Разве не стоит приставить к ним охрану?
– Они крепко связаны, – хохотнув, напомнил Снаттмэн. – А впрочем, оставим одного сторожа. Маллой, никуда не уходи и карауль пленников.
Маллой, угрюмый, свирепый контрабандист в комбинезоне и рваном свитере, кивнул и уселся на ящик, стоявший у двери. Такой расклад, казалось, полностью удовлетворил Снаттмэна. Предупредив Маллоя о том, чтобы не вздумал спать и следил, чтобы пленники никуда не сбежали, он вышел из комнаты. Следом за ним потянулись и Рыж с остальными контрабандистами.
В комнате повисло напряженное молчание. Маллой, насупившись, сидел у двери, вперив взгляд в пол. Из кармана на бедре торчала рукоять револьвера.
Фрэнк рванулся было вперед, чтобы ослабить веревки, которыми его привязали к спинке стула, но тщетно. Контрабандисты сработали на славу. Он едва мог пошевельнуться.
– Никогда нам отсюда не выбраться, – горестно заключил он.
Джо, который обычно не терял оптимизма, в этот раз тоже поддался унынию.
«Попали в переплет, ничего не скажешь, – подумал он. – Видать, утром нас и впрямь увезут на том корабле».
Чтобы хоть немного развеяться, Харди завели разговор, в глубине души надеясь отвлечь охранника, а там, глядишь, и побороть его.
– А ну рты закройте! – рявкнул Маллой. – Хорош языком молоть, а не то я вам тут тир устрою! – он многозначительно похлопал ладонью по револьверу.
После этого в комнате воцарилась безрадостная тишина. Пленники упали духом. Казалось, их судьба решена, и ничего уже не поделать.
Глава XVI. Ловкость рук
Братья в отчаянии посмотрели на отца. К их изумлению, они увидели на его губах улыбку.
Фрэнк хотел было поинтересоваться, что же такого веселого папа нашел в их незавидном положении, но детектив, увидев, что сын хочет что-то сказать, покачал головой и выразительно посмотрел на охранника.
Маллой же на пленников не смотрел. Он сидел, потупившись, и клевал носом – видно было, что он изо всех сил борется со сном.
«Ох и просчитался же Снаттмэн, когда выбрал охранником именно его», – подумали братья.
Несколько раз Маллой вставал с места, потягивался, тер глаза. Но стоило ему сесть на место, и его вновь начинала одолевать дрема.
А вскоре братья заметили, что мистер Харди пытается высвободиться. К их изумлению, он был привязан не так крепко, как им казалось. Сами они тоже попытались пошевелиться, но почти безуспешно.
Фрэнк и Джо переглянулись, быстро отыскав объяснение произошедшему.
«Папа воспользовался старым трюком!» – пронеслось в голове у Фрэнка. «И почему мы до этого не додумались?» – возмущенно подумал Джо.
Мистер Харди привык учиться на своем опыте. Когда его во второй раз схватили и стали привязывать к койке, он провернул ту же уловку, какой часто пользуются маги и иллюзионисты, которые бравируют умением высвобождаться из самых тугих веревок и смирительных рубашек.
Когда детектива связывали, он выпятил грудь и напряг мышцы, а еще отвел руки от тела, насколько это было возможно. Благодаря этому позже, когда он наконец расслабил мышцы, веревки удерживали его куда слабее, чем хотелось бы злоумышленникам.
– И почему мы с Фрэнком так сглупили! – все сетовал Джо.
Фрэнк прикусил губу – ему тоже было досадно, что он не вспомнил об этом фокусе.
«Ну ничего, – подумал он. – Папа тоже не сразу о нем вспомнил!» От этой мысли на душе стало легче.
Тем временем мистер Харди обнаружил, что веревка на его правом запястье натянута недостаточно туго и слегка провисает, и попытался из нее вывернуться. Спустя немалое время он все же сумел высвободиться, пускай и тугие волокна натерли ему запястье.
– Ура! – воскликнул Фрэнк, не сдержавшись, и опасливо покосился на Маллоя. Но тот крепко спал. – Надеюсь, он не проснется до самого нашего побега! – горячо прошептал юный сыщик.
Они с братом стали с изумлением наблюдать, как мистер Харди воюет с очередным узлом. Работа эта была кропотливой и не быстрой, учитывая, что действовал он всего одной рукой. Но по довольному выражению его лица мальчишки догадались, что контрабандисты в спешке не затянули узлы как следует.
Но тут Маллой неожиданно вскинул голову, а мистер Харди быстро прижал высвободившуюся руку к койке. Он закрыл глаза, притворившись спящим, а сыновья последовали его примеру, но зажмурились неплотно, чтобы украдкой следить за контрабандистом.
– Полный порядок, – пробурчал контрабандист, осмотрев комнату. Он снова принялся бороться со сном, но у него опять ничего не вышло. С каждой минутой голова его опускалась все ниже, пока подбородок и вовсе не уперся в грудь. Он задышал глубоко и мерно, и пленники пришли к выводу, что он спит.
Мистер Харди снова начал распутывать узел на левой руке. Через считаные мгновенья его старания увенчались успехом, и веревка спала с руки.
Удостоверившись, что караульный по-прежнему спит, детектив сел на койке и принялся распутывать веревки на ногах. Тут трудностей уже не возникло. Контрабандисты всего один раз обмотали веревку вокруг койки, и всего за несколько минут мистер Харди с ней расправился.
«Теперь он освободит нас! – радостно подумал Джо. – И мы сбежим отсюда!»
Фентон Харди на цыпочках направился к сыновьям, но под ним скрипнула половица. Караульный снова что-то невнятно забормотал во сне, мотнул головой и расправил плечи.
– О нет, – прошептал Фрэнк, с тревогой гадая, что будет дальше. Он увидел, что папа поднял с пола белую тряпку, оброненную кем-то из контрабандистов.
На лице Маллоя отразилось неподдельное изумление. Он распахнул было рот, чтобы позвать на помощь, но тут Фентон Харди одним прыжком преодолел расстояние между ними и накинулся на бандита.
– А ну тихо! – приказал он.
Маллой только и успел, что сдавленно всхлипнуть, а в следующий миг детектив зажал ему рот ладонью, а потом пихнул в него тряпку и сбил контрабандиста с ног. Они принялись кататься по полу в отчаянной, безмолвной борьбе. Братья беспомощно наблюдали за происходящим, и с каждым мигом им делалось все тревожнее. Они понимали, что отец ослабел от плена и голода, а его соперник силен и мускулист. Но у детектива имелось и свое преимущество: ведь он напал на Маллоя внезапно, не оставив тому времени подготовиться к схватке.
Фрэнк и Джо следили за битвой, затаив дыхание и не зная, какой же их ждет исход. Если бы они только могли прийти отцу на помощь!
На руку детективу играло и то, что дышать ему было гораздо проще, чем сопернику. Но в какой-то момент Маллой умудрился встать на колени и схватиться за револьвер.
– Пап, осторожнее! – прошептал Фрэнк. – Он вооружен!
Детектив нанес контрабандисту точный и молниеносно быстрый удар в челюсть. Маллой удивленно заморгал, вскинул руки,
