…Место, где он оказался, было огромной военной базой. Множество военных заводов по производству самой разной боевой техники, полигоны, испытательные станции. Гигантские космические верфи, на которых строился флот. Города, где жили рамджийцы, обеспечивающие существование всей военной машины Республики. В одном из близлежащих поселений Алексей купил себе дом, где и поселился.
На пятом месяце службы Медведева вдруг вызвали по тревоге. До этого все всегда шло в обычном режиме. Лейтенант едва успел прибыть в штаб, как ему вручили предписание немедленно перебазировать свою роту бронеходов на тяжелый десантный носитель «Звезда Надежды». Ни он, никто другой на всей планете не знали, что корабли Империи уже готовы к выходу из подпространства для нанесения первого удара. И планета Суори была в перечне приоритетных целей.
От всех было скрыто, что возвращаясь с Земли, координаты которой наконец вычислили имперские аналитики, принцесса была захвачена республиканским военным кораблем. Император попытался договориться с Сенатом о возврате дочери, но тот наотрез отказался, выдвинув неприемлемые, просто нереальные требования. И тогда взбешенный отец двинул войска Сюзитии в атаку…
Проверив размещение машин в транспортировочных коконах, лейтенант Медведев уже шел к челноку, который должен был доставить его на поверхность, когда огромной, просто неимоверной силы удар впечатал его в палубу. Он еще успел уловить отблеск огня в коридоре. Затем — громкий треск, шипение вырывающегося из многочисленных щелей воздуха, хлопки аварийных переборок, отсекающих безвоздушные отсеки…
Алексей пришел в себя через несколько минут. Попытался встать, но корабль ходил ходуном от множества попаданий, и подняться на ноги удалось только после нескольких бесплодных попыток. Офицер привалился к стене отсека и услышал голос из динамика:
— Внимание всем! Это не учебная тревога! Флот и планета подверглись нападению Империи! Внимание всем…
Сообщение повторялось снова и снова, видимо включился автомат. Медведев, окончательно придя в себя, осмотрелся — его спасло чудо: буквально миллиметры оставались до того места, где бы тело перерубило аварийными перегородками. Непослушными пальцами переключил наручный коммуникатор:
— Лейтенант Медведев. Нахожусь на палубе «три а», отсек двадцать шесть.
Через мгновение связь ответила:
— Слышим вас, лейтенант. Ожидайте, к вам направлена аварийная команда.
Через десять минут послышалось шипение и перегородка пошла вверх. Внутрь ввалилось четверо, в герметичных костюмах. Кто-то сунул ему в руки шлем дыхательной системы и крикнул:
— Скорее! Надо торопиться! Сейчас здесь будет жарко!
В это время новый удар швырнул всех на колени. Наемник торопливо натянул на голову шлем, включил подачу воздуха.
— Что происходит?!
— Имперцы, господин лейтенант! Вывалились из подпространства и нанесли удар! Внезапная атака! Корабли горят! Мы — проигрываем сражение!
Все это уже он слышал на ходу. Его торопливо тащили за рукав к выходу в неповрежденные отсеки. На полу лежали безжизненные тела, коридоры были залиты кровью, заполнены дымом и огнем. Суетились спасатели, аварийные команды торопливо заделывали пробоины и щели в разошедшихся панелях, чтобы прекратить утечку воздуха. Один из сопровождающих прислушался и, прислонив свой шлем к шлему Алексея, прокричал:
— Бегите на мостик, господин лейтенант! Вас требует командир корабля! Вверх, по этому коридору! Остальные — за мной!
…Командная рубка была заполнена офицерами. Все выполняли свою работу. Не было ни паники, ни суеты. Короткие команды, четкие, выверенные движения.
— Заход двух истребителей по вектору 2-12-12.
— Вижу. Заградительный огонь открыт!
— Командир! Приказ по флоту — прыжок по координатам 35-47-57!
— Запросить код подтверждения!
— Получен адмиральский сигнал!
— Ввести координаты. Прыжок!
Мгновенная дурнота подпространственного перехода, но Алексей еще успел увидеть апокалипсическую картину за иллюминатором: десятки, сотни истребителей и штурмовиков противника, ведущие бешеный огонь по неподвижно застывшим у пирсов кораблям Республики. Ослепительные взрывы ядерных боеголовок, рвущие в клочья корпуса судов и конструкции орбитальных заводов. Кувыркающиеся в вакууме обломки и тела, и, самое страшное, — десантные корабли Империи, несущиеся вниз, к планете…
— Генерал, как вы можете?! Там же наши люди!
— Это приказ, лейтенант!
Алексей бессильно опустил голову… Это — приказ… А затем — прыжок…
Они дрейфовали в указанной точке. Они — это их «Звезда Надежды», затем легкий фрегат «Валькирия» и крейсер прорыва «Ангел Мщения»… Только три корабля, командиры которых не растерялись при атаке и выполнили распоряжение адмирала…
Медведев находился в выделенной ему каюте — их теперь было много, свободных, на этом корабле, когда коммуникатор коротко прошипел и произнес:
— Лейтенант?
— Да?
— Пройдите на мостик. На курьере прибыл связной из Штаба Обороны Республики…
Перед генералом фон Гепнером, командующим их кораблем, стоял незнакомый капитан. Старый Эрик молча, с сомнением взглянул на Алексея, затем пожевал губами сигару и произнес:
— Лейтенант? Нам доставлен приказ — провести разведку на планете. Выяснить силы противника, оценить ущерб, ваше подразделение справится?
— Мои ребята готовы, господин генерал.
— Отлично, господин лейтенант. Только что вернулся разведывательный корабль — противника на орбите нет. Готовьтесь к десантированию.
— Есть!
Медведев четко отдал честь и повернулся к выходу с мостика. Уже в спину ему донеслось:
— Надежда, лейтенант, всегда умирает последней…
— О боже…
В напряженной тишине послышался чей-то голос. И немудрено — картина, представшая перед взглядами находящихся в рубке офицеров, была жуткой. Тысячи обломков и фрагментов кораблей, медленно плывущих по хаотичным орбитам, раздутые внутренним давлением заледеневшие тела…
Казалось, что просто всем телом ощущаешь толчки, когда неимоверной толщины броня корабля раздвигала тот ужас, что сейчас находился на орбите… Но самое страшное было внизу, под мощным слоем пыли и облаков, возникших после серии ядерных ударов с орбиты. Имперцы не остановились после атаки на флот. Нет. После внезапного удара по кораблям и орбитальным верфям их силы бомбардировали поверхность планеты, а затем в дело вступили наземные части. Десантировавшись с кораблей, техника и тяжелая пехота отвели душу, уничтожая все живое, грабя и круша чудом уцелевшее после атомных взрывов…
— Всем принять антирадиационные препараты, занять свои места! Высадка через пять минут! Отсчет пошел!
Алексей уже привычным движением приложил инъектор к плечу, затем поправил нейрошлем и легко вскочил на подъемник. Послушно зашипев, тот вознес его в кабину БРа. Медведев устроился удобнее в пилотском кресле, подключил все разъемы, затем прогнал положенные тесты. Норма. Потянул рычаги управления, и огромная машина послушно шагнула в десантную капсулу. Автоматически сработали захваты, удерживающие бронеход на месте. А затем почувствовался легкий толчок, и капсула поплыла по воздуху, занимая свое место в очереди на сброс. Потянулись секунды перед десантированием…
Толчок, удар! Есть! Огромный металлоновый шар понесся в атмосферу, ускоренный мощным пиропатроном. Медведев стиснул зубы — он всегда нервничал во время выброски. Вскоре транспортировочную капсулу начало трясти — это воздух уплотнился настолько, что началась турбулентность. В наушниках чуть потрещало, а затем неожиданно четко голос произнес:
— Лейтенант, идете хорошо, разброс минимальный.
— Вас понял, рубка…
Хлопок отдался сильным ударом, даже заныли зубы. Это сработал первый парашют — длинная лента из несгораемой ткани. Несколько секунд, новый толчок, еще сильнее — второй парашют. В воздухе перед глазами вспыхнул голографический экран, на котором вспыхнули быстро уменьшающиеся алые цифры. 32 000. 31 000. 25 000…
На высоте 10 000 метров по инструкции следовало отстрелить внутренние захваты, и перейти на ранцевые посадочные двигатели… 11 000… 10 250… Рука вдавила массивную треугольную клавишу — рывок сотряс все тело. Раскаленные стенки капсулы развалились на две части, словно шелуха гигантского семечка. БР на мгновение застыл в воздухе, а потом из массивного ранца, закрепленного на спине машины, вырвалась струя раскаленной плазмы…
Алексей торопливо взглянул на радар — все тридцать машин его роты были рядом. Во всяком случае, прибор показывал, что они идут с разбросом не свыше 5 000 метров, что являлось великолепным результатом, за который проверяющие неизменно ставили отличные оценки. Медведев криво усмехнулся: как давно, казалось, это было… Жуткие двадцать часов, прошедшие после нападения, перевернули всю жизнь. Разделили ее на четкие части — «До» и «После»…
