— Утки связаны с вашей смертью? — скептически спросил Эдриан.
— Ваше Высочество, — очень сдержанно произнесла Кора, повернувшись. — Я стараюсь говорить по существу. И если я упоминаю уток…
— Понял, — примирительно произнес он.
Алексан смотрел холодно… Да, впрочем, неважно. Что Коре холод? С холодом она неразлучна…
— Я приглядывала за соседским мальчишкой, — спокойно продолжила Кора. — Мне десять, ему шесть. Он… стрелял из рогатки по белкам. Мне жалко белок.
— Ты его наругала? — спросила Мэриан.
— Да… — отозвалась Кора. — Предложила пострелять по баночкам, но он… Он такой вредина. «Дура!», говорит мне со злостью. «Ты ничего не смыслишь в охоте, глупая женщина!»…
Принцы синхронно поморщились.
— Тогда я забрала у него рогатку.
— Правильно сделала, — фыркнула Мэриан, но Кора покачала головой.
— Он рванул к озеру. Небольшое такое озеро на окраине деревне, у самой кромки леса.
— Вы пытались его остановить? — спросил Эдриан заинтересованно.
— А как вы думаете? — вздохнула Кора. — Я пригрозила, что все расскажу его маме. Взяла за руку и хотела отвести домой, но упрямец… Он укусил меня и убежал.
— Зачем ты за ним потащилась? — раздраженно спросил Алексан.
Кора подняла взгляд.
— Наверное потому, что испугалась. Меня попросили, а я не справилась.
— Глупая женщина, — заключил Алексан. — Это чужой ребенок и ты не несла за него ответственность. Несли родители, которые оставили своего ребенка на другого ребенка.
— Мне было десять, — усмехнулась Кора. — Я была не слишком сообразительна, хоть и думала иначе. Сейчас я бы поступила по-другому.
— Вы и сейчас не сильно сообразительны, — не унимался Алексан, его прямо подмывало сказать какую-то колкость, словно он находит в этом удовольствие.
— Давайте вернемся к истории, — попросил Эдриан.
— Да… В траве у берега прятались три ненормальные утки. Не знаю, почему они не улетели, но Тим заметил их. «Смотри!», кричит мне издалека. «Сейчас я их убью и принесу домой. Мама сильно обрадуется!». Это вряд ли, заметила я и поспешила к нему… Я отговаривала его, убеждала, но только сейчас понимаю, что надо было вообще не обращать внимание. Он делал это специально. Ему нравилось злить меня, выводить из себя.
Тим набрал камней и стал кидать по уткам. Глупые создания… Нет, чтобы улететь, но, они будто специально его дразнили. Выплывут из травы и вдоль берега красуются. А берег крутой… Покатый и влажный.
— Он упал? — тихо спросила Мэриан.
— Упал. Полетел кубарем и свалился в воду. Ледяную, — подтвердила Кора. — Озеро глубокое. У него не было плавного захода в воду. Оно, словно, в большой яме образовалось.
— Он начал тонуть? — догадался Эдриан.
— Да… в этом озере не сложно утонуть. Оно очень глубокое… А Тим не умел плавать… — Кора повернулась к окну, закусив губу. Все, что она старательно хотела забыть снова всплыло на поверхность.
— И ты, конечно, бросилась за ним, — произнес Алексан. И не понятно, то ли недовольно, то ли иронично.
— Он тонул, — ровно отозвалась Кора. — Я даже не думала. Просто прыгнула в воду. Мышцы мгновенно свело. От холода я вся тряслась и не могла нормально нырнуть. Нырнула… открыла глаза, а вода темная. Темная и мутная… Я почти его достала. Почти ухватила за руку. Видела его широко-распахнутые от страха глаза. Но вода неожиданно начала затекать в рот. Я не поняла, как это произошло. Просто раз… и я не могу дышать. А потом даже холода не ощущаешь, просто сонная слабость и глаза закрываются…
— Кто тебя достал? — глухо спросил Алексан, глядя пристально.
— Рэн, — сипло вымолвила Кора. Воспоминания причиняли боль. — Он… охотился. Потом он рассказал, что вышел из леса, заметил девочку, на секунду отвернулся, раздался плеск воды, и девочки уже нет. Тогда-то он и бросился к озеру.
— Рэн? — переспросил Эдриан. — Кем он тебе приходится? Я думал, он твой возлюбленный, но выходит…
— Он мой… отчим, — тихо призналась Кора. — Мой отец к тому времени уже умер. Болел тяжело… Рэн достал меня из воды, пытался привести в чувства, так и познакомился с моей мамой… Говорит, я умерла. Сердце не билось. Он успел сходить в деревню и привести взрослых, а я все лежала…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Как же ты выжила? — недоуменно спросила Мэриан.
… карета давно остановилась, но никто не спешил покидать ее.
— Это самое интересное, — грустно усмехнулась Кора. — Я хорошо помню, как была на Распутье, месте откуда начинается дальнейший путь души. Там я встретила Тима…
Он… в Ином мире люди меняются. Точнее души становятся собой, когда освобождаются от тела. Тим был очень добрым. Смиренным… Мне… мне было так жаль его! Так хотелось спасти его, но он…
Он взял меня за руку и повел. Души не говорят… Он привел меня к моему телу и… как бы это сказать… привязал мою душу. Но, видимо, не очень крепко.
— Что это значит? — нахмурился Алексан.
— Это значит… — улыбнулась Кора. — Что я ближе к Иному миру, чем другие люди. И души… находят меня. Я для них ориентир в мире живых.
— Тогда почему, ты теряешь сознание, когда появляется призрак? — спросила Мэриан.
— Потому что,… каждый раз я немножечко умираю. Ненадолго. Но только так можно увидеть призрака и то, что он хочет показать. То есть, я как бы переступаю Грань живого мира… — Кора натянуто улыбнулась и открыла дверцу.
— Не спешите, — остановил Эдриан. — У меня к вам куча вопросов и ваши слова еще нужно проверить.
— Проверяйте, Ваше Высочество, — легко согласилась Кора. — А я хочу отдохнуть. Всего час назад я умерла…
— Я… — Алексан вышел следом и неловко замялся. — Я передам вам снимок шкатулки.
— Спасибо, — кивнула Кора. Ей не терпелось вернуться в свою комнату.
— Мы вас проводим, — решительно произнес Эдриан. — Вдруг вы снова повстречаете призрака.
— Можете не верить, — улыбнулась Кора. — Я не настаиваю. Главное, не пытайтесь меня в чем-то обвинить. Я ничего дурного не сделала.
— Это нам только предстоит выяснить, — сдержанно произнес Эдриан и подставил свой локоть, предлагая на него опереться.
У порога гостевого крыла принцы остановились.
— Желаем приятного отдыха, — вежливо улыбнулся Эдриан.
— Спасибо за ужин, Ваше Высочество, — поблагодарила Мэриан и исполнила реверанс.
— М-да… — протянул Эдриан. — Чтож… Вы меня, Кора, весьма озадачили и подкинули дел.
— Я не нарочно, — отозвалась Кора и тоже исполнила реверанс. — Всего доброго, Ваши Высочества.
— Постарайся не провалить конкурс, — посоветовал Алексан невозмутимо и отправился прочь.
Кора наконец выдохнула.
— Прости, — виновато произнесла она, уже у самых дверей комнат. — Я испортила тебе вечер.
— Ерунда, — отмахнулась Мэриан. — Зато я узнала невероятную историю. И что теперь? Ты будешь разгадывать эту тайну с зеркалами? Думаешь, они опасны?
— Пока не знаю, — честно произнесла Кора. — Посмотрим. Спокойно ночи, — махнула на прощание и отправилась к своей двери.
— Спокойной ночи, — пожелала Мэриан вслед и вошла в свою комнату.
Кора уже открыла дверь, улыбнулась, увидев мирно-спящую Вилиан, но вздохнуть с облегчением не успела.
Тишину коридора нарушил вскрик.
Мэриан…
Кора бросилась обратно, путаясь в юбке платья. Сердце глухо колотилось в ушах.
… распахнула дверь и замерла.
Оцепенела.
На полу, в неприглядной позе, лежала Дарлин. Ее тонкий халат из ситца небесного цвета высоко задрался, демонстрируя белую подвязку чулка.
Кора сглотнула и сделала несколько осторожных шагов. Присела рядом с телом и не смело протянула руку, словно боясь чего-то.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Запах смерти угрожающе повис в воздухе.
Кора с трудом заставила себя посмотреть в эти серые остекленевшие глаза, тронутые белой пеленой.
— Она мертва?.. — слабым шепотом спросила Мэриан. Она прижала руки ко рту, а тонкие бровки изогнулись домиком. — Пожалуйста… скажи, что это не так.
