— Вентиляционные башни, — объяснил Аризет, дрожавший от холода, несмотря на несколько слоев меховой одежды, под которыми еле удавалось отыскать самого лейтенанта.
Присмотревшись к далёким постройкам внимательнее, Даэд с трудом, но заметил тонкие струйки пара, поднимавшиеся над их верхушками.
— Отвод избыточного тепла из термоульев?
— Да. Эти башни выступают надо льдом через равные промежутки, образуя цепь более трёхсот километров длиной.
— Очень удобные позиции для обороны, — задумчиво произнес капитан, проводя взглядом вдоль линии горизонта, за которой скрывались высокие тёмные силуэты построек.
— Боюсь, что орки уже укрепились там, — с прежней неохотой ответил Аризет. — Ксеносы используют башни в качестве перевалочных пунктов, защищают их, словно дозорные вышки или бастионы. Вот эта, — он указал рукой в перчатке на постройку строго напротив, приблизительно в тридцати километрах от позиции имперцев, — служит зеленокожим командным пунктом. Там их военачальник и основал базу.
— Значит, она и станет нашей целью, — словно ощетинившись, произнес Даэд и неосознанно сжал рукоять топора.
— Капитан, между нами и башней сотни, если не тысячи зверюг. У нас нет ни людей, ни артиллерии, чтобы разобраться с ними.
Медный Минотавр улыбнулся.
— С нами воля Императора, и этого достаточно.
— Надеюсь, что так, капитан. Может, мы и уцелеем, — ответил Аризет, хотя по тону гвардейца стало понятно, что думает он совершенно обратное.
— Знаешь, как зеленокожие называют своего военачальника? — спросил космодесантник.
— Кажется, среди сородичей он известен как Гракка.
Ладонь Даэда ещё крепче сжала рукоять топора.
— Гракка? — эхом отозвался он, чувствуя, как ускоряется биение сердец, отзываясь нахлынувшим волнам памяти. Нежеланные воспоминания с Праксиса пронеслись перед глазами капитана — он будто вновь лежал ничком в грязи, с поврежденным позвоночником и спиной, разодранной в клочья клинком зверя. Тварь с жёлтыми клыками и чёрными глазами возвышалась над Медным Минотавром, обдавая лицо космодесантника теплой гнилью нечистого дыхания…
— Верно, сэр, — прозвучал голос Аризета. — Слышали это имя прежде?
— Да, — тихо прорычал Даэд. — Да, слышал.
15:27 ч.
— Эти башни — гигантские клапаны, медленно отводящие избыточное тепло от подземных ульев, — объяснил капитан.
— И зеленокожие укрепились вокруг них? — спросил Арамус.
— Именно так. Одна из построек служит оркам командным пунктом, в ней и скрывается Гракка, — проскрежетав зубами, ответил Даэд. Уже сейчас он представлял, как снова посмотрит в морду военачальника и снесет голову зверя с плеч взмахом топора. Пятеро Медных Минотавров, ветеранское отделение ордена, стояли на льду под тускнеющим светом солнц и осматривали горизонт.
— Ты собираешься пойти в лобовую атаку на командный пункт? — недоверчиво уточнил Каэдус. — Даже для тебя, капитан, это опрометчивый ход.
— Не вижу другого пути, — решительно ответил Даэд. — Исходя из информации, предоставленной лейтенантом Аризетом, зеленокожие превосходят нас в численности пятьдесят к одному. Все гвардейцы наполовину обморожены, так что в бою на открытой местности от них не будет никакой пользы. Даже с учетом дредноутов и «Лендрейдеров» перевес орков слишком велик, к тому же они несколько месяцев занимались подготовкой и укреплением защитных позиций. Столкновение с ксеносами в тундре, жестокой, как и мой топор, жаждущий расколоть их черепа, добром для нас не кончится.
— Но, капитан, мы так же сильно рискуем при атаке на опорный пункт? — вмешался Трол. — Командные позиции наверняка отлично защищены, взять башню в осаду — нелёгкая задача, когда между нами и её основанием тысячи зеленокожих.
— Атакуем с воздуха. Аризет утверждает, что ксеносы приняли вентиляционные башни за цепь покинутых бастионов и не догадываются об их истинном предназначении. Хорошо рассчитанный удар способен обрушить часть постройки, закупорив обломками выходные отверстия. После этого начнет подниматься давление пара, причем очень быстро, — пояснил план Даэд, посматривая на Тесеона, который стоял с краю их небольшой группы. Библиарий не отводил глаз от замороженной равнины.
— А затем произойдет взрыв, способный повалить башню вместе с зеленокожими, — подытожил Каэдус. — Может сработать.
Капитан кивнул.
— Больше того, рост давления может вызвать цепную реакцию, и соседние башни взорвутся разом, погребая под обломками всю армию орков.
— Слишком опасно, — возразил Арамус. — Мало шансов, что удастся нанести воздушный удар с такой точностью, особенно учитывая противодействие врага. В конце концов, мы ведь уже убедились в наличии у них зениток.
— Это единственный вариант, — ответил Даэд, словно не желая ничего обсуждать.
— А что насчет способностей противника предугадывать действия Гвардии? — напомнил Каэдус. — У них что, шпион среди людей?
— Это всего лишь суеверия Аризета, ничего более, — покачал головой капитан. — Просто Гракка изучил стратегию Имперской Гвардии за множество прошлых кампаний. Люди лейтенанта полагаются исключительно на учебники, они не обладают тактической гибкостью, и забыли, как удивлять врага.
— Прости, капитан, но мы все знаем о том, что случилось на Праксисе. Не могу винить тебя за желание свести счеты с тварью, которая тогда оказалась сильнее. В самом деле, я бы с радостью присоединился к отмщению, но ты уверен, что жажда воздаяния не повлияла на принятое решение? — Трол посмотрел на остальных, ища поддержки. — Боюсь, что Арамус прав — шансы на успех весьма зыбкие.
Даэд смотрел на воина немигающим взглядом.
— Меня эти шансы устраивают, Трол, и мы исполним свой долг. Гракка сжигал целые миры — имперские миры — и Медные Минотавры уничтожат его во имя Императора. Мы сделаем это, чтобы отомстить за павших и предотвратить новые бесчинства поганых зеленокожих. Из того, что я знаю о Гракке, следует лишь один вывод — его нужно остановить. Если я и хочу расквитаться со зверем, то не только за себя, но и за тех, кто не выжил после ударов его топора. За наших погибших братьев.
— Как прикажете, капитан, — поклонился Трол.
— За Таурон! — воскликнул Каэдус.
— За Таурон! — эхом отозвались остальные. Все, кроме Тесеона, стоявшего в отдалении и молча изучавшего Даэда.
17:32 ч.
— Ты выглядишь отстраненным, Тесеон. Что-то тревожит тебя.
Подняв голову, библиарий посмотрел на возвышавшегося над ним капитана, великолепного в сияющем бронзой доспехе, крепко сжимавшего в руке силовой топор. Плечи Даэда покрывала шкура чёрного тауронского льва.
— Я устал, капитан. Я ощущаю… иной разум. Сумбурный, но бдительный, и его присутствие вытягивает из меня силы.
— Другой псайкер? — понизив голос, спросил Даэд.
Библиарий кивнул.
— Да, колдун ксеносов.
— Это всё объясняет, Тесеон. Если Гракке помогает псайкер, тогда понятно, как ему удавалось с такой легкостью предсказывать действия Гвардии. Мы должны нанести удар как можно скорее, не позволив ему собрать силы и приготовиться к нашей атаке.
— Я бы посоветовал соблюдать осторожность, капитан. Не позволяй мыслям о личной мести запятнать чистоту твоих суждений, — произнес Тесеон. — Мы здесь не для сведения счетов, а ради освобождения имперского мира.
— Я знаю, библиарий, — выплюнул Даэд, поворачиваясь к Тролу, незадолго до того вошедшему в небольшую комнатку под землей.
— Капитан, Тесеон рассуждает здраво. Если зеленокожие способны предугадать наши планы, то, пожалуй, стоит отыскать новые варианты для внезапного нападения. Возможно, идея с атакой на отводную башню уже известна оркам.
— Нет, — отрезал Даэд, — действуем по плану. Эта атака — наша лучшая возможность нейтрализовать угрозу. Если сумеем уничтожить командный пункт врага, то, может, удастся и запустить цепную реакцию, которая уничтожит все силы орков. Я не вижу альтернатив.
— Но, капитан… — начал Трол.
— Капитан прав, — прервал его Тесеон. — Атака на башню должна состояться, как и планировалось.
— А что насчет псайкера? — спросил Трол, явно сдерживая себя.
— Я приму меры, — ответил библиарий.
— Вот и отлично, — подытожил Даэд. — Отдам остальным распоряжения о подготовке к выступлению.
Повернувшись, капитан вышел из комнатки, пригнув голову под низкой притолокой.
За его спиной Тесеон повернулся к Тролу, предупреждающе подняв руку. Библиарий не опускал её до тех пор, пока шаги Даэда не стихли в туннеле.
— Вот что нам нужно сделать… — тихо начал он.
19:46 ч.
В десантном отсеке отремонтированного «Громового ястреба» держалась напряженная атмосфера. Пятеро Медных Минотавров сидели в полном молчании, стянутые страховочными креплениями. По бортам командный корабль прикрывали два «Грозовых орла» и звено «Грозовых когтей», в задачу которых входило отвлечение вражеских зениток. Как только эскадра приблизится к башне, они атакуют зеленокожих, а Даэд займется уничтожением отводных колонн.
