должно быть так тихо! Что-то было неправильно, и он понял это сразу. Поведя носом, он почувствовал что-то странное – запах пыли… Но ведь волчонку не раз делали выговор за грязные лапы, и слуги всегда старательно оттирали каждое пятнышко на дубовом полу. А сейчас в воздухе повис тяжёлый, затхлый запах, сравнимый лишь с погребом, в который Альф попадал пару раз, веселясь с неугомонными детьми. До чего же весело было прятаться меж мешками с мукой и припасами!
Уловив шестым чувством какое-то движение, Альф рывком подскочил на кровати, и грозный рык застрял у волчонка в горле. Над изголовьем кровати повисло что-то нематериальное – облако, состоящее из тёмно-синего, даже чёрного вещества или материи.
Сердце забилось чаще, и Альф, готовый защищать хозяйку до последнего, прыгнул на врага.
Все перевернулось перед глазами, замелькали разноцветные круги, звёзды, искры… как будто от удара, но никакой боли и чувств не было. Потом наступила темнота…
***
Айрис металась с кружкой ромашкового отвара от Елены к Кире и обратно, предлагая попить и успокоиться.
Если Елена сохраняла показное спокойствие, изредка прерывающееся нервными касаниями плеча сестры и убеждениями в том, что всё не так плохо, как кажется, и есть ещё масса вариантов, куда мог подеваться её любимец, то Кира совсем упала духом. Она никогда не плакала – ни от боли, ни от чего-либо ещё, но сейчас в уголке глаза застряла непрошеная капелька, так и норовившая скатиться по щеке.
Девочка упрямо сжала веки, чтобы слезинка так и осталась там, где ей надо быть, ведь почти в четырнадцать лет, по словам учительницы хороших манер, надо уметь сохранять лицо в любой ситуации, тем более принцессе. Но как же ей было тяжело сейчас… Пожалуй, Киру в данный момент может понять только её сестра.
Елена, поймав взгляд Киры, кивнула и грустно улыбнулась. Маргарет убежала, пообещав расспросить всех-всех слуг и рано или поздно найти Альфа, и теперь девочкам оставалось только ждать.
***
Новая туфелька с острым носом противно соскальзывала с левой пятки, нещадно её натирая. Но в данный момент у Маргарет были проблемы куда важнее. Не мог волчонок просто убежать, это же очевидно!
Девушка решительно шла по коридору к комнате Киры, где, по её словам, та последний раз видела любимца.
В последнее время она чаще видела таинственные, пугающие тени в углах, и ей начало казаться, что всё это не только плод её богатого воображения, подстёгиваемого ворохом не самых приятных воспоминаний. Маргарет всегда была почти уверена в том, что злой рок не вырвется на волю, это казалось невозможным, но, увы, не всё всегда идёт по плану…
***
Она безмолвно оглядывала комнату. Одеяло, брошенное на пол, было просто обычным полотном, пусть сначала и показавшимся Марго чем-то страшным. Она даже отпрыгнула в сторону, выставив перед собой руки, сжатые в кулаки, в полной готовности бороться. В очертаниях подушек ей тоже чудились монстры, но она наконец отбросила подобные мысли: ведь какими бы страшными ни казались выдуманные, сказочные чудища, она всё равно знала, что либо их не существует, либо они живут слишком далеко и им нет никакого дела до девушки.
Реальный враг куда хуже, чем выдуманные монстры, и сейчас Маргарет чувствовала странный запах золы, как будто в комнате что-то сгорело.
– Надо срочно звать Айрис! – прошептала она одними губами.
***
– Я не вижу здесь совершенно никаких следов, – наигранно сокрушённо проговорила Марго, внимательно следя за выражением лица подруги, – а ты не чувствуешь здесь какой-то странный запах? – аккуратно спросила она.
– Н-нет… – фрейлина удивлённо взглянула на неё.
– Хорошо, – мягко улыбнулась Маргарет. – Пожалуй, схожу спрошу про волчонка у кухарок на кухне. Уж сколько раз он таскал у них лакомые кусочки с тарелок!
Сердце колотилось как бешеное, и Маргарет уже давно не чувствовала такого пронзающего, дикого страха. Судя по всему, на этот раз её худшие опасения сбылись.
Выйдя в коридор и завернув за угол, Марго терпеливо ждала, пока шаги Айрис утихнут вдали, а после чуть ли не бегом направилась обратно в комнату Киры.
Удушливый запах золы никуда не исчез, но стал будто немного слабее. Надо срочно понять, что случилось с волчонком. Но если вдуматься, то это зло слишком слабо, чтобы становиться материальным, поэтому девушка была почти на все сто уверена, что с Альфом всё в порядке. Вот только где он?
«Надо сосредоточиться!» – твёрдо решила Маргарет.
Пытаясь унять хоть на время нервную дрожь по всему телу, она просто села на середину комнаты и попыталась понять, куда этот злой дух мог скрыться. Спустя пару минут Марго распахнула глаза и взглянула на дверь. Поднявшись на ноги, она осторожно пошла, пытаясь не терять ту незримую нить, которая слабела с каждым шагом, с каждой секундой.
Шаг за шагом она подошла к большой лестнице, которая, несмотря на размеры, не считалась парадной и на которой редко можно было увидеть много людей. Конечно, она могла сразу догадаться, куда направилась злобная сила…
Маргарет сбежала по лестнице, вновь хватаясь за нить, которая в итоге привела её к двери кладовой, где хранилась мука, зерно и прочие припасы.
Стало страшно. Вдруг, что бы это ни было, оно всё ещё там? Меньше всего на свете ей хотелось заходить, учитывая то, что дверь была приоткрыта ровно настолько, чтобы туда мог пролезть кто-то небольшой, например волчонок.
Но Маргарет понимала, что тратить силы на то, чтобы причинить зло маленькому щенку, дух бы не стал – это уж слишком расточительно, да и нет у него таких сил.
Она закашлялась, когда в нос ударил запах затхлости, такой необычный для погреба, в котором хранят продукты и который тщательно убирают хотя бы раз в месяц.
В воздухе висела лёгкая дымка. Маргарет обуял дикий страх при осознании того, что даже если она позовёт на помощь, вряд ли кто-то сможет ей помочь, ведь она была почти уверена, что другие не чувствуют присутствие этого зла, разве что только Кира. Нет, даже она не поймёт…
Нужно хотя бы попробовать что-то сделать. Девушка с величайшим трудом оторвала будто одеревеневшую ступню от пола и двинулась к мешкам, лежавшим в углу соседней большой комнаты, через дверной проем.
В который раз она была благодарна своей удаче или чему бы то ни было, что в этой кладовой были окна, выходящие на улицу, и там было не слишком темно. Проходя между корзинами, Марго была готова в любой момент шарахнуться от колючей тени. Но при этом она почти наверняка знала, что
