Блэкторн поджал губы и прищурил глаза.
– Ты, головокожий коротышка, – начал он.
Фэй потянула его за руку:
– Пойдем, Пэдди.
– Отель для землян вниз по холму, – крикнул им вдогонку шолиец.
На улице Блэкторн с раздражением набросился на Фэй:
– Не называй меня Пэдди. Я Джо Смит. Ты хочешь, чтобы полиция напала на наш след?
– Прости, – проговорила девушка.
Отель для землян представлял собой серое бетонное здание и располагался в нижней части города между двумя отвалами цинкового шлака очистительного завода, находившегося террасой выше. Темноглазый морщинистый канопиец, словно боясь своих посетителей, Сгорбился над стойкой.
– Мы хотим снять два номера, – сказал Блэкторн.
– Два? – Служащий удивленно переводил взгляд с одного на другого.
– Моя жена храпит, – пояснил Пэдди. – И я хочу хоть один раз за все путешествие нормально выспаться.
Фэй про себя осыпала напарника всеми известными ей ругательствами.
Служащий отеля пожал плечами:
– Как хотите.
Задумчиво глядя на девушку, он протянул землянам ключи. – Комнаты темные и выходят на задний двор, но это лучшее, что я могу вам предложить в настоящий момент. В следующий раз, пожалуйста, бронируйте номера заранее.
Пэдди расплатился.
– Нам бы хотелось получить некоторую информацию. Видите ли, мы журналисты с Земли и должны сделать снимки на планете, но недавно обнаружили, что наш прожектор пострадал при перевозке. Не подскажете, где мы могли бы заказать новый?
Клерк отвернулся, нажал какую-то кнопку и произнес в микрофон:
– Мистер Дейн на месте? Пришлите его сюда, пожалуйста. У меня есть для него дело. – Он обернулся к гостям. – Это старый электротехник, прожекторы – его профиль. Что-нибудь еще?
– Где находится Ядро и что оно из себя представляет?
– Ядро? – Служащий приоткрыл рот от удивления и заморгал глазами. – Пожалуй, вам будет сложно увидеть Ядро, тем более, что вы земляне. Это частная резиденция погибшего Сына на противоположной стороне Туманного Ущелья.
В холл, прихрамывая, вошел Дейн – одноглазый тощий старик с кривой шеей и длинным крючковатым носом.
– Чего вам? – неприветливо спросил он.
– Нам нужен ультрафиолетовый прожектор для камеры, – пояснил Блэкторн. – Он должен состоять на четырех фрагментов, и у каждого должен быть автономный регулятор частоты со шкалой от шестисот до тысячи ста ангстрем. Вы можете сделать такой прибор?
Дейн почесал ладонь.
– Посмотрю, есть ли у нас подходящие клапаны.
Думаю, я справлюсь. – Старик поднял голову и вызывающе посмотрел на Фэй. – Однако это вам будет дорого стоить. Триста марок.
Пэдди отпрянул в негодовании.
– Честное слово, лучше я буду пользоваться вспышкой. Триста марок за моток проволоки и металлолом?
– Вы платите за мой труд и опыт. Долгие годы я учился создавать осветительные приборы.
В конце концов они сошлись на двухстах пятидесяти марках, условившись о доставке через два дня.
***
Сумрак заполнял долину, словно бледные чернила, растворенные в большом количестве воды. Склон ущелья расцветился тысячью огней – красных, зеленых, синих, желтых, – мягкие и приглушенные цвета которых, казалось, предназначались более для украшения, нежели для освещения.
На террасе перед отелем Пэдди сказал Фэй:
– Знаешь, я начинаю понимать, почему первому Сыну так полюбился Шол. Планета непостижима, как видения сумасшедшего, а ночь восхитительно мягка и нежна. Посмотри, на другом краю долины тоже есть поселения, и огоньки протянулись от них к нам, как стайка светлячков.
– Здесь красивее, чем на Скибберине, Пэдди? – тихо спросила девушка.
– Ах! – вздохнул Блэкторн. – Ты затронула самые нежные струны моей души. Когда я вспоминаю дым торфяных болот, а они все еще горят на протяжении многих столетий, когда я представляю себе, как тлеют головешки в костре, или старую таверну на реке Ли, где я рос, я мечтаю очутиться дома.
– Но ведь есть еще волшебный сад в Меране, – возразила Фэй, – с пивом и девушками.
– Да! – воскликнул Пэдди. – Пиво, словно райский нектар, и девушки с ласковыми руками! Если тебе удается поймать ртом жемчужины, которые они носят в пупке, маевки выполняют любое твое желание, – это национальный обычай, – а жемчужины они носят большие, точно сливы.
– Если ты ничего не имеешь против, – холодно произнесла Фэй, – я пойду поищу карту, чтобы найти Ядро, а тебя предоставлю твоим воспоминаниям.
– Подожди! – воскликнул Блэкторн. – Я просто дразнил тебя, честное слово. Признайся, ты первая навела меня на этот разговор!
Но девушка уже исчезла.
На следующее утро путешественники взяли напрокат пришедшую в негодность и плохо подчинявшуюся управлению машину для обзорных экскурсий – владелец прокатного парка не согласился доверить землянам что-либо лучшее, – и, погрузив на борт камеру, колесили взад и вперед по дну затянутой дымкой долины.
– Тебе удалось вчера выяснить, где находится Ядро? – спросил ирландец.
– Нужно прежде найти Туманное Ущелье, – ответила девушка. – Согласно карте, так называется потухший кратер в двадцати милях к северу.
Они выбрались из ущелья на яркий свет Альмаха, и перед ними во всей красе возник загадочный лик Шола.
– Видишь дым? – Фэй указала на поднимающиеся к небу облака гари. – Это вулкан Аурео. Прямо перед ним находится Ядро.
Туманное Ущелье тоже было огромной пропастью, такой глубокой, что дна почти не было видно за завесой тумана. Склоны ущелья блестели и переливались, и лучи солнца, как тысячи хрустальных копий, разлетались во всех направлениях. Опускавшуюся на ревущих старых двигателях лодку окружили брызги света всех цветов. Воздух, казалось, дрожал от ослепительного мерцания отраженных от склонов лучей.
Когда корабль приблизился к обрыву, раздалось неожиданное «фшшш», и рядом с путешественниками появилась патрульная лодка.
По какому вы делу? – обратился к землянам шолиец с большой черной звездой на капюшоне.
– Мы журналисты с Земли и хотели бы сфотографировать дом погибшего Сына.
– У вас есть Сертификат Благонадежности из Министерства Правопорядка?
– Сертификат Благонадежности? – Пэдди наклонился вперед, чтобы лучше слышать. – Конечно, я благонадежен, наглый дрозд! Ну, погоди, сейчас я доберусь до тебя.
Фэй толкнула Блэкторна локтем.
– Он всего-навсего говорит о разрешении. Не стоит ему грубить.
Пэдди оборвал фразу на полуслове.
Девушка обратилась к полицейскому:
– Нет, у нас нет разрешения, но мы хотели всего лишь сделать несколько снимков.
Офицер был непреклонен.
– Мне очень жаль, но…
Шолиец в штатском, стоявший рядом с полицейским, побормотал что-то себе в капюшон. Полицейский со звездой на капюшоне настороженно взглянул на Блэкторна и спросил:
– Как давно вы прибыли?
– Вчера.
Он набрал номер на коммуникаторе и, связавшись с диспетчером, кивнул и повернулся к путешественникам.
– Вам разрешено посетить резиденцию.
– Спасибо, – поблагодарила Фэй.
– Подозрительные черти, – зашептал ей на ухо Пэдди. – Хотят заманить нас в ловушку. Голову даю на отсечение, что они весь день следили за нами.
– Неприятное ощущение, – согласилась девушка, – как будто мы оказались в мышеловке.
– Ничего. Удача, сопутствующая Блэкторнам, все еще за нас.
Корабль погрузился в мерцающую бездну, и путешественники увидели высокие стены, увитые гирляндами кристаллов, похожими на гроздья винограда. Чем выше поднимался Альмах по небосклону, тем ярче становились краски дня. Над пропастью распростерлась сияющая паутина разноцветных лучей, казалось, что, прикоснувшись к спутанной сети огненных всполохов, ощутишь ладонью их жар и трепетание.
Появившийся неизвестно откуда патруль сопровождал корабль журналистов, не отставая от них ни на шаг.
– В знак особого расположения к журналистам с Земли, вам будет разрешено осмотреть особняк. Семья погибшего сейчас находится в другом месте, но слугам дано распоряжение всячески помогать вам. Вам подадут любые напитки и закуски.
Офицер отвесил издевательский поклон, и патрульный корабль исчез так внезапно, словно его притянули назад за трос.
– Попались мыши, – констатировал Пэдди.
– Возможно, они не подозревают непосредственно нас, – размышляя вслух, предположила Фэй. – Просто, наверное, считают, что мы своего рода сообщники преступников, и ждут, пока мы проглотим наживку. Но об» этом подумаем позднее, а сейчас воспользуемся предоставленным шансом.
Лодка приземлилась на террасу. Вокруг царила ничем не нарушаемая тишина. Перед путешественниками распахнулись холодные залы особняка, и их глазам предстали роскошные интерьеры, которыми так славится Шол, – кресла всевозможных размеров и самых причудливых форм и обитые шелком персикового цвета стены. Во дворце не было ни дверей, ни стеклянных окон: дверные и оконные проемы были затянуты тончайшей пленкой сжатого воздуха, защищавшей от насекомых и пыли и разрывавшейся перед лицами входивших с легким хлопком, так что казалось, будто проходишь сквозь мыльный пузырь.
