– Что, Корпус уже вернулся или ты сумел развести Драгана на транспорт?
– Развел, – односложно ответил викинг.
– Ну и молодец; надеюсь, рядом с тобой меня будет меньше тянуть на всякие авантюры.
Таким немного льстивым заявлением мне удалось обезопасить себя от очередных упреков. Мозг «переспал» с проблемой и сделал нужные выводы. Тело отдохнуло от перегрузки и теперь требовало пополнения калорий для предстоящих приключений; а в том, что они будут, можно не сомневаться. Да только перед едой следовало посетить баню моего управляющего, – возможно, это чисто психологическое ощущение, но оттенки мерзких запахов по-прежнему преследовали меня. Чтобы избавиться от них окончательно, низкотемпературного гномьего душа было явно недостаточно.
Пока я спал, Элбан вновь превратился в адекватного управлявшего и наседку. Баня была нагрета в рекордные сроки, причем для ускорения пришлось привлечь нервно суетящегося Богдана. Маг явно не мог себе простить того, что тупо проспал мой побег из города.
В парилке Клепп наконец-то смог выразить свое недовольство с помощью дубового веника, что с моей стороны не встретило никаких возражений. Так что в предбанник с заваленным снедью столом я явился чистым буквально до скрипа. И только после этого понял, что наконец-то все вернулось на круги своя.
А дальше мы все банально набрались гномьего пива, которое притащил Гурдаг. Довольно странной получилась компания – мы с Клеппом, словно патриции, замотанные в простыни, Богдан с Элбаном в повседневной одежде и гном в лоскутном наряде рунного мастера. Я просто получал тихое удовольствие от нахождения в кругу настоящих друзей, какими бы разными они ни были.
Производственное совещание началось прямо в предбаннике.
– Элбан, что интересного случилось за время моего отсутствия?
– Ну, – вытерев с усов пену от пива, начал управляющий, – как сам знаешь, приперлась часть Корпуса с Клеппом, и купцы чего-то бузят. Требуют личной аудиенции.
– Требуют? – поднял я бровь. – И чего хотят?
– Молчат, скоты.
– Ладно, разберемся. Еще что-то?
– Да, – хлопнув себя по лбу, вспомнил управляющий. – Как только ты сбежал, явился целый караван с каким-то князем…
Элбан защелкал пальцами, пытаясь вспомнить фамилию гостя.
– Гойникович, – со вздохом сказал я.
– Точно… – удивился Элбан.
– Ты их что, в Озерном поселил? – спросил я, не находя другого объяснения появлению Насти на причале.
– А что? Там давно уже есть нормальная гостиница. В городке все занято, а к себе домой я никого не пущу.
– К себе не нужно. Подготовь для них пустующие покои в скальном поселении.
– А не жирно будет?
– Элбан!
– Да ладно, и спросить уже нельзя… Я что, не понимаю? Он князь как-никак.
– И давай-ка прямо сейчас посылай за купцами и князем. Буду ждать их в зале приемов.
– Кого сначала?
– А кто первым придет, того и выслушаю.
– Ну тогда я пошел. – Допив пиво, Элбан встал и покинул нашу теплую компанию, а нам с Клеппом пришлось одеваться в принесенное лично супругой управляющего чистое белье. Честно говоря, никуда идти не хотелось. Можно, конечно, свалить все дела на Элбана, но что-то мне подсказывало, что грядут темные времена, и хвататься за вожжи своего хозяйства нужно уже сейчас.
Как ни странно, первым явился князь Гойникович. Я же готовился встречать купцов, развалившись в кресле за своим столом в зале советов, но, увидев входящего старика, вскочил и поспешил навстречу.
– Рад вас видеть, ваша светлость, – инстинктивно протянул я руку князю, а тот не растерялся и ухватился цепкими пальцами за мое предплечье в воинском приветствии. Похоже, у торгового князя была бурная молодость.
Мой нечаянный жест поставил все на свои места – князь окончательно признавал меня как равного. Мало того, выказывал доверительное отношение.
Присмотревшись, я увидел, что князь хоть и не стал дряхлее, но как-то осунулся.
– Давайте присядем, – указал я рукой на застеленный циновками бордюр у стены.
Перед тем как сесть на место моих советников, князь придирчиво осмотрел барельеф с гномьим воином и хмыкнул себе в усы.
– Неплохо ты здесь устроился, – сразу перешел на «ты» старик, окончательно расставляя акценты.
– Не жалуюсь, – с улыбкой ответил я и, уловив тонкий намек в голосе князя, добавил: – Прошу меня простить за прискорбный инцидент с вашим размещением. Прямо сейчас мои люди перевезут княжну и всех ваших слуг в апартаменты рядом с этим залом. Когда вы прибыли, меня в долине не было. Из-за этого и произошла путаница.
– Да уж, наслышан о твоих подвигах, – строго и с упреком сказал князь. – Настасья половину гостиницы слезами залила.
– Прошу меня простить, князь, – подобрался я, – но ни вам, ни вашей дочери я ничего не обещал.
– Успокойся, Владислав, – устало качнул головой князь. – Никто тебя не обвиняет. Так уж случилось по воле Господа, что наши дорожки сошлись. Если честно, я с самого начала чувствовал неладное, но так и не смог остановить дочь. Это никогда у меня не получалось. Но повторюсь: мы прибыли не с упреками, а с просьбой.
– Все, что в моих силах, будет сделано, и даже больше.
– Не рви жилы, ярл, – чуть нахмурился князь. – Просто так уж сложилось, что в Лугусе многие крепко связали наши имена. Когда в этой связке появился твой крестный Дагда, я, честно говоря, очень обрадовался. Но, увы, кардинал погиб, причем при очень странных обстоятельствах.
– Вы что-то об этом знаете?
– Почти ничего, хотя старался изо всех сил, едва не угодив на зубок Чистым. Удалось выяснить только то, что с ним случился удар. Орден Чистых моментально закрыл резиденцию кардинала. Даже похороны проводили орденцы, причем хоронили в закрытом гробу. Так что удар там был… и, как мне кажется, не один.
– Вы правы, – вздохнул я, – моя поездка частично была связана и с этим делом. Удалось даже пообщаться с одним из убийц.
– Вот оно что! И как пообщались? – Купец явно хотел спросить, кто убил кардинала, но еще больше его интересовало, пережил ли убийца наше общение.
– Удачно для меня и со смертельным исходом для них.
– Это хорошо, – вздохнул князь. – Чистые?
– Чистые.
– Чтоб им сгнить заживо.
– Боюсь, они и сами выбрали себе такую долю.
– Что ты хочешь сказать?
– Пока не знаю… но мы увлеклись, ваша светлость. Чем я могу вам помочь?
– Защитой, – приосанившись, перешел на официальный тон князь. – Так уж вышло, что обратиться нам больше не к кому. Моих связей хватило, только чтобы обезопасить свои финансовые дела, а вот нас с Настенькой защитить некому. Дочка сразу упомянула тебя и, несмотря на мое сопротивление, все же сумела настоять. Правда, теперь уж получается, что на свою беду. Сейчас я и сам вижу, что твоя вотчина – крепкий орешек, и надеюсь, что здесь найдется место и нам.
– Конечно, найдется, – искренне улыбнулся я князю.
– В ответ ты можешь рассчитывать на мое злато, совет и поддержку. Раз уж Господь связал вместе наши судьбы – не мне, грешному, сопротивляться. Только с дочкой плохо получилось. Теперь ее желания стали и моими, но торопить тебя не буду. Поговори с ней, и решайте все сами. В случае чего, нашей семье хватит и дружбы твоего рода, каким бы маленьким он ни был.
– Ну не думаю, что Вепри – такой уж маленький род, – хмыкнул я.
– Вепри? – чуток «подвис» князь.
– Ну да. Как минимум наместник провинции Генава называет меня родичем.
Князь задумался, и в этот момент в дверь заглянул Элбан. Я раздраженно отмахнулся:
– Подождут твои купцы.
– Конечно, подождут, – фыркнул управляющий. – Собирались, словно бабы на посиделки. Тут другое. Прибыл посыльный. У врат стоит юноша, назвавший себя вашим другом.
– Даже так? – удивился я. – А его имя они догадались спросить?
– Конечно. Он назвался эрлом Мак Тарнисом.
– Олан? Вот это новость! Пусть немедленно проводят его ко мне.
Элбан кивнул, но уходить не спешил, почему-то посмотрев на князя.
– Пожалуй, я больше не буду тебя задерживать, – сказал мой потенциальный партнер и, возможно, родственник, – у тебя много дел, а мне нужно хорошенько подумать.
– Хорошо, размещайтесь без стеснения. Если что нужно, обращайтесь прямо к Элбану. Он приставит к вам своего помощника.
Элбан еще раз кивнул, но уходить по-прежнему не спешил.
Проводив князя до двери, я повернулся к управляющему:
– Ну и чего ты ждешь?
– Господин, пока ваш друг подойдет, может, примете купцов, а то они мне всю плешь проели…
– Ладно, зови своих торгашей. Не думаю, что это надолго.
Купцы хотя и заходили как-то бочком, но вид все равно имели решительный. Мурыжить я их не стал и жестом попросил рассаживаться вдоль стен. Сам же вальяжно развалился в кресле.
