В начале марта противник предпринял затем наступление на левом фланге 8 армии. В течение двух недель ему удалось восполнить потери, понесенные им во время удара нашего танкового корпуса при деблокировании немецкой группировки, окруженной юго-западнее Черкасс[104]. Как только мы сняли с этого участка танковые корпуса, чтобы перебросить их за левый фланг группы армий, противник начал наступление в направлении на Умань. В прорыв на этом участке он ввел не менее двадцати стрелковых дивизий и четырех танковых корпусов. Ему удалось разбить 7 ак и 9 марта подойти к Умани.
На участке группы армий «А» (6 армия) противник возобновил атаки и прорвал фронт в направлении на Николаев у устья Буга.
Седьмого марта командование группы донесло ОКХ обстановку и передало, что ему ничего не остается, как попытаться выдержать этот натиск, пока, наконец, распутица не помешает противнику продолжать наступление. С точки зрения дальнейшего развития событий решающим, однако, является добиться, чтобы по окончании распутицы в район Тернополь – Луцк – Лемберг (Львов) были переброшены силы, которые смогли бы предотвратить прорыв противника на Лемберг (Львов) – Люблин или нанести удар наступающему противнику во фланг, если он попытается наступать на Тернополь с юга.
В то время для группы армий важно было выиграть время и по возможности сохранить боеспособность своих войск, даже ценой оставления новых территорий, пока распутица не заставит противника прекратить свои атаки. К сожалению, до этого момента еще должно было пройти немало времени.
В это время Гитлеру показалось, что он нашел новое средство для того, чтобы остановить продвижение противника. Населенные пункты, имевшие тактическое значение как узлы коммуникаций или по другим причинам, он объявлял «крепостями». В них он назначал «комендантов крепости», которые отвечали своей честью за оборону «крепости» и в случае ее падения расплачивались за это головой. Армии, в полосах которых находились эти объявляемые лично Гитлером «крепости», должны были обеспечивать их своевременное снабжение и формирование гарнизонов. Гитлер думал, что эти населенные пункты благодаря тому, что они преграждают путь к важным дорогам или рубежам, или ввиду того, что овладение такими «крепостями» будет привлекать противника, задержат его продвижение. С самого начала, однако, было ясно, что это изобретение Гитлера в широких масштабах не может привести к успеху. На практике получалось так, что для обороны этих городов выделялось больше войск, чем это было целесообразно для их удержания. Не приходится уже говорить, что эти силы и неоткуда было взять. «Крепости» без крепостных сооружений с наскоро собранным слабым гарнизоном рано или поздно попадали в руки противника, не выполняя отведенной им роли. Поэтому командование группы армий в каждом отдельном случае требовало и, в конце концов, добилось, что от этих «крепостей» отказывались до того, как окружение их противником становилось неминуемым. Только в отношении Тернополя этого в свое время не смогли сделать. Здесь только остаткам гарнизона удалось вырваться из окружения. К сожалению, это мероприятие Гитлера позже, в 1944 году, привело к большим потерям.
В целях борьбы за выигрыш времени и сохранение армии от окружения группе армий пришлось после прорыва противника на левом фланге 8 армии 11 марта отвести 8 армию, а двумя днями позже и правый фланг 1 танковой армии за Буг.
На левом фланге перед 3 тк 1 танковой армии была поставлена задача продолжать бой в районе Проскурова таким образом, чтобы как можно скорее была восстановлена связь с 4 танковой армией и чтобы можно было облегчить положение на ее правом фланге.
Задача 4 танковой армии состояла в том, чтобы не дать танкам противника прорваться восточнее Тернополя на юг в направлении на Днестр и тем самым воспрепятствовать тому, чтобы 1 танковая армия была отброшена на юго-восток. Вводом в бой уже упомянутых дивизий, которые должно было прислать ОКХ, одновременно должно было быть снова восстановлено сообщение по линии Лемберг (Львов)– Тернополь – Проскуров. Для, безусловно, необходимого укрепления сил в районе, простирающемся к северу, в котором действовал 13 артиллерийский корпус, у группы армий в то время не было в распоряжении никаких средств.
Обстановка продолжала изменяться все быстрее и быстрее. К 15 марта противнику удалось нанести сильный удар по левому флангу 8 армии. Между этой армией и 1 танковой армией образовалась широкая брешь от Умани до Винницы. Противник, продвигаясь дальше на юго-запад, выдвинул за Буг на участке 8 армии передовые отряды пяти армий, в том числе одной танковой армии. Хотя 8 армия и бросила все силы, которые ей удалось высвободить на своем правом фланге, на левый фланг, чтобы атаковать переправившиеся через Буг силы противника, было ясно, что она сможет лишь остановить их на некоторых участках, но не сможет удержать на широком фронте Буга и снова установить связь с 1 танковой армией. Более того, если бы она это попыталась сделать, крупные силы противника, форсировавшие Буг, отбросили бы 8 армию на юг и, осуществив параллельное преследование, первыми достигли бы Днестра.
Противнику удалось также прорваться на правом фланге 1 танковой армии и, продвинувшись южнее Винницы, выйти на Буг. Этот город тотчас же был объявлен Гитлером «крепостью». Было, однако, с самого начала ясно, что долго удержать его будет нельзя, так как для этого специально потребовалось бы три дивизии. Где нам было их взять?
На левом фланге армии западнее Проскурова наметился охват наших сил 3 гвардейской танковой армией в составе трех танковых корпусов.
На участке 4 танковой армии благодаря успешному наступлению присланных ОКХ пехотных дивизий временно удалось восстановить положение в районе Тернополя. Однако 13 артиллерийский корпус, отходивший на Броды, находился под угрозой окружения.
Общая обстановка показывала, что не было больше возможности вернуть на правом фланге группы армий линию Буга и удерживать ее. Уже 16 марта выяснилось, что противник, форсировавший реку, начал наступление силами одной танковой армии на запад по направлению к ближайшим переправам через Днестр. Еще две армии и одна танковая армия повернули на юг в сторону северного фланга 8 армии. Одновременно 1 танковая армия оказалась под угрозой охвата обоих флангов. Несмотря на успех у Тернополя, было сомнительно, сумеет ли 4 танковая армия длительное время сдерживать наступление противника в направлении на Лемберг (Львов) или помешать ему нанести удар в южном направлении.
