— Мне нужна общедоступная информация, но проследить ее довольно трудно, а через обычные каналы я не хочу обращаться к базам данных. И я больше не смогу воспользоваться помощью бедного старины Гремли.
— Хорошо. Работу доктора Боуза финансировал благотворительный образовательный фонд «Кокс».
— Сколько денег они ему перевели?
— Общая сумма составляет один и три десятых миллиона земных долларов. За одиннадцать лет.
— Откуда взялись эти деньги?
— Эта информация не разглашается.
— Что это значит?
— Источник закрыт для посторонних лиц.
— Ладно, а кто распоряжается средствами?
— Зарегистрированными уполномоченными числятся три адвоката: мисс Далтра, мистер Помански и мистер Ситон, все они работают в юридической фирме «Бромли, Уотерфорд и Гранку» в Нью-Йорке.
— Хм. — Она провела губкой по ногам. — А кого еще поддерживает эта организация?
— Около сотни университетов и колледжей по всему Содружеству. Хочешь полный список?
— Не сейчас.
— Может, предпочитаешь узнать суммы, перечисленные другим заведениям?
Она широко раскрыла глаза. Добровольно предлагать информацию было не в духе РИ.
— Да, пожалуйста.
— Семьдесят тысяч земных долларов.
— Каждому?
— Нет. Это общая сумма пожертвований.
— Черт! Сколько же времени существовал этот фонд?
— Четырнадцать лет. Он закрылся через два года после того, как Дадли Боуз зафиксировал окутывание. Через шесть месяцев после его разговора с Паулой Мио.
* * *
— Итак, самый ненавистный человек в Содружестве, — издевательским тоном заговорила Карис. — Отличное звание. Так показал опрос в унисфере, проведенный агентством «Максис». Никогда не думала, что мой маленький племянник станет такой знаменитостью.
Марк что-то проворчал в ответ и поглубже уселся в свое любимое кресло. Перед обедом они сидели в гостиной, предложив Карис попробовать вино долины Улон прошлогоднего урожая.
— Здесь никто не обращает на это внимания, — сказал он. — Пустяки.
— О да. Зато это имеет значение для нас, не так ли? Для нас, декадентов из метрополий, оттачивающих свой снобизм на бедных сельских жителях.
Марк пожал плечами.
— Ты сама это сказала.
— Проснись и выпей кофе, — отрезала она. — СМИ вобьют ваш маленький красивый городок в скалы. По своим каналам я узнала, что Алессандра Барон планирует продолжение. Ты не пытался купить сюда тур на следующий сезон? Я пыталась. Уже сейчас агенты предлагают пятьдесят процентов скидки. И никто не хочет ехать.
— И ты можешь все это исправить, верно?
Карис переглянулась с Лиз.
— Тебе нужно как-то изменить общественное мнение, Марк. И единственный, кто может тебе помочь, — это я.
— Ты вызвала ее! — набросился Марк на жену.
— Должен же ты кого-нибудь послушать, малыш. Вокруг все стараются тебя не обвинять. Хотя бы в лицо.
Он жалобно вздохнул и повернулся к Карис.
— Я ведь говорил совсем не так, как было показано в интервью. Они так всё отредактировали, что вышло хуже некуда.
— Полировка натурных съемок, это так называется, — сказала Карис. — Они всегда так делают. Но это можно использовать для ответного хода.
— Каким образом? — подозрительно спросил он.
— Я могу организовать тебе интервью в других шоу. Интервью в режиме реального времени, так что никто не сможет подправить твое выступление. Тебя придется долго натаскивать, прежде чем выпускать в унисферу. И чувство юмора тебе тоже не помешало бы. Но это можно устроить.
— У меня есть чувство юмора, — возмутился Марк.
Карис уже открыла рот, чтобы ответить, но снаружи что-то сверкнуло. Карис и Лиз нахмурились. Грозовых туч сегодня не было видно.
В саду раздался плач Сэнди, словно она сильно ударилась. Марк и Лиз одновременно вскочили и бросились к двери патио.
— Что случилось, куколка? — крикнул Марк.
Панда как будто сошла с ума, она прыгала и безостановочно лаяла. Сэнди, раскинув руки, бросилась к матери.
— Свет в небе, — всхлипывала она. — У меня болят глаза. И все красное.
У Марка отказал наручный модуль. Небо на юго-востоке стало ослепительно белым.
— Что за чертовщина!..
Замерли все автосборщики. И трактора. Все роботы, которых он только мог видеть, перестали двигаться.
Пятно света над горами стало понемногу бледнеть, уступая привычной голубизне неба. А потом из-за вершин показалось настоящее золотисто-розовое солнце, но его поверхность покрывали разводы черного огня. По земле протянулись отчетливые тени.
— Это район Регентов, — прошептала Лиз. — Господи!..
Новое солнце поднималось на столбе бушующего пламени. Остававшийся на вершинах Регентов снег мгновенно испарился. Горные склоны как будто вздрогнули. А затем скрылись из вида в клубящемся белом облаке пара.
Сэнди еще громче заплакала.
— Они взорвали ее! — в ужасе закричал Марк. — Они взорвали детекторную установку!
Грибовидное облако на их глазах разрасталось и постепенно темнело, наливаясь багровой синевой. А потом до них докатилась звуковая волна.
* * *
Меллани заказала в номер легкий салат, потом влезла в джинсы и натянула угольно-черную трикотажную рубашку из собственной линии одежды. Волосы она собрала сзади в свободный пучок, а для макияжа воспользовалась только увлажняющим кремом. Для предстоящего разговора она хотела выглядеть серьезной и собранной.
Пока Дадли весело плескался в ванне, хмурая горничная принесла салат: ей пришлось задержаться на несколько минут, чтобы прибрать то, что осталось от доставленных ранее завтраков. Несмотря на двадцать долларов чаевых, выданных Меллани, взгляд женщины стал еще более сердитым.
— Пошла к черту! — крикнула Меллани в закрывающуюся за горничной дверь.
Некоторое время она ковырялась в салате, стараясь собраться с мыслями. Затем перешла к настольному модулю и воспользовалась гостиничной сетью, чтобы вызвать Алессандру.
Через мгновение экран модуля ожил. Алессандра сидела в гримировальном кресле зеленой гостиной, бумажная салфетка, завязанная на ее шее, прикрывала роскошное платье.
— Где тебя носит? — сердито бросила она.
— Я на Элане.
— Ладно, в таком случае живи дальше. Иначе я бы тебя пристрелила. — Она подняла руку и изобразила пальцами выстрел. — Не вздумай когда-нибудь еще блокировать свой адрес в унисфере. Так, продолжение репортажа должно быть у меня через час. И лучше бы это был хит, иначе твоя хорошенькая попка вылетит на орбиту.
— Я кое-что нашла.
— Что именно?
Меллани набрала побольше воздуха.
— Паула Мио считает, что Звездный Странник существует.
— Ты невыносима. Я даю тебе шанс за шансом, опекаю, как никого другого, и не только из-за твоих прелестей. А ты несешь такую бессмыслицу?
— Слушай! Она навела меня на Дадли Боуза.
— Тебе известно, где он сейчас? Все наши собратья с ума сходят, чтобы его разыскать.
— Я трахалась с ним, чтобы вытянуть информацию. — Она вздернула подбородок, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица. — Как ты сама говоришь, у меня это неплохо получается. Я кое-что выяснила.
— Хорошо, милая, ты получишь свои пятнадцать секунд славы. Что ты узнала?
— Один из благотворительных фондов, финансировавших наблюдение за Парой Дайсона, оказался подставной конторой. Звездный Странник подстроил так, чтобы люди заметили окутывание. Он хотел, чтобы мы исследовали барьер.
— Доказательства? — потребовала Алессандра.
— Средства поступают в фонд с закрытого счета, — сказала Меллани, надеясь, что это окажется хотя бы отчасти правдой. Было необходимо заинтересовать Алессандру. — Я проверила другие направления пожертвований — это фиктивные суммы, предназначенные для отвода глаз при поверхностной проверке. Кроме того, после падения барьера фонд закрылся. А еще интереснее то, что Мио интересовалась им еще несколько лет назад. Понимаешь, что получается? Все эти годы она не могла поймать ни Йоханссона, ни Элвина и прекрасно это понимала. А может, она и сама работает на Хранителей!
— Ты пытаешься ей отомстить, — сказала Алессандра.
Но Меллани заметила ее колебания и усилила натиск.
— Это же будет твое шоу. Дай мне группу исследователей, разреши все выяснить. Черт, да ты сама возглавишь расследование. Об этом и говорит нам Мио. Нам, средствам информации. Все находится в доступных источниках, надо только знать, куда заглянуть. Мы можем доказать, что Звездный Странник существует. Богом клянусь, Венди Боуз действительно встречалась с Йоханссоном! Этого же не было ни в одном интервью. Но это правда, Алессандра, даю тебе слово.
— Я хочу поговорить с Боузом.
— Ладно.
В виртуальном поле зрения Меллани зажглась иконка РИ.
— Спрячься на полу за кроватью, — услышала она.
