а перелетали большими прыжками от ствола к стволу, как огромные белки. Там, где Беска со Славой огибали завалы веток или густые заросли, их преследователи просто перелетали преграду по воздуху.
Шансов сбежать от них, если не случится какого-нибудь чуда, вроде водопада или неожиданного дождя, не было никаких.
– Там селение! – крикнула Беска, показывая вперед.
Слава как ни вглядывался, но никакого просвета в лесу не видел. Не было даже намека на опушку. И только спустя еще пару мучительных минут, когда сердце было готово разорвать ребра и выпрыгнуть из груди, он разглядел дома на деревьях. Больше всего они напоминали свернутые листья, в которых прятались куколки бабочек в саду, только тут масштаб был совсем другой.
На земле тоже было несколько строений из веток, соломы и листьев. Только как эти домишки Ниф-Нифа и Нуф-Нуфа спасут от огромных свирепых монстров?
Слава опять обернулся, чтобы с ужасом увидеть, что преследователи уже совсем близко. Он бы даже смог разглядеть их лица, если они у теней вообще были.
И тут он, естественно, споткнулся о незамеченную ветку и, смачно чавкая растительным соком, растянулся во весь рост. Попробовал вскочить, заскользил ладонями по раздавленным листьям и неуклюже и беспомощно ткнулся носом в землю.
Это был конец. Стремительно мчавшиеся тени должны были настигнуть его через пару мгновений. Слава поднял голову и взглянул на Беску – хоть она-то успеет убежать? Но эта дуреха, оказывается, развернулась и, закусив губу, теперь мчалась обратно к нему.
– Беги! – крикнул он изо всех сил, но она не послушалась.
«Все-таки я ее подвел!» – с горечью подумал он. Без него и с Авантюристом у них был бы другой план в музее, где все прошло бы как по маслу, и сейчас она осталась бы жива.
Часть 2. Беска
Глава 10. Фея
Она понимала, что не успеет, но ее вело что-то большее, чем разум. Нельзя было оставлять этого недотепу. Нельзя, и все тут. Рука уже нащупывала в складках одежды нож. Против стрел он был бы, конечно, бесполезен, но твари по ним вроде пока и не стреляли. Может, хотели взять живыми?
Беска перемахнула через пень, приземлилась сразу на колени перед барахтающимся в слизи Славой, обхватила его двумя руками под мышки и в этот момент мельком взглянула на преследователей.
Тени остановились. Они нерешительно топтались возле одной им видимой границы, не решаясь приблизиться.
Беска замерла, напряженно вглядываясь в темные балахоны, состоящие как будто из лент невесомой ткани. Лиц даже на таком небольшом расстоянии разглядеть было нельзя. Под капюшонами царила одна тьма.
Тени стояли на месте. Не приближались, но и уходить не спешили.
Слава поднял голову, проследил за ее взглядом и тоже недоуменно уставился на эту странную демонстрацию. Беска отпустила его и медленно поднялась на ноги. Сделала маленький шаг в сторону странного поселения на деревьях. Преследователи начали постепенно перемещаться левее и правее, охватывая огромным полукругом область, куда им заходить было запрещено.
– Похоже, пронесло? – недоверчиво спросил Слава.
– Будь я проклята, если понимаю, что происходит, – пробормотала она в ответ, – пойдем быстрее. Вдруг их паралич временный?
Слава не без труда поднялся, и они, постоянно оглядываясь, пошли в сторону ближайшего жилья.
То, что в деревне обитают не совсем люди, она подозревала, и когда из крайних домов вышли худые фигуры в зеленых одеждах, не очень удивилась тому, что их кожа была коричневого цвета и больше всего по фактуре напоминала кору дерева. Она замерла, остановив жестом руки Славу, и напряженно ждала, как отреагируют местные на их появление. Будут ли орать и кидаться камнями, как те толстячки с мышиного цвета лицами, что прогнали ее четыре месяца назад?
Эти, кажется, реагировали спокойнее. Стояли, смотрели на пришельцев и тихо перешептывались между собой. Один ребенок по наставлению матери быстро побежал по невидимым отсюда лестницам на верхние ярусы деревни – звать кого-то важного… или охрану.
– Здесь подождем, – сказала она и демонстративно села на землю, скрестив ноги.
Слава нервно кивнул и аккуратно присел рядом. Внешность аборигенов его явно шокировала.
– Это что, дриады? – шепотом спросил он.
Беска пожала плечами. Она уже смирилась с особенностью людей из мира машин, стремящихся всему придумать какое-нибудь знакомое определение. Они могли думать только штампами, и если окружающий мир не походил на привычную им картину бытия, то усиленно старались вколотить его в знакомые рамки, найдя какие-нибудь похожие определения. Какая разница, как обозвать этих нелюдей: лешими, дриадами, древо-человеками или дуболомами? Так нет ведь, сейчас прицепится как с гоблинами или теми же единорогами и будет зудеть, выясняя, как правильнее.
С деревьев тем временем спустилась целая делегация. Какой-то важный старик – возраст был заметен не только по замедленным осторожным движениям, но и по глубоко потрескавшейся коре на лице – и с ним еще куча помощников. Вся компания выстроилась клином и направилась в сторону Бески и Славы.
– Говорить буду я! – шикнула она, вставая с земли.
– Думаешь, они тебя поймут? – с иронией спросил Слава.
Беска обернулась и с удивлением взглянула на него. Она была уверена, что мальчишка испуган, а тут вдруг даже сарказм прорезался.
Вожак приблизился, прищурившись, посмотрел на гостей и произнес на понятном языке:
– Я Авгур. Что пришельцы хотят от народа?
– Убежище. Нас преследуют вон… эти, – Беска повернулась, чтобы показать на тени, но тех уже и след простыл. Лес позади был пуст.
– Убежище? А чем вы заслужили его? Воскрешенная нечисть и человек из другого мира, пропахший железом. Вы хотите жить среди народа, но наши правила запрещают это. Чужакам и нечисти нет места среди нас. Черту нашего рода может пересечь только член племени.
– От нечисти и слышу! На себя посмотри, – фыркнула она. – И где эта черта? Мне не терпится перешагнуть ее и посмотреть, что вы попробуете со мной сделать. Ты уверен, что у вас хватит сил и духу выпроводить меня, ожившая деревяшка?
– Мы очень постараемся. Ты уверена, что готова сражаться насмерть со всеми? – спокойно произнес Авгур.
Слава понял, что нужно срочно вмешаться.
– Хорошо, хорошо, – он миролюбиво поднял руки, стараясь не обращать внимания на яростный взгляд Бески, – мы уважаем ваши правила. Если нам нельзя войти, тогда подскажите, где еще мы можем укрыться от преследователей? Есть еще какое-нибудь поселение рядом, где нас примут? Может быть, пустое жилье за чертой вашего рода, где мы могли бы перевести дух?
Авгур ненадолго закрыл глаза и спустя несколько мучительно
