Богиня замолчала, застыв в нетерпении, словно ожидая от меня встречного вопроса. Не сказать, что её речь произвела на меня сильное впечатление, но равнодушным тоже не оставила. Опираясь на её слова, я осознавал, что передо мной стоит создание, способное как минимум стереть с лица Вилестрии целый город. И судя по тому, как брезгливо она высказалась про тех, кто так когда-то поступил… сил у неё больше, а значит, способна она тоже на большее. Теперь мне понятно, почему Олекх так сильно трясётся. Перед нами стоит не фантом, а настоящее Божество, и не просто носящее такой красивый титул создание, а существо, наделённое силой, способной стирать целые государства по одному лишь желанию. И что самое страшное… если исходить из её речи, то ей чертовски скучно живётся!
Набравшись духа, я примерил на себя маску спокойствия и притворно произнёс, подыгрывая Богине:
— …Какую?
Божество радостно оскалилось, явно получая нереальный кайф от этой сценки.
— Сразу к делу, да? Ты явно смышлёный парень! Что же, тогда слушай! — Эреба щёлкнула пальцами, и позади неё появился сотканный из теней стул, на который она поспешно водрузила своё тело. — Я… невольно подсмотрела за своим мужем и услышала, что тебе нужно выбрать покровителя. Предложить ты мне ничего не можешь, но… старый наркоша правильно высказался. У Богов бывает разное настроение, и, руководствуясь этим, они могут делать разный выбор. Сегодня мой взор упал на тебя.
Стоящий справа от меня гном вдруг замычал, словно хотел что-то сказать, но слова из его рта не вылетали, как будто им что-то мешало. В тот момент я этого не осознал, но Эреба кинула на моего учителя взор, полный злости и гнева, перешедший в успокоение и гордость, когда гном замолчал. Приняв мычание Олекха за банальный страх при виде Божества во плоти, я перевёл свой взгляд на Богиню.
— И что это значит? Пока что я не услышал условий сделки, как и не нашёл своей выгоды в этом деле.
Эреба медленно перевела взгляд на меня и вновь оскалилась, но в этот раз улыбка была менее искренней.
— Ты станешь моим вторым жрецом, а я дарую тебе мощь, благодаря которой ты сможешь стать сильнее всех. В буквальном или переносном смысле — решать тебе самому. — Эреба развела руками, показав серые ладони с гладкой матовой кожей и длинные пальцы. — И в этом вся прелесть моего дара! Он даст тебе возможность выбирать…
— И что я должен отдать взамен? Подношение ведь обязательно?..
— Дорогой мой Феникс… — Эреба вздохнула. — Став моим жрецом, ты даруешь мне лучшее подношение, которое только можно возжелать.
Тьма замолчала, продолжая непрерывно смотреть в мои глаза, из-за чего мне приходилось постоянно переводить взгляд вниз. Я думал, стараясь понять причины такого сладкого предложения. Или оно такое сладкое лишь на первый взгляд?.. Как-то всё очень размыто звучит. Прелесть дара в том, что он даст мне возможность выбирать… Интересно, что это значит? Взглянув на Богиню, ожидающую от меня каких-то высказываний и вопросов, я решил попытать удачу и узнать про дар больше:
— Можно узнать подробней? Что значит «даст возможность выбирать»?
— То и значит. Но раскрывать все карты я не могу. Во-первых, так неинтересно… А во-вторых, это не входит в условия сделки.
— Но ведь получается, что только ты… то есть… Вы… окажетесь в плюсе. — Я нахмурился. — Вы предлагаете мне получить что-то, дающее мне возможность выбирать. А из чего, где выбирать и при каких обстоятельствах?.. Этого я узнать не могу. И притом что я отдаю? Тоже неизвестно. Становлюсь жрецом, а на каких условиях? Что мне нужно будет делать?
Казалось, будто сильнее Эреба улыбнуться не могла, но после моих вопросов она доказала мне обратное. Поднявшись со стула, Богиня пошла в мою сторону, натягивая на невидимое под капюшоном лицо широкий оскал. По мере её приближения я постепенно ощущал на себе нешуточное давление, буквально вминающее меня в землю. C каждым её шагом на меня словно падал сорокакилограммовый мешок с цементом. В тот момент, когда я уже не мог ровно стоять, а ноги начали подкашиваться, Эреба резво сделала шаг назад и остановилась. Это позволило мне выпрямиться и удержаться на ногах. Краем глаза я заметил, что мой учитель тоже едва заметно затрясся, но его ноги продолжали стоять прямо, не позволяя пухлому телу покоситься в сторону. Тьма смерила меня заинтересованным взглядом, явно показывая своё превосходство.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Рассказать тебе сейчас, что ты получишь, я не могу. Как и не могу точно тебе сказать, что ты отдаёшь взамен, становясь жрецом. Зато я могу поведать, почему тебя все называют Феникс. Тебе ведь это интересно?
— Форхель мне уже рассказал. — Я посмотрел на Богиню и улыбнулся в ответ. — Так что… если предложить больше нечего, я, пожалуй, отклоню Ваше предложение.
Я решил слукавить, скрыв тот факт, что Форхель лишь вскользь упомянул про некое предсказание и не успел рассказать мне правду. Но и размениваться сейчас на такие мелочи я не собирался. Эреба была далеко не единственным персонажем, способным раскрыть мне правду. Про это предсказание пока что знали все, кого я встретил в этом мире, так что… Нет никакого смысла соглашаться на столь глупую сделку. Хотя не исключён факт, что Богиня может знать куда больше, нежели другие, но она ведь может и соврать?..
Услышанное стянуло яркую и лучезарную улыбку с лица Эребы. Вместо неё я увидел тонкие, сильно сжатые губы. Богиню переполнял гнев. И я её понимал. Вероятнее всего, ей самой это предложение казалось очень заманчивым. Но мне данная сделка представлялась ужасней, чем если бы кто-то предложил мне поставить квартиру на зеро, уверяя в стопроцентном шансе на победу. Эреба сверлила меня взглядом, и хотя я и не видел её глаз, но чётко ощущал, что она готова вырвать мне кадык. Вот так Божество… А поначалу казалась адекватной. Мои мысли абсолютно точно дошли до Богини, но виду она не подала. Спокойно вздохнув, она вновь натянула на лицо добрую маску и смерила меня надменным взглядом.
— Что же… Признаюсь, я считала тебя куда более смышлёным. — Эреба сделала пасс рукой и постепенно начала испаряться в воздухе. — Очень скоро ты поймёшь, что отказался от поистине шикарного предложения. Удачи в общении с Божками низшего пошиба.
Последние слова, полные лицемерия, бахвальства и надменности испарились вместе с Богиней в полумраке тускло освещаемого помещения. Единственное, что осталось после Эребы, — это сотканный из тьмы стул. Но и он надолго здесь не задержался, рассыпавшись на множество длинных, словно змеи, теней, тотчас расползшихся в разные стороны. Как только последний кусочек стула скрылся в темноте, с меня словно сняли оцепенение, и я грохнулся на землю, тяжело дыша и буквально проглатывая воздух комками, с трудом проходящими через горло. Олекх натужно пыхтел, но на землю не падал, твёрдо стоя на ногах.
Приходили в себя мы несколько минут, после чего я таки поднялся на ноги и посмотрел на своего учителя.
— Такое будет происходить каждый раз, когда я захочу выбрать себе покровителя?
Гном кинул в мою сторону странный взгляд, наполненный то ли страхом, то ли откровенным непониманием, и ответил:
— Я не знаю, ученик. В самом деле не знаю… — Вздохнув, Олекх достал из своей сумочки серый платочек и вытер испарину со лба. — Честно признаюсь, сколько живу… впервые встречаюсь с божеством лицом к лицу…
Я удивлённо вскинул брови и уточнил:
— Серьёзно? Мне показалось, что для них это нормальная практика.
— Чаще всего… нет. — Трясущейся рукой гном убрал платок в сумку и посмотрел на меня. — У множества Богов просто нет сил, чтобы проявлять свой аватар в этом мире. Тьма… неужели она и в самом деле существует?.. Непостижимо…
Последние слова Олекх пробубнил себе под нос, и я не до конца уверен, что правильно уловил смысл сказанного. Но не переспросить я не мог:
— Ты о чём? Почему её не должно существовать?
— Для начала давай-ка отсюда уйдём. Что-то мне не по себе от этого места. — Олекх с опаской окинул помещение взглядом и протянул мне ладонь.
