Место было то, но оно изменилось. Та же сосна, те же кусты. Исчез след, оставленный убегающим от пульсара вепридом.
– Вроде здесь, - неуверенно сказал я.
Друзья обменялись взглядами.
– Да точно, здесь! - воскликнул я, вытаскивая из куста палку, которую вырезал из орехового прута, - но где след? Он вел вон туда! Он не мог зарасти так быстро! Были сломаны ветки кустов, помята трава. Где все это?
– Подожди Колин, - рассудительно сказала Гариэль, - мы тебе верим. Просто так, для интереса, придумывать эту историю нет смысла. Куда вел след?
Я пошел в том направлении. Удивительно! Все кусты были нетронуты. Я же помню, веприд ломился сквозь них, как танк. Я как раз по следу его и нашел, вернее, нашел то, что от него осталось после близкого знакомства с пульсаром. Так, вот это место, где он лежал. Но его нет! И кусты, трава не примяты. Гариэль мягко отстранила меня.
– Здесь он лежал, - безнадежно сказал я.
– Сейчас посмотрим... - Гариэль наклонилась над этим местом.
– Колин, а ты не путаешь нас? - испытующе глядя на меня, спросил Тартак. - Я не вижу никаких следов, кроме палки.
– В том-то и дело, - разогнулась Гариэль, - что никаких следов, в том числе и Колина. К тому же, я чувствую остаточную магию, но очень слабо.
Из кустов вынырнула Аранта и поманила нас за собой. В метрах двухстах мы наткнулись на остатки кровавого пиршества. Разгрызенные кости, следы крови. Чуть в стороне лежала голова косули. Мне поплохело! Глаза Гариэль наполнились печалью. Аранта и Тартак отнеслись к этому зрелищу спокойно и с профессиональным интересом осматривали место трагедии.
– Я знаю местных хищников, - поделилась наблюдениями Аранта. - Ни один из них так не охотится. Судя по следам, тут было четыре особи. Там, дальше, есть болото. На берегу из земли торчит большой каменный валун. Так вот, следы появились именно у валуна. Следы пяти особей. Они уходят в лес, потом пятый след отрывается от остальных и исчезает. Остальные четверо охотились и убили косулю. Сожрали её. Потом снова двинулись к валуну, и следы обрываются у него. Вроде есть еще след, но слишком уж он лёгок. Трава чуть примята, и с полной уверенностью я сказать не могу.
– Пошли к валуну! - распорядилась Гариэль.
Аранта кивнула, соглашаясь, и пошла впереди, показывая дорогу. Мы двинулись за ней. Действительно, в метрах трехстах от убитой косули, местность понизилась, и мы вышли к небольшому болотцу. Наполовину уходя в болото, возвышался гранитный валун. Здоровенный! Верхушка его была, как бы, срезана. Гариэль, подойдя к валуну, замерла, и, прикрыв глаза, начала делать какие-то пассы руками. Через некоторое время, она встряхнула головой и недовольно поморщилась: - Тут был портал. Я попыталась его вскрыть, но не получается. Силы и опыта не достает!
– Жаль! - Аранта подошла к краю болота. - Что и кому здесь понадобилось? Зачем все это было сделано?
– Вопрос, как я понимаю, риторический? - Рапира, с коротким лязгом, вошла в ножны. Я подошел к Аранте и попытался рассмотреть противоположный берег.
Вдруг, я услышал легкий свист. Мы с Арантой быстро развернулись. В руках Аранты сверкнули метательные ножи, а у меня в руке появилась рапира. Да, муштра Баграна дает о себе знать! Свист исходил от валуна. Гариэль отскочила от камня, наложив на тетиву стрелу.
– Что, получилось активировать? - задал вопрос я.
– Это не я, - негромко ответила Гариэль.
Над площадкой на камне появилось зеленоватое свечение. Что-то коротко треснуло и, на валуне материализовалось крупное тело. Я сморгнул. Свечение на мгновение усилилось и исчезло. А вот тело, наоборот, исчезать не собиралось. На камне стояло существо, которое я бы назвал раптором. Если кто видел фильм "Прогулки с динозаврами", то меня поймет. Раптор чуть пригнулся и издал мерзкое шипение. Я понял, что метательные ножи Аранты и моя рапира, не более чем мелкие зубочистки для этого урода. Тартак негромко сказал, обращаясь к Гариэль:
– Не стреляй! Я беру его на себя, а вы, постарайтесь не попасть под раздачу!
Тартак перебросил палицу из руки в руку, сделал шаг к рептилии и рявкнул так, что заложило уши. Раптор сосредоточил своё внимание на Тартаке, еще больше пригнулся, зашипел и совершил огромный прыжок, преодолевая расстояние к жертве. Ну, он так думал, что к жертве. Жертва качнулась чуть в сторону, уклоняясь от разинутой пасти, и, перехватив палицу обеими руками, нанесла сокрушительный удар. Одновременно с этим, Аранта ухватила меня за руку и рванула в сторону валуна. Очень во время! Сила удара Тартака была такова, что раптора снесло в сторону, и он громко хлюпнулся в болотную жижу. Немного побарахтавшись, он перевернулся на брюхо и попытался встать. Но тут произошло две вещи. Первая - стрела, пущенная Гариэль, вонзилась точно в глаз гадины. Вторая - палица Тартака, шагнувшего вслед за упавшим раптором, со всего маха опустилась на черепушку незадачливого монстра, вздумавшего напасть на тролля в полном расцвете лет и здоровья. Так потом Тартак рассказывал о событиях. В столкновении палицы и черепа, победила палица. Раптор упал на бок, несколько раз дернул лапами, щелкнул пастью и благополучно издох. Тартак в темпе ухватил его за хвост и выволок на сухое место. На вопрос Гариэль, зачем ему это надо, Тартак заявил, что ему нужна голова в качестве трофея. Выяснилось, что как раз голову отделить от всего остального нечем. Тартак не унывал. Он торжественно вручил мне свою палицу с наказом не потерять, потом, внимательно посмотрев на мою унылую физиономию, не вдохновленную перспективой тащить тяжеленную палицу через весь лес, поучительно сказал: - А с тем хряком надо было поступить так!
Тартак ухватил раптора за хвост, и бодро поволок вслед за шедшими к дому Гариэль и Арантой. Я уже не так бодро поволок его палицу.
Наше появление в поселке студиозов произвело фурор. Сбежались все, кто в этот момент был поблизости. Конечно, главным героем был Тартак. А мы, собравшись в домике Гариэль и Аранты, думали как и что отвечать на неизбежные вопросы преподавателей.
Из административного корпуса мы возвращались молча. Громы и молнии, которые метал на наши опущенные и посыпанные пеплом головы тан Горий, были сравнимы лишь с буйством стихии, типа цунами или торнадо. Следуя из его гневной речи, мы ВСЁ сделали не так. Надо было сразу обратиться к кому-нибудь из преподавателей. Если бы не Тартак, то случившееся вообще могло закончиться трагически. Ну, тут я согласен. То, что я могу создавать боевые пульсары, не помогло бы. На создание пульсара необходимо какое-то время, а вот его-то, нам зверюга давать не собиралась. Я посмотрел на каждого из нашей восьмерки. Тартак шел с гордо поднятой головой. Не смотря на нагоняй, он был доволен приключением. Гариэль шла задумавшись. Видно было, что она переживает выговор тана Гория. Аранта, наоборот, отнеслась к этому по простому. Было то, что было. И нечего переживать, если все закончилось благополучно. Тимон что-то бубнил себе под нос и загибал пальцы, что просчитывая. Морита поравнялась с Гариэль, и они начали о чем-то шептаться. Жерест шел, нахмурившись, потом, взглянул на меня и сделал знак рукой, прося задержаться.
– Ну, хорошо. Вы победили ту тварь, и теперь у Тартака будет висеть над кроватью голова. Но толку-то? Вы же не знаете, кто это учудил.
– Не знаем, - пожал я плечами. - Да и, следуя из происходящего, не могли узнать. Он, как голос за кадром, все и всех видит, а его никто.
– Одно ясно, - тоскливо вздохнул Жерест, - кто-то заимел на вас огромный зуб.
– Тебе-то что волноваться? - не ласково спросил я. - Этот кто-то на нас заимел зуб. Ты-то тут причем?
– Ну, так я же с вами.
– Спрыгни, пока не поздно.
– Не-а! Не хочу! Вы не такие, как моя бывшая банда, - Жерест остановился.
Я понял, что он хочет поплакаться в жилетку, то есть рассказать о прошлой жизни. На мгновение мелькнуло желание послать его куда подальше, но только на мгновение. К тому же остальные тоже остановились и выжидающе поглядывали то на меня, то на Жереста. Интуитивно я почувствовал, что от моей реакции зависит дальнейшая жизнь нашей группы. Ребята предоставили мне право ответить Жересту, и это в какой-то мере была проверка на вшивость. Хохмы закончились. Я кивнул головой, - пошли в беседку. Поговорим.
Расположились кому как удобно. Жерест хотел, было что-то сказать, но я его остановил жестом руки. Сам я обдумывал то, о чем надо сказать и как.
– Ребята! Мы кому-то хорошо наступили на мозоль. Этот кто-то очень силен, если смог навесить портал, и смог управлять мясоедами, особенно тем, зубастым, голосистым и прыгучим, которого так хорошо поприветствовал Тартак.
– Он не только силен, но и нахален, - вставила Гариэль, - навесить портал в нашем присутствии, не боясь, что мы можем отследить....
– Ну, на это, может быть, есть причины, - задумчиво сказал Тимон, - я вижу, по крайней мере, две: первая - он знал, что вы первокурсники, а значит, не сможете его отследить; и вторая - его на том месте уже нет. Нагадил и исчез.
