— снова спросил и неожиданно остро взглянул на меня старик. — Веришь, что я невиновен?
— Если бы не верила, разве бы пришла?
— Хорошо, — на мгновение прикрыл глаза он. — Очень хорошо, что хоть кто-то захотел в этом разобраться. Я, правда, не ожидал, что это окажешься именно ты, но теперь уж что будет, то будет. Что тебе известно о моем аресте?
— Только то, что написано в газетах, — развела руками я. — Что вы якобы не ладили с лордом Даррантэ, долго копили на него злобу и вот теперь вдруг решили отомстить за какие-то непонятные обиды. В газетах также писали, что вы сумасшедший. И что вашими руками был создан артефакт, в котором заперли некую сущность, вероятно, демоническую, а потом эту сущность сунули под нос лорду Кайрону, чтобы та его пожрала. Однако он каким-то чудом уцелел. Сущность якобы сбежала, но ее нашли и уничтожили. И одновременно с этим в ваш дом по горячим следам отправились следователи, которые, как утверждают газеты, нашли неопровержимые доказательства того, что весь этот бред на самом деле — правда.
Мастер Дэврэ усмехнулся.
— Вот, значит, как они решили это представить: сумасшедший… Что ж, ничего иного я и не ожидал. Однако с моей стороны эта история выглядит несколько по-другому. Сейчас, погоди…
Он протянул руку и вдруг неожиданно больно кольнул меня заостренным ногтем. Да так быстро и резко, что на ладони выступила капелька крови, при виде которой старый некромант с облегчением выдохнул.
— Прости, я должен был убедиться.
— В том, что я — человек?
Он виновато улыбнулся, когда я ожесточенно потерла место укола.
— В моем положении верить просто так нельзя никому.
После чего развел руками и, на мгновение задумавшись, снова заговорил.
— Так вот. Около полугода назад из службы магического надзора ко мне явился посыльный с официальным письмом, в котором значился такой же официальный заказ — изготовить артефактную шкатулку, в которой можно было бы удержать призванную сущность уровня не ниже высшего демона. Зачем — там не сообщалось. Магнадзор вообще подробностями себя не утруждает. За это я их в том числе и не люблю. Но поскольку это был не первый их заказ, все оформили как должно, включая печати и подписи, да и оплата была озвучена достойная, то я не заподозрил подвоха. К тому же мне сообщили, что все материалы заказчик в лице управления возьмет на себя, а сам заказ обещал быть интересным и сложным, поэтому я и согласился.
— Заказ от магнадзора? Вот так, удаленно? — откровенно усомнилась я.
— Это их обычная практика, — пожал плечами мастер Дэврэ. — Я поэтому и не подумал о плохом: все было оформлено стандартно. Ну разве что посыльного я в лицо не знал, но мало ли кто у них там в штате сменился? Одни уходят, другие приходят… у парня и значок, и форма, и документы — все было в порядке, поэтому если я и удивился, то лишь тому, что заказ действительно серьезный: поимка демона — это все-таки не шутки, а они вместо демонолога вдруг решили обратиться к старому некроманту. Я, как ты знаешь, с собственно демонами не работаю — специализация немного не та. С другой стороны, меня ведь не просили ни призывать демона, ни запихивать его обратно, а всего лишь сделать артефакт для его транспортировки. Ну а поскольку в защитных практиках я действительно неплох, то решил, что ничего необычного не происходит.
Я скептически воззрилась на старого учителя.
Неплох?
Ой, вот только не надо скромничать.
— В общем, я принялся за работу, — сделал вид, что ничего не заметил, мастер Дэврэ. — Тот юноша-посыльный действительно принес мне все, что я у него затребовал. И каждые две недели исправно возвращался, чтобы узнать, как продвигается работа и не нужно ли мне чего-то еще. Внимательный такой мальчик. Толковый. Оставил мне амулет для связи и просил связываться только через него. Мол, приказ непосредственного начальства. Ну, меня это немного смутило, но опять же — демон есть демон. В таких вещах секретность — не последнее дело. Поэтому я сделал все, как просили, нанес на шкатулку необходимые руны и, как только закончил, сразу дал знак, что работу можно забирать.
Он снова помолчал, собираясь с мыслями.
— В точно назначенный срок тот же смышленый юноша вернулся, вручив мне вторую половину суммы, после чего забрал артефакт и ушел, предварительно передав на словах устную благодарность от руководства. Я, в общем-то, дверь за ним закрыл, да и забыл, что он вообще появлялся. Мало ли у меня было заказов в жизни? А ровно через три дня, поутру, в мой дом ворвалась толпа людей в форме управления службы магического надзора, а заодно предъявила ордер на мой арест, плюс официальное постановление о проведении обыска в доме, а также не менее официальное обвинение в организации покушения на главу службы магического надзора.
Я нетерпеливо подалась вперед.
— Они не поверили, что вы не имеете к этому отношения?
— Нет, конечно. У меня дома на видном месте лежали чертежи, формулы, рунные заготовки…
— А как же письмо из магнадзора? То, где официально было написано про заказ?
— Оно самоуничтожилось сразу, как только я его прочитал.
— Ладно. Ну а посыльный?
Мастер Дэврэ коротко усмехнулся.
— Мне сообщили, что человек с таким именем и с такой внешностью никогда не работал в службе магического надзора.
— Но вы ведь давно не практикуете! — не сдержавшись, воскликнула я.
— Да. Однако у меня дома есть масса литературы по этой теме. Да и защищался я, если помнишь, по смежной специальности, поэтому прекрасно знаю, как призвать, распознать и обезвредить демона.
— Но вас ведь должны были проверить на амулете правды! Тогда ваши слова нельзя было бы пропустить мимо ушей!
— Мне сообщили, что допрос с использованием спецоборудования будет производиться непосредственно в стенах управления. У артефактов довольно тонкая настройка, поэтому в моем доме, где полно посторонних предметов с завышенным магическим фоном, они могли работать с перебоями.
— Так почему же вы все-таки отказались ехать? — непонимающе посмотрела я на учителя. — Почему не захотели дать следователям возможность нормально вас допросить и все выяснить?
Маг недобро сверкнул глазами.
— Потому, милая, что постановление на мой арест и предъявление мне обвинения было подписано лично лордом Кайроном Даррантэ. И подпись этого же человека стояла под тем
