ущелье, он услышал непривычный плеск воды и девичий смех. Свернув чешуйчатое тело кольцами, Имуги испуганно подобрался, чувствуя, как непривычные ощущения толкают его вынырнуть на поверхность. Он чувствовал запах. Терпкий, немного сладковатый аромат с примесью теплого цветочного благоухания. Он не мог принадлежать духу. Любопытство взяло верх, и змей осторожно поднял голову над водой. То, что он увидел, обездвижило его на бесконечно долгие мгновения, прежде чем большие ясные глаза встретились с его – узкими, змеиными. Испуганно зашипев, Имуги плюхнулся в воду и скользнул обратно в пещеру, выбрался из воды, приняв человеческий облик, и потряс головой, пытаясь прогнать из мыслей образ удивительно красивой девушки. Но ее голые плечи, тонкая талия и белые полушария маленьких грудей так и стояли перед глазами. Будь он человеком, то его сердце забилось бы как сумасшедшее. Но у него не было сердца. Или все же было?..
Что это за девушка? Как она сюда попала? Ведь свой маленький мирок Имуги очень тщательно оберегал. За спиной послышался плеск, и змей обернулся, едва не поскользнувшись на влажных камнях. Перед ним стояла прекрасная незакомка. Она уже накинула тонкую длинную рубашку поверх нагого тела и с любопытством изучала его большими глазами, чуть склонив голову к плечу.
От удивления Имуги не мог вымолвить ни слова, только смотрел, как девушка осторожно идет к нему, глядя под ноги, чтобы не поскользнуться в полутемной пещере. Перебросив на грудь мокрые волосы, спускавшиеся ниже талии, она приподняла длинный подол, с каждым шагом приближаясь к парализованному ее внезапным появлением змею.
– Ты… кто? – хрипло выдавил он, когда незнакомка остановилась в одном шаге от него.
Мокрая рубаха не только не скрывала ее прелестей, но еще больше подчеркивала соблазнительные изгибы фигуры. Имуги судорожно сглотнул, усилием воли не позволяя себе опускать взгляд ниже ее подбородка.
– Я Хэиль, а ты? – Девушка без стеснения рассматривала его, словно не замечая своей почти полной наготы.
– Имуги. – Он и сам не понял, зачем назвал свое имя, почему не выгнал непрошенную гостью из своего дома и отчего так смущается под ее смелым взглядом.
Глаза девушки удивленно распахнулись, а на лице расцвела чудесная улыбка.
– Так ты и вправду существуешь! Я думала, это только легенды!
Она низко поклонилась ничего не понимавшему змею и выпрямилась, жадно вглядываясь в его лицо.
– Какой ты красивый… Конечно, ты не можешь быть человеком, потому что на свете не существует таких красивых людей!
Имуги, вконец смутившись ее откровенного поведения, что-то невнятно пробурчал и опустил глаза. Если бы в его жилах текла кровь, а не вода, его лицо вспыхнуло бы смущенным румянцем.
– Как ты сюда попала? Я защитил это место своей магией, – решив хотя бы изобразить из себя хозяина положения, спросил он и сделал вид, что разглядывает своды пещеры, которые видел уже примерно миллион раз.
Хэиль звонко рассмеялась, обнажая ровные белоснежные зубы, и Имуги залюбовался, как преобразилось ее лицо от искренней улыбки.
– Я ведь тоже не человек, – вкрадчиво сказала она, и в ее глазах заплясали лукавые искорки.
– Кто же ты тогда? – изумился змей.
– Я кумихо. Наполовину. Гуляла по лесу, увидела это чудесное местечко и решила искупаться. Даже не предполагала, что встречу здесь морского змея. Или лучше сказать, пещерного? – Она откровенно дразнила совсем растерявшегося Имуги, который за все свои девятьсот лет, кажется, ни разу не разговаривал с девушкой. Единственным его собеседником долгие годы был только Син.
Разговор с Хэиль выбил его из привычной колеи, он никак не мог собраться с мыслями, и ему все время казалось, что он говорит глупости. «Я должен был сказать что-то остроумное или веселое, чтобы она рассмеялась, а в итоге стою как дурак и не знаю, что ответить!» – досадовал он на себя. Однако его переживания были напрасны, потому что Хэиль, кажется, все нравилось, и она будто совсем не замечала, как смущен ее неожиданный собеседник.
– Да я не настоящий дракон, – удрученно сказал Имуги, но тут же вскинул голову, не желая показывать слабость перед этой девушкой. – Но когда-нибудь обязательно им стану!
– Я тоже не кумихо. Так, недоразумение, противоестественный плод любви человека и лисы… – Хэиль погрустнела, и змей отругал себя за то, что невольно ее расстроил. Она села на большой круглый камень и доверчиво посмотрела на змея. – Но я не хочу быть кумихо! Матушка сказала, если я не попробую человеческую плоть до своего семнадцатилетия, то навсегда останусь человеком.
– Непросто, наверное, сдерживаться? – сочувственно спросил Имуги, с трудом подавив желание коснуться ее руки, чтобы утешить и поддержать.
– Непросто, – согласилась Хэиль, тяжело вздохнув. – Но я хочу любить и не бояться причинить вред любимому человеку. Выйти замуж, завести детей и состариться вместе. Рука об руку уйти на небеса и вновь переродиться.
Имуги задумчиво слушал, почему-то жалея о том, что никогда не сможет стать мечтой этой девушки…
– Это я сейчас понимаю, что влюбился уже тогда, с первого взгляда. Когда впервые посмотрел в ее глаза, – обреченно сказал Имуги, печально посмотрев на друга.
Син, который слышал эту историю столько раз, что выучил ее наизусть, уже по привычке повторил:
– В кумихо влюбляться опасно даже для бессмертных существ.
– Если бы не одно из этих бессмертных существ, я бы осталась человеком, – послышался ядовитый голос, и Син с Имуги обернулись к только что вошедшей Хэиль.
– Ну что, проводила девчонку? Быстро вы с ней сдружились, – презрительно хмыкнул Син, взмахом руки убирая пустой бокал в свой коллекционный шкафчик.
– Не хочу, чтобы она тоже стала жертвой бессмертных эгоистов, возомнивших себя властителями судеб. – Хэиль прошла мимо Имуги, намеренно задев его плечом.
– Ты ведь даже не дала мне возможности объясниться, – угрюмо сказал змей, следя за кумихо болезненно блестящими глазами.
– Мне не нужны твои объяснения, я верю своим глазам больше, чем тебе! – вспыхнула она, и ее кожа вновь опасно замерцала.
– Вы опять! – поморщился Син. – Выясняйте отношения вне моей пещеры! Если еще хоть одно дерево пострадает, клянусь бородой Нефритового императора, я вас обоих зашвырну на остров Тамна[21]!
– У Нефритового императора нет бороды, – пробурчал Имуги, однако на всякий случай удалился в отведенные ему покои вслед за кумихо.
Оставшись один, Син долго разглядывал рябину – одно из лучших своих творений. Что-то было не так. Ему показалось, что на тонком прозрачном стволе появились едва заметные трещины, которых раньше не было. Дух ветра сердито посмотрел в глубь пещеры, где скрылись Имуги и Хэиль. Наверняка это из-за них! Бережно приложив ладонь к стволу, он закрыл глаза, выпуская энергию из-под пальцев. Ярко-белый
