— Кран в порядке! — рявкнула Хельга, но моментально заткнулась, заметив красноречивый взгляд Джесси. Признаться, что соперница обдала ее водой? Да ни за что!
— Ох, простите, простите! — запричитала Дора, бегая вокруг них. — Какая неприятность!
— Просто не надо звать на вечеринку кого ни попадя, — сквозь зубы процедила Хельга, безуспешно пытаясь вытереть платье бумажной салфеткой.
Дора, к счастью, не расслышала ее слов. Она в это время помогала Джесси приводить себя в порядок.
— Вы теперь, наверное, отправитесь домой?
— Еще чего! — первой воскликнула Хельга, кидая салфетку в урну. — Я останусь!
— В таком виде? — удивленно проговорила Дора.
— Я не виновата в том, что оказалась мокрой!
— Я тоже остаюсь! — решительно сказала Джесси. — Вода быстро высохнет, и я продолжу веселиться.
— Ну как знаете, — пробормотала пораженная Дора.
Хельга метнула на Джесси взгляд разъяренной тигрицы.
— Надеешься, что твой бывший муж защитит тебя от пересудов насчет твоего испорченного наряда?
— Бывший муж? — встрепенулась Дора. — О ком ты, Хельга? Милая Джесси, ты не говорила мне, что кто-то из присутствующих — твой супруг, с которым ты рассталась много лет назад. Однако насколько я помню, он был не из высшего общества. Твой бывший работает здесь официантом?
Джесси гордо вскинула голову. Если Хельга хотела вынести эту новость на всеобщее обсуждение, пусть. Нет ничего страшного в том, что все узнают правду о Роде Бартоне. Да и ему это ничуть не повредит.
— Мой бывший муж не работает официантом, — сказала Джесси. — Его имя Род Бартон.
Дора широко отрыла рот от удивления.
— Род? Но… как же так? Я думала, что он богатый бизнесмен.
— Так и есть. Однако ему не всегда сопутствовал успех, — хмыкнула Хельга. — Джесси влюбилась в него, потому что была слишком молода. А потом, прозрев, бросила. За пять лет Род стал успешным предпринимателем. И вот теперь Джесси решила заполучить его обратно.
— Какая чушь! — не выдержала Джесси.
— Нет, не чушь! Он сам мне говорил о том, что его презирали ты и твоя семейка. Вот пример того, что заносчивые богачи не умеют распознать потенциал в умном человеке, нацеленном на удачу.
— Ты говоришь так, словно своего богатства добилась исключительно тяжким трудом!
Хельга, словно не слыша ее, повернулась к Доре.
— Хочу предупредить тебя, моя дорогая, так как считаюсь твоей подругой: не доверяй Джесси. Она судит о людях только по толщине их кошелька!
— Не верю своим ушам! — Джесси задохнулась от возмущения. — И это говоришь ты, человек, который не общается с теми, у кого нет приличного счета в банке!
— Я не желаю участвовать в ваших дебатах, — испуганно пробормотала Дора. — Извините, но мне… мне нужно идти к гостям.
Она выбежала, чтобы тут же начать рассказывать о том, что Род — бывший муж Джесси и та смертельно поссорилась из-за него с Хельгой.
Бывшие же подруги, а ныне смертельные враги стояли в мокрых платьях друг против друга и не решались даже двинуться с места. Наконец Хельга кивнула в сторону двери и спросила:
— Ты идешь?
— Конечно! — Джесси воинственно вздернула подбородок. — Я намерена получить удовольствие от этого вечера.
— Завидую твоей решимости, — язвительно произнесла Хельга. — Откуда только она взялась?
Джесси не стала больше с ней спорить. Она решительно вышла за дверь. Ее встретили косые взгляды и шепотки за спиной. Что ж, ей не привыкать! Не в первый и не в последний раз о ней шушукаются и сплетничают.
Она ослепительно улыбнулась и, словно не было на ней мокрого платья, спокойно подошла к столу с закусками и взяла канапе. Через минуту в зал вошла Хельга, и внимание присутствующих сразу же переключилась на нее.
— Кран сорвало! — весело заявила она. — Приняла душ в четвертый раз за день.
— Ну и что вы там делали? — спроси Род, выросший как из-под земли рядом с Джесси. — Купались?
— Ты же слышал — сорвало кран, — равнодушно ответила Джесси, кладя в рот виноградину.
— Дора уже успела всем рассказать, что вы едва не убили друг друга в дамской комнате.
— Странно, мне показалось, что она приняла версию с испорченным краном на веру.
Род развернул Джесси лицом к себе.
— Мокрое платье очень тебе идет, дорогая. Однако я хотел бы знать, что конкретно произошло. Только не лги мне. Ко мне уже подошли человек пять, чтобы поинтересоваться, правда ли, что я твой бывший муж.
— Забавно, но ведь никто из этих людей не помнит тебя, — задумчиво произнесла Джесси. — А ведь мы были женаты целый год.
— Меня не хотели замечать, и я не виню их за это. Кем я был? Нищим, неудачником. А теперь у меня есть деньги и связи. Я сразу же взлетел на несколько ступенек вверх.
— Даже больше чем на несколько ступеней, — вздохнула Джесси. — И ты рад? Ты этого хотел? Чтобы тебя приняли в высшее общество, общались на равных, были с тобой вежливы? Но ведь все это показное. Никто из этих людей не ценит тебя по-настоящему. При знакомстве с новым человеком они мысленно определяют, есть польза от общения с ним, и только потом протягивают ему руку.
— Я все это отлично знаю, — сказал Род, глядя ей в глаза.
— Тогда зачем ты здесь?
— Честно? Я приехал в этот город не потому, что меня сюда тянуло, нет. Эти лицемеры мне противны. Я мог бы вести свои дела в любом другом городе с гораздо большим успехом. У меня нет потребности самоутвердиться за счет этих снобов. Мне плевать на то, что меня приняли за своего. Я снова оказался здесь… из-за тебя.
— Из-за меня? — переспросила Джесси.
— Да, меня тянуло обратно, потому что я хотел посмотреть на тебя хоть одним глазком, выяснить, как ты живешь. Не скрою, я почти ненавидел тебя все эти годы. Обвинял в измене, в предательстве… Однако в глубине души все же хотел увидеть еще раз.
— Чтобы убедиться, что у меня все плохо и ты отомщен?
— Может, и так, — признал Род. — Однако я увидел совсем не то, на что рассчитывал.
— А что же?
— Я думал, что встречу повзрослевшую, уверенную в себе женщину, а оказалось, что ты все та же закомплексованная девчонка, которая лишилась последней поддержки в лице любящего мужчины.
Джесси саркастически улыбнулась.
— Но ты ведь назвал меня стервой чуть не при первой нашей встрече.
— Я не сдержался и выплеснул накопившиеся эмоции. Я много чего наговорил тебе, сам не веря в свои обвинения, и хочу попросить у тебя прощения, Джесси.
Она пристально всматривалась в его лицо. Что случилось? Почему он просит прощения, да еще в такой неподходящей обстановке?
