- Так что случилось с орками? - спросила Кастин, вернув нас к разговору с большим тактом, чем могли выжать из себя сидящие за столом люди.
- Хороший вопрос, - сказал я, плавно возвращая свое внимание к первостепенным проблемам, - если они не атакуют нас, то должно быть собирают действительно большой рейд против хорошо защищенной цели, или просто мигрируют в другой регион, надеясь, что там будет проще.
- И в какой, по вашим догадкам, комиссар? - спросила полковник нускуамцев, явно обращаясь ко мне. Что, учитывая, что я воевал с зеленокожими значительно больше, чем кто-либо еще из присутствующих в помещении, было очевидным. Но до того как я успел ответить, вклинилась Форрес, несомненно решив, что если вопрос исходил от командира полка, к которому она была приписана, то спрашивают именно ее совета.
- Они явно убегают, - сказала она, как будто в этом вопросе не было ни малейшего сомнения, - у зеленокожих никогда не хватит духу затягивать войну с хорошо вооруженным противником.
- Наоборот, - вставил я, удивленный скорее ее скороспелостью, чем раздраженный тем, что меня прервали, - орки живут битвой. Они отступят только если понесут тяжелые потери, но только для того чтобы перегруппироваться; что, учитывая природу этого вида, может занять некоторое время, пока они не разберутся с новой неофициальной иерархией. Если они избегают наши патрули, вместо того чтобы атаковать их и изматывают некоторые заставы, то они почти определенно собираются где-то в Хребтовой Гряде, готовясь к полномасштабному вторжению в Пустоши.
- Тогда мы должны укрепить боеготовность нашей обороны, - решительно сказала Клотильда, что в предстоящие недели спасет бесчисленные жизни, хотя вряд ли на манер, о котором она думала в тот момент.
Я согласно кивнул.
- Это благоразумно, - согласился я, - особенно в предгорье и на подступах к Примаделвингу.
Это самый ценный приз на планете и если зеленокожие соберутся с достаточными силами, они кинутся на него, словно потрошитель, чувствующий кровь.
- Они никогда не осмелятся атаковать нас здесь, - усмехнулась Форрес, - мы слишком хорошо защищены.
- Во время вторжения это их не останавливало, - сказал я, вспоминая отчаянную защиту, которую нам пришлось соорудить против, по-видимому, неостановимого вала существ и насколько ужасающе близко они подобрались, чтобы наводнить город, перед тем как их откинули в последнюю минуту.
- На этой планете, кажется, больше не осталось такого количества зеленокожих, - сказала Клотильда, и я впервые осознал, что она, возможно, сидела именно здесь, когда эти варварские существа осаждали ее столицу[56], взволнованно присматривая за состоянием войны.
- За это мы все должны благодарить Императора, - согласился я.
- Ненавижу спрашивать очевидное, - снова влезла Форрес, - но если отступили, потому что сопротивление в Подветренных Пустошах слишком сильное, куда с наибольшей вероятностью они пойдут?
- Очень хороший вопрос, - сказал я, к ее явному удивлению и вызвал детальную карту горной гряды, - перед тем как погода испортилась, самое больше скопление которое мы смогли обнаружить с орбитальной разведки здесь, здесь и здесь.
Когда Юрген дернул управление на тщательно инкрустированной контрольной кафедре, вспыхнули зеленые иконки, отмечая их позиции.
- Если они возвращаются в старые лагеря, наиболее вероятный путь миграции через горы лежит через эти проходы, что подвергает риску западные края перехода Бифрост. Особенно городки вдоль Сумеречной Расселины и мануфактории в Замерзшем Ущелье.
- Пары рот должно быть достаточно, чтобы запереть их в горах, если они попытаются прорваться этим путем, - рискованно предложила Кастин, - по крайней мере, пока не пребудет подкрепление. Я предлагаю нускуамцам развернуться здесь, поскольку они знают местную территорию намного лучше, чем мы.
- Мы не собираемся оставаться в стороне, - возразила полковник нускуамцев, - мои солдаты сочтут это пятном позора на их боевых способностях.
- Ради Трона, - раздраженно и быстро ответила Кастин, - никто не подразумевал ничего такого. Но, возможно, не помешает передислоцировать их, пока у вас еще осталось несколько.
Это, может быть, и было правдой, но едва ли тактично.
В конечном итоге компромисс был достигнут, который по существу сжался до того, чтобы впихнуть эту работу СПО, и совещание завершилось в атмосфере кипящего ехидства.
- Как ты думаешь, почему зеленокожие попрятались? - позже спросила меня Кастин, когда мы шли вдоль коридора к элегантной обеденной, которая теперь использовалась в качестве офицерской столовой. Я пожал плечами, чувствуя неуверенность, несмотря на меры, которые мы предприняли, чтобы сдержать их атаки. По моему опыту, врага легко недооценить и это неизменно смертельно.
- Я полагаю, мы вскоре выясним, - сказал я, мало осознавая, насколько ужасающий ответ мы получим.
Глава одиннадцатая.
После несколько напряженного знакомства, едва ли было удивительно, что два полка контактировали друг с другом как можно меньше, придерживаясь строго отведенных зон операций. Валхалльцы применяли свой опыт, полученный за вековую вендетту против орков, в то время как нускуамцы, несомненно, понукаемые Форрес, упорно тратили жизни и ресурсы, атакуя при каждой возможности. СПО, если уж на то пошло, было еще более безрассудно, каждый солдат решил заслужить место в Гвардии и явно был убежден, что отчаянные акты бравады единственный путь привлечь к себе столь желанное внимание, хотя привлекали они к себе, кажется, только плотный огонь.
- При таком курсе, у нас кончатся и те и другие, - с кислой миной прокомментировал я Кастин одним вечером, - как орки, так и нускуамцы.
- А это разве плохо? - пошутила она, обозревая доску для регицида между нами через облачка пара, поднимающиеся от ее кружки с танном, - Живан мог бы на некоторое время оставить нас на этой планете гарнизоном.
Что, несомненно, было очень привлекательной перспективой для вальхалльцев. Я тоже мог бы с этим примириться, если уж на то пошло, особенно если губернатор продолжит быть столь же гостеприимной, как и ранее, и смог бы не так часто топать ножками по снежным равнинам.
- Как раз пришло время, чтобы зеленокожие выползли из своей норы и заполонили провинцию, - ответил я, никак не находя хода, который бы не привел к ее победе. Кастин ухмыльнулась.
- Вы определенно подразумевали меня, - сказала она, выжидательно глядя на меня, пока я не признал неизбежное и не сдал игру. Приняв мое поражение учтивым кивком, она начала расставлять фигуры для повторного матча.
Однако до того как мы успели сделать первый ход, нас прервал знакомый булькающий мокротой кашель от двери.
- Извините, что беспокою, сэр, мэм, - сказал Юрген, - но майор Броклау хотел бы, чтобы вы присоединились к нему в командном центре. Зеленокожие что-то затевают.
- Будем прямо сейчас, - ответил я, задумываясь, что такое серьезное случилось, чтобы это привлекло внимание майора и наше. Однако я начал понимать, почему он почувствовал, что нуждается в подкреплении, когда мы достигли командного пункта, поскольку в коридоре нас встретили, разносившиеся эхом, несколько женских голосов. Толстые драпировки и пышное ковровое покрытие приглушали звук до уровня нормального разговора, но тот был столь громок и силен, что с легкостью долетал до наших ушей.
- Это голос губернатора? - спросил я и Кастин кивнула.
- Верно, - мрачно ответила она, осознав, как и я, что случилось что-то серьезное, чтобы Ее Превосходительство выползла из постели ради незначительной перестрелки.
Когда мы вошли, я оглядел комнату с высоким потолком, и под блестящими люстрами с легкостью нашел центр возмущения среди снующих туда-сюда по своим делам солдат. К моему полному удивлению все толпились вокруг гололита, откуда, с явным облегчением, на нас смотрел Броклау. Клотильда разговаривала с ним, ее обычное окружение прихлебателей дополнилось неожиданным присутствием мужчины (насколько я мог судить по капюшону его робы и традиционному набору аугметики) в красновато-коричневой робе главного представителя Адептус Механикус[57].
Но до того как я получил дальнейшие детали относительно его появления, мои глаза поймали характерную черную шинель моей коллеги комиссара.
- Что здесь делает Форрес? - вслух поинтересовался я.
- Возможно, держит за руку Брекку, на случай если она начнет говорить хоть что-то существенное, - ответила Кастин, из чего я, по крайней мере, узнал имя полковника нускуамцев, которая, кажется, оживленно совещалась с Броклау и губернатором, в ходе беседы, все много жестикулировали, показывая в сторону гололита. Заинтересовавшись, что там может быть такого привлекательного, я постарался взглянуть на дисплей, но увидел только снующую толпу придворных и различную нускуамскую униформу; я также заметил СПО, учитывая который час ночи, это едва ли было хорошим признаком.
