Пока Зигфрид размышлял, мурлышка незаметно отползла обратно в тоннель и неслышно скрылась в темноте.
— О! Придумал! — Безногий вскочил и крепко треснулся макушкой о низкий потолок. — Киса, я придумал! Киса! Ты где?
Он озадаченно оглянулся. Мурлышки поблизости не было. Не светились ее клыки и в тоннелях.
— Ну, что же ты! — огорчился Зигфрид. — Опять тебя искать…
Он потер горящие от досады уши и случайно задел кнопку включения приемопередатчика. В голове тотчас зазвенело от истошного визга Аманды.
— Зигфрид, свинота недорезанная! Где ты шляешься?!
— Проснулась уже? — буркнул в ответ капитан. — Головка не бо-бо?
— За мою головку ты своей ответишь, — пообещала Аманда. — Но пока я об этом готова забыть. Ты добазарился с «гундосами»? Я имею в виду на «арбуз»…
— Да, а что толку? Мурлышка в бегах. Да и если я ее поймаю, нас не выпустят с Клоакии. Прищучат, как пить дать. Либо на взлете собьют, либо на орбите расстреляют.
— Кто?! Эти пресмыкающиеся?! Да они только-только летать научились! А стрелять до сих пор не умеют! Не догонят они нас!
— «Шестерка» — это тебе не «Поршень», — усомнился Зигфрид. — Ее догнать — раз плюнуть.
— Можно присмотреть какой-нибудь «Фурор» в богатеньком ангаре… Я могу угнать любую тачку за шестьдесят секунд. На спор!
— Не буду я спорить, Маня. И угонять ничего не стану. Не такое у меня воспитание.
— Ну, купим давай такую машинерию! «Гундосы» же нам еще и малахаев подкинут. На «арбуз» можно сотню «Поршней» купить и еще столько же «Бэмов»!
При упоминании о заветном «Бэме», то есть ДКР-600М «Баб-эль-Мандеб», у Зигфрида сладко защемило сердце. Эта Аманда Борщ знала, каким крючком подцепить настоящего капитана дальнего космоплавания. Однако решение он принял, исходя из собственных понятий о справедливости. Он молча выбрался из подвала и зашагал к ближайшему перекрестку. Там, как и на миллионах подобных перекрестков в тысячах городов на сотнях планет, лоточники продавали туристам карты города и открытки с достопримечательностями. Снижаясь над военным космодромом, Безногий успел заметить, что на юге Меркантильи раскинулся обширный лесной массив, видимо, местный городской парк. Зигфрид не был уверен, что мурлышка побежит именно туда, но надеялся, что зверь угадает его намерения и снова отыщет хозяина в относительно безопасных зарослях клоакианской флоры. В конце концов, даже неутомимому хищнику надо отдыхать, а где это было сделать, как не в лесу?
Парк встретил капитана мусорными кучами и ободранными стволами высоких, но кривых деревьев. С общим уровнем культуры у гундешманцев было не очень. Даже хуже, чем у куйбинских пиратов. Зигфрид разыскал наименее затоптанную тропинку и углубился в чащу. Ни свежести, ни прохлады в лесу не чувствовалось. Возможно, он и очищал воздух от пыли и углекислоты, но делал это как-то через силу, с неохотой. Безногий продрался сквозь колючие кусты и спустился в ложбинку. Здесь росла похожая на папоротник высокая трава, и под ее покровом можно было спрятать целый прайд мурлышек. Зигфрид присел и оглянулся. Под зонтиками «папоротника» было видно метра на три. Капитан снова встал и оглянулся. Трава шевельнулась где-то справа, затем чуть впереди, снова справа, только немного дальше… Безногий решительно двинулся вправо, но вдруг услышал глухой хлопок и увидел, как над ровной травяной гладью мелькнул знакомый хвост. Это, несомненно, была мурлышка, но хвост ее почему-то двигался не в приветствии и не бил, превратившись в стальную заготовку для меча, а как-то беспомощно всплеснул и опал. Зигфрида охватило беспокойство. Он прибавил шаг, но, когда добрался до места, обнаружил только смятую траву и следы… Следы неприятные. Словно какой-то двуногий тащил мурлышку волоком. Капитан присел и осмотрелся повнимательнее. Несколько стеблей «папоротника» были не сломаны, а срезаны. Словно из игломета. Безногий пошарил рукой. Крови на траве не было. Значит, иглы были не боевые, а парализующие. Капитан поднялся и быстро двинулся по следам. Далеко злодей уйти не мог!
Пробежав несколько шагов, он остановился. Парализующие иглы были одинаково опасны и для зверя, и для человека. В душе капитана началось смятение. Бежать вперед, нарываясь грудью на пули, или думать — выбор был за ним. Думать было безопаснее, да и, наверное, рациональнее. Кто мог подкрасться к мурлышке незаметно? Тот, кого она не воспринимала как серьезного врага. «Гундос»? Он не смог бы преодолеть генетического страха. Охотник за вознаграждениями? Отчетливо о том, что происходит на Клоакии, знали немногие, а о том, что мурлышку следует искать, выслеживая Зигфрида, — только два гундешманских генерала и Аманда. Ну, еще Злюхин, пираты с Куйбы и, наверное, куча другого народа, но они были не в счет. По мановению волшебной палочки они в лесу под Меркантильей появиться не могли. Генералы? Нет, они «гундосы». Аманда? Могла она добраться от корабля до леса, пока Зигфрид брел сюда из города? Теоретически — да, но откуда она узнала, что он идет именно в лес? Это несколько подмывало версию, но с этим «минусом» вступал в борьбу условный «плюс» — уж кто-кто, а мадемуазель Борщ мурлышкой воспринималась действительно как пустое место. Это пренебрежение скорее всего и сыграло с ревнивым зверем злую шутку. Итак, Аманда. Куда она могла отправиться с тяжеленной суперкошкой на руках? Воровать «Поршень» или «Фурор»? Вряд ли. Скорее всего — как можно ближе. А ближе всего был военный космодром, на котором сиротливо стоял ДКР-06 «ЗУБ-2»… Зигфрид вздохнул. Первый «ЗУБ» был более потрепанным, да и ниже классом, но все-таки родным, а к этому он никак не мог привыкнуть…. И все же это был его корабль! А мурлышка была его другом! И он не собирался отдавать почти все, что имел, какой-то там конопатой авантюристке!
Капитан сориентировался по солнцу и бросился сквозь заросли к космодрому…
— Стой, кто идет! — запоздало крикнул часовой, когда Зигфрид уже ворвался на летное поле.
— Спишь, организм! — рявкнул на него сержант. — Догоняй его!
— Да это тот капитан, землянин… — неуверенно возразил рядовой. — Он же вроде с господином генералом…
— Догнать! — заорал унтер. — Не догонишь — стреляй!
— На поражение?! — ужаснулся солдат.
— Над головой, дурень!
Часовой сорвался с поста и бросился за Безногим.
— Господин капитан! Господин капитан! — сбивая дыхание, кричал он вслед Зигфриду. — Стойте, пожалуйста! Стойте… я же стрелять буду! Ой, что это?!
Последняя его фраза относилась к ДКР. Кораблик вздрогнул и поднялся над площадкой, окатив Зигфрида и его преследователя волной горячего выхлопа.
— Черт! — Безногий остановился и сжал кулаки. — Куда?! Назад, дура! Собьют!
— Безногий, уйди от баркаса, — презрительно бросила Аманда по радио. — Ты мне больше не интересен…
— Не сможешь ты уйти, — обреченно сказал Зигфрид, рукой прикрывая лицо от выхлопа. — Пожалей свою молодую жизнь. Ни за грош ведь пропадешь!
— Не за грош, это точно! — Аманда хрипло рассмеялась. — Миллиард от «гундосов» получу, «лимон» от Злюхина, ну и «шестерка» твоя на закуску. Я ее золотом покрою и на постамент во дворе своей виллы поставлю. На память. Прощай, капитан. Ты хороший парень, только не мачо. Откровенно говоря, ты натуральный лох…
— Покойникам — либо хорошо, либо ничего, — парировал Зигфрид. — Ты, Аманда, тоже ничего так телка… была. В смысле — попка, талия, грудь, глазищи… Но с мозгами постоянный перекос. Никак они у тебя в фазу не попадали.
— Что это ты обо мне в прошедшем времени говоришь?! — возмутилась девица. — Как будто надгробную речь толкаешь!
— А так оно и есть, — Безногий вздохнул. — Ты посмотри на экран кругового обзора.
Даже с земли было хорошо видно, как пять громадных броненосцев берут маленький кораблик в клещи. ДКР был еще только в стратосфере, а гундешманские корабли уже поймали его в магнитный захват. Сколько бы ни надрывались сейчас двигатели «шестерки», лететь ей предстояло туда, куда развернется звено броненосцев. А оно красиво, как на показательных выступлениях, развернулось в сторону мусорного гиперпортала. Вопреки мнению Аманды, летать пресмыкающиеся все-таки умели, и весьма неплохо. Зигфрид ожидал от гундешманцев всякого, но то, что они собирались сделать с Амандой и мурлышкой, показалось ему чересчур уж диким.
— Маня, тебя собираются выкинуть на помойку! — заорал он не своим голосом. — Катапультируйся!
— Я не могу, — сдавленным голосом ответила Аманда. — А на чем я полечу деньги забирать? А тварь твоя парализованная как же?!
— Плюнь на все! Прыгай! С помойки тебе не выбраться никогда в жизни! Раз туда попадешь, и все, кранты!
— Я думала, ты только кошку свою любишь, — ревниво буркнула девица.
— При чем тут любишь — не любишь?! Спасайся, дура!
