горы и океаны, астронавты спустились и сели в ярко-зеленой долине, покрытой мягкой травой. Вдали сверкал город с высокими зданиями. Как и положено, они собирались исследовать местность: взять пробы грунта, воздуха, воды, измерить магнитное поле и тому подобное… И вдруг их ослепил яркий световой луч. Затем этот луч сместился к центру долины и высветил молодую стройную девушку с удивительно красивым лицом. На Земле ее красоту назвали бы неземной, здесь же именно человеческий облик делал инопланетянку еще прекрасней. Она смело шла к людям. Взгляд ее огромных сверкающих глаз остановился на самом младшем из них. Девушка протянула к нему руки. Губы ее что-то шептали. Словно завороженный, юный астронавт двинулся ей навстречу. Очарованный блеском ее глаз, он ничего не замечал вокруг. Ни товарищей, которые пытались ему помешать, ни сигналов датчиков, которые буквально «кричали» об опасности. Невозможно представить, как сильно ему хотелось дотронуться до руки девушки, коснуться ее лица! И желание это стало непреодолимым. Но мешал объемный скафандр. А ее огромные глаза манили, гипнотизировали, по движению ее губ угадывались слова нежности. И тогда, ни секунды не раздумывая, невзирая на инструкции и запрет командира, юноша отключил защитное поле. Скафандр расстегнуть он уже не смог…
