что-то не так? — я вскидываю руку, костяшки пальцев и запястье уже болят от удара.
Никс качает головой.
— По сути, ты не сделала ничего плохого. Просто ты не знаешь, как использовать свою силу.
— Я не могу контролировать свою магию, — жалуюсь я, проводя пальцами по волосам. — Сегодня я смогла воспользоваться ею, потому что думала, что Атлас умрёт.
Атлас оживляется, его взгляд становится более заинтригованным, чем раньше. Эрис и Финн обмениваются странными взглядами, и даже Никс, кажется, хочет объяснений.
— Почему вы все так на меня смотрите?
— Ты смогла использовать свою магию? — спрашивает Эрис с волнением в голосе.
— Потому что пыталась защитить Атласа? — Никс переводит взгляд с меня на своего старшего брата и обратно.
— Ну и что? — я скрещиваю руки на груди. — Я не чудовище. Ему нужна была помощь, и я помогла. Всё просто.
— Но твоя магия отреагировала на Атласа, — вмешивается Финн.
Мне не нравится то, на что они намекают, поэтому я повторяю:
— Ему нужна была помощь, и я помогла. Ты собираешься тренировать меня или нет? — ворчу я на Никса, и он поднимает руки в знак капитуляции.
— Ладно, — говорит Никс. — Вернёмся к рукопашному бою. Когда я сказал, что ты не знаешь, как использовать свою силу, я не имел в виду твою магию. Я имел в виду твою силу, твоё тело, твой ум. Ты способна поставить мужчину на колени.
— Я могу сделать это, не нанося ни одного удара, — ухмыляюсь я, и Никс с удивлением приподнимает бровь.
— Ты… ты только что пошутила, Китарни? — на его лице появляется улыбка, и я смеюсь.
***
Остаток ночи мы почти не спали. Казалось, у всех мысли блуждали, включая меня — хотя для меня это не в новинку.
Всё утро троновианцы разрабатывали стратегию, пока мы собирали лагерь и шли до позднего вечера. Атлас, Эрис и Финн перебрасываются идеями о том, как лучше всего сдерживать Пожирателей, но чем дольше они это обсуждают, тем яснее мне становится: Пожирателей Душ не избежать, и они не остановятся, пока не отомстят. Наш лучший вариант — придерживаться плана: добраться до столицы Бавы и найти путь в Троновию, сохраняя при этом бдительность на случай любых неожиданных столкновений.
Когда мы останавливаемся на ночлег, Никс не спеша обучает меня приёмам самообороны, и как только я начинаю усваивать базовые принципы, мы переходим к тому, как нанести первый удар и вступить в бой с противником.
— Хорошо, — хвалит Никс, затем тянется за ножом, прикреплённому у него на пояснице. — Думаешь, справишься с этим ножом вместо палки?
Я поражена тем, что он добровольно отдаёт мне оружие, хотя я и не фанат всего этого. Меня никогда не интересовало оружие, и когда Бастиан подарил мне кинжал днём перед нашей свадьбой, я совсем не обрадовалась такому подарку. Но теперь, после всего, что произошло, с неизвестностью, нависшей надо мной, словно тёмное гнетущее облако, я стала более готова принять необходимость уметь защищаться — на случай, если это когда-нибудь понадобится.
Когда я осторожно тянусь к клинку, который протягивает Никс, я замечаю — это тот самый нож, что Бастиан подарил мне в Мидори. И, следовательно, тот самый нож, которым я ранила Никса. И вот теперь, посреди джунглей, троновианец, которого я пыталась убить, без колебаний возвращает мне это оружие.
Не знаю, пытается ли он этим сказать, что доверяет мне, или же он просто дурак, но, как ни странно, я радуюсь, увидев этот кинжал, и с готовностью беру его из его протянутой руки.
— Всё это время он был у тебя? — я верчу нож в руках, а он пожимает плечами.
— Учитывая, что он застрял у меня в груди, — да, был. Так что я его оставил.
Я усмехаюсь:
— На твоём месте я бы выбросила его за борт при первой же возможности.
Его глаза расширяются.
— Ты вообще знаешь, что это?
— Нож?
Это вопрос с подвохом?
— Не просто нож, — он указывает на него почти с благоговением, — это работа гномов.
Бастиан говорил мне это, когда дарил его. Но я до сих пор не понимаю, почему это важно. Судя по ошарашенному выражению лица Никса, я упускаю что-то серьёзное.
— Ну и…? — подталкиваю я его к объяснению.
— То есть он сделан из металла, добытого в горах Дурна. Это самое прочное лезвие, которое тебе когда-либо доведётся держать. И, если прижмёт, за него можно выручить неплохую цену в Кварталах.
Я собираюсь спросить его о Кварталах, когда к нам подходит Атлас, руки глубоко в карманах, в глазах — усталая насмешка.
— Как поживает наша ученица?
Никс подмигивает мне:
— Я бы сказал, она схватывает на лету. Так что, будь я на твоём месте, Атлас, я бы держал ухо востро.
Атлас встречается со мной взглядом и улыбается:
— Я всегда так и делаю, — он кивает на кинжал. — Постарайся в этот раз воздержаться от желания кого-нибудь пырнуть.
Я оскаливаюсь:
— Ничего не обещаю.
— Покажем ему, чему ты научилась, моя протеже? — Никс принимает боевую стойку и кивает мне, приглашая присоединиться. — Начнём медленно, а потом наберём темп.
Я киваю и встаю напротив него.
Никс двигается медленно, и постепенно наш ритм ускоряется — вместе с ним растёт и моё волнение, и жажда соперничества.
Я не понимаю, почему мне так важно отточить каждый приём и впечатлить Атласа. Он был занозой у меня в заднице, но после столкновения с Пожирателями Душ глубоко укоренившееся раздражение к нему начало угасать.
Я хочу, чтобы он видел во мне силу и угрозу. То, чем я притворяюсь, но чем на самом деле не являюсь.
На самом деле же мне страшно. И впервые во взрослой жизни я не уверена, есть ли у меня место в этом мире.
— Шэй, — мягко говорит Никс, но я едва осознаю, что он что-то говорит. — Шэй, замедлись. Шэй…
К тому моменту, как я понимаю, что ускорилась, погрузившись в мысли и став неосторожной, я дёргаю руку влево, но вместо того чтобы уклониться от удара Никса, наоборот, подставляюсь под него, и он рассекает мне правое предплечье.
— Ах! — вскрикиваю я, роняя нож и прижимая руку к телу.
— Шэй, — Никс тянется ко мне, но Атлас уже рядом. Он срывает кусок со своего теневика и туго перевязывает мою рану.
— Ты причиняешь мне боль, — шиплю я.
— Если я не перебинтую, ты потеряешь слишком много крови до того, как Финн сможет осмотреть тебя, — объясняет он, не прекращая действий. — Финн! Финн, иди сюда!
Финн и Эрис вскакивают и подбегают к нам. Увидев окровавленную повязку, Финн мгновенно
