застегнутый на все пуговицы костюм.
– Ариэль, – с напором произнес я. Моя задача была поселить в нем сомнения. – Мэйбл любит вас, – продолжил я, и мое сердце екнуло, – то есть вашу йогу.
Я перевел взгляд на Грейс и увидел, что она покраснела.
– Мэйбл? – Он слегка улыбнулся, разглядывая нас обоих.
– Ах, извините, – я разозлился сам на себя. – Это кличка.
– Кличка? Она истинная энигма, – спокойно заметил он, глядя ей в глаза.
На секунду дольше, чем следовало бы.
Поймал себя на том, что улыбка моя становилась нервной. Воздух вокруг нас застыл, и с минуту мы просто пялились друг на друга, натянуто улыбаясь.
– Так, значит, Ариэль. Любопытное имя. Ассоциируется с… – начал я, но он меня перебил:
– Знаю, знаю. Ариил, Лев Божий. – Он махнул небрежно рукой. – Я часто это слышу, но предпочитаю…
– Вообще-то я подумал о стиральном порошке, – возразил я и, не дождавшись ответа, вышел прочь из комнаты. В следующее мгновение Грейс, выбежав следом, яростно прошипела мне в спину:
– Ты бы мог хоть раз…
– Что?
– Не вести себя как идиот? – закончила Грейс; она сначала поравнялась со мной, а затем обогнала.
– Ну я же пришел, разве нет?
Я с трудом поспевал за ней.
– Если ты изначально планировал строить из себя обиженку, то зря старался.
Она остановилась на дороге, чтобы вызвать такси.
– В свою защиту могу заявить: я не планировал, так получилось.
Я схватил ее под руку, но тут просигналило подъехавшее такси, и она выскользнула. Когда мы тронулись, она молча смотрела в окно. За всю поездку она не произнесла ни слова, а у меня в голове вертелось: пусть мы и движемся в одном направлении, но в действительности она все больше отдаляется от меня.
* * *
Нажимаю на кнопку остановки и выхожу из автобуса. Здесь даже воздух другой: стерильный, как из кондиционера, словно в Мэйфейре обеззараживают даже уличный воздух. Шагаю по Саут-стрит, пока она не впадает в Фарм-стрит, и уже через минуту оказываюсь напротив дома 42Б. Разглядываю черную блестящую дверь. Даже теперь, под утренним солнцем, от этого места бегут мурашки по коже. Она должна быть где-то внутри.
Я заставлю полицию поверить мне, если найду улики. Если выясню о нем больше.
Однако теперь, когда я здесь, в мою кровь будто впрыснули неуверенность. Перехожу на другую сторону дороги, откуда удобнее наблюдать за домом. Основное здание представляет собой большой викторианский особняк из красного кирпича на несколько подъездов; дверь в 42Б спряталась сбоку от главной лестницы. Поднимаю глаза: над дверью замечаю подъемные окна – закрытые, с задернутыми занавесками. Пройдя чуть дальше по противоположной стороне улицы и миновав несколько подъездов, оказываюсь на своем прошлом наблюдательном посту.
Ничего подозрительного.
По-прежнему никакой полиции.
Никакой полицейской ленты.
Ни намека на то, что мирное бытие этой улицы было нарушено.
Вдруг я вижу, как дверь главного входа в дом номер 42 открывается, и в эту секунду сердце замирает. Вот оно. В проеме появляется женщина средних лет: она выходит и оборачивается, чтобы запереть замок. Наблюдаю, как она осторожно спускается по лестнице. Только она справляется с последней ступенькой, как я, рванув через улицу, оказываюсь рядом с ней. Подняв глаза, она встречает мое приближение полуулыбкой. Привыкла, что мир относится к ней с добротой и заботой, вот и не боится меня. За всю жизнь ничто и никогда не имело права ее пугать.
– Извините, пожалуйста, – говорю я.
Инстинктивно смущаюсь, однако ее улыбка дает понять: она меня не отторгает. На мне одежда Себа, и я достаточно опрятен, чтобы она признала во мне архетипическую принадлежность к своему кругу.
– Да?
Смотрит на меня своими бесцветными глазами хаски. Она старше, чем я полагал, – ближе к семидесяти, чем к пятидесяти.
– Извините за беспокойство… – продолжаю я.
Слова вылетают еще до того, как я их осознаю. И я понятия не имею, чем закончить фразу.
– Да?
Замечаю, как она прижимает к себе блестящую кремовую сумочку. Вот теперь я ее насторожил.
– Я встречаюсь здесь со своим другом из 42Б, но он не открывает.
– А, вы про мистера Эбади? – Голос ее звучит как стекло.
– Э-э-э, ну да, – отвечаю я, – про него. Вы случайно не знаете, где он?
Она пространно смотрит на меня.
– Может быть, у своей девушки? – предполагаю я.
– А, – хмурится она, – не знала, что у него есть девушка.
– Ой. – Мое сердце сжимается, но мысли бегут вперед.
– Так вы сказали, что пробовали звонить в дверь? – спрашивает она, наклонив набок голову.
Киваю.
– Ну, этот звонок может, как я это называю, залипать. К нему нужен особый подход. Немного пошатать кнопку. Подойдите, я покажу. Когда-то это была наша квартира, чтобы вы знали.
В этот момент меня охватывает паника. Нельзя допустить, чтобы она позвонила в дверь, но в то же время я не могу придумать, как ее остановить.
– Скорее всего, контакт отошел, – рассуждает она, приближаясь к 42Б.
Мое сердце бешено колотится, я судорожно ищу выход. Вроде бы повод для паники абсолютно смехотворный, но я никак не могу позволить ей нажать на звонок. Она уже заносит палец над кнопкой, и в этот момент я хватаю ее за руку.
Она встревоженно оборачивается.
– Простите! – успокаиваю ее как можно нежнее. – Я только. Понимаете ли, тут такое дело, я, по правде сказать, не знаком с этим парнем. Признаюсь вам, я из финконтроля, – торопливо бормочу я, выколупывая откуда-то со дна воспоминания из банковского прошлого.
– Из финконтроля?
– Ага, специалист по финансовым расследованиям. Провожу рутинную проверку. По налоговым вопросам. Так вы не возражаете, миссис…
– Уилберт, – вставляет она.
– Миссис Уилберт. Вы не возражаете, если я задам вам пару вопросов?
– Хм, – насупилась она. – Вот только, – тут она по-заговорщицки склонилась ко мне, – только вчера сюда приезжала полиция.
Изображаю изумление:
– Что, правда? Зачем?
– Точно не знаю, – отвечает она и, повернувшись, направляется к тротуару. – Я лишь мельком видела, как они уезжали. Никаких мигалок или что у вас там. Еще подумала, вряд ли что-то важное.
Она идет в ту сторону, откуда я пришел, и я стараюсь не отстать.
– Миссис Уилберт, часто ли мистер Эбади принимает гостей по ночам?
Я стараюсь, чтобы формулировки моих вопросов соответствовали ее пониманию стандартов высшего общества.
– Э-э, дайте подумать, – она останавливается, – в последние дни я плоховато сплю. Знаете, мне всегда твердили, что к этому возрасту я оглохну, но, к великому сожалению, этого до сих пор не случилось. А через эти стены, к вашему сведению, слышно все подряд, особенно снизу. Да, думаю, это был вечер вторника. Там все время чем-то грохотали. И я определенно слышала какие-то голоса.
Мое сердце екает.
– А
