Вотша даже остановился от внезапно пришедшей ему на ум мысли – Выжига! Тот самый длинноносый и конопатый доходяга, который со своим помощником пытался стащить корзину Верозы!
Он еще раз оглядел улицу, но теперь его взгляд искал нечто определенное. Метрах в пятидесяти впереди по улице стайка извержат-оборванцев лет восьми-десяти от роду играли в какую-то непонятную игру. Вотша неторопливо направился в их сторону, пытаясь на ходу разобраться в правилах этой игры.
Когда он остановился шагах в трех от оборванцев, они сгрудились кучей. Затем один из них громко выкрикнул какое-то тарабарское слово, и ребята бросились врассыпную, оставив сидеть на мостовой одного, на взгляд Вотши, самого оборванного. Мальчишка сидел на корточках, поджав руки к животу, закрыв глаза и что-то бормоча себе под нос. Вотша шагнул вперед и, ухватив его за плечо, негромко сказал:
– Если ты кое в чем мне поможешь, я тебя отблагодарю…
Мальчишка замолчал, выждал несколько секунд, а затем осторожно открыл глаза. Оглядев Вотшу внимательным взглядом, он поинтересовался:
– И как ты меня отблагодаришь?..
– А тебе не интересно, что от тебя потребуется? – в свою очередь спросил Вотша.
– Не-а, – ощерился оборванец и тут же пояснил: – Ты и сам мне расскажешь, что тебе от меня нужно.
– Правильно, – улыбнулся Вотша смекалке извержонка. – Расскажу…
– Сначала скажи, чем ты меня отблагодаришь, – настойчиво повторил оборвыш.
– Если ты поможешь мне найти Выжигу, я дам тебе монету, – пообещал Вотша.
– Ха!.. – недоверчиво воскликнул извержонок. – Монета – это хорошо, только нет у тебя никакой монеты!..
– Вот монета. – Вотша разжал кулак и показал одну из трех монет, данных ему дядюшкой Проком. – И она будет твоя, если…
Он не договорил, мальчишка был достаточно сообразителен, ему не надо было повторять дважды, что от него требуется. Но, как оказалось, он был еще к тому же не слишком доверчив.
– Дай пощупать, – потребовал он, протягивая чумазую ладошку.
Однако Вотша быстро сжал кулак, пряча свою монету.
– Мы оба мало доверяем друг другу, – с улыбкой заявил он. – Ты сможешь ее пощупать только после того, как я увижу Выжигу… Ну а если ты не согласен на такие условия, я поищу себе другого проводника.
Пару секунд извержонок соображал, а потом поднялся с мостовой и мотнул головой:
– Пошли!..
Вотша отпустил плечо мальчишки, и тот, вместо того чтобы идти по улице, юркнул в ближайшую подворотню. Последовав за мальчишкой, Вотша оказался в самом настоящем лабиринте. Миновав крошечный дворик, зажатый между двумя деревянными домами, он перемахнул через невысокий забор, протиснулся в щель между каменными стенами, поднялся по крутой лесенке, ведущей на крышу трехэтажного дома. Дальше пару кварталов они шли по крышам, причем мальчишка жестом показал, что ступать надо как можно тише, и удовлетворенно хмыкнул, поняв, что Вотша не уступает ему в бесшумности ходьбы. В результате этого перехода они оказались на крыше огромного сарая, стоящего на задворках какого-то постоялого двора. Мальчишка лихо спрыгнул на присыпанную соломой землю и, когда через мгновение Вотша приземлился рядом с ним, уважительно проговорил:
– А ты ничего, ходить умеешь!
– Далеко еще? – не отвечая на похвалу, спросил Вотша.
– Да уже пришли, – улыбнулся извержонок и протянул руку, требуя свою монету.
– Ты кого это привел, Перец?! – раздался за спиной Вотши ломкий юношеский голос.
Вотша мгновенно развернулся. У прикрытых ворот сарая стояли четыре парня немного моложе его, у всех четверых в руках были короткие увесистые дубинки.
– Да вот, – откликнулся проводник Вотши, – Выжигу видеть хотел.
– Выжигу?.. – медленно протянул черноволосый парень, стоявший справа и не спускавший с Вотши пристального взгляда. – А зачем тебе Выжига?..
– Дело есть, – спокойно ответил Вотша.
– Отдавай мою монету! – потребовал маленький проводник у Вотши, хватая его за сжатый кулак.
– Ты не выполнил свою работу, – бросил ему Вотша, не отводя глаз от стоявших перед ним парней. – Я не вижу Выжигу, а значит, ты не увидишь монету!
– А может быть, мы можем заменить Выжигу в твоем деле? – поинтересовался черноволосый.
– Может быть… – согласился Вотша. – Но я вас не знаю и потому дел с вами вести не буду.
– Так-таки и не будешь?! – усмехнулся черноволосый, бросая свою дубинку на землю и медленно вытаскивая из кармана широких обтрепанных штанов короткий нож.
Вотша посмотрел на нож, чуть улыбнулся и спокойно сказал:
– Убери, обрежешься.
– Уголек, он над тобой смеется, – странным, надтреснутым голосом проговорил высокий худющий парень, стоявший рядом с черноволосым Угольком.
– Щас он у меня по-другому засмеется! – пообещал Уголек.
Чуть пригнувшись и держа руку с ножом у бедра, он шагнул в сторону Вотши. Тот отступил на полшага и предупредил:
– Не уберешь нож, я сломаю тебе руку!
– Гы!.. – ухмыльнулся черноволосый и сделал еще один короткий шаг к Вотше.
– Ну, как хочешь, – со вздохом проговорил Вотша и, заметив, что кривой на правый глаз парень, стоявший слева, начал медленно обходить его, добавил: – А тебе, кривой, я сломаю ногу!
– Гы!.. – опять усмехнулся Уголек. – Эта деревня собирается всех нас покалечить.
– Ага, – поддержал товарища кривой. – Языком!..
Теперь и те двое, что стояли в центре, тоже двинулись к Вотше.
И в этот момент откуда-то сверху донесся негромкий голос:
– Эй, Уголек, спрячь свою железку, и ты, Харя, не особо дергайся, а то этот дикарь и впрямь вас покалечит!
Вся четверка мгновенно замерла на месте, а потом Уголек, не поворачивая головы, спросил:
– Выжига, ты, что ли?..
– Я, Уголек, я, – донеслось сверху, и на землю спрыгнул конопатый знакомец Вотши.
– Ну что, дикарь, – вор улыбался вполне доброжелательно, – быстро я тебе понадобился!
– Быстро, – согласился Вотша.
– Ну, рассказывай, в чем дело?
Вотша посмотрел на четверку парней, молча слушавших их беседу, и Выжига, словно угадав его мысли, добавил:
– Говори при них, дальше не пойдет!
– Мне надо где-то отсидеться до ночи, а затем уйти из города, – стараясь говорить как можно спокойнее, произнес Вотша.
Выжига прищурил глаз, внимательно оглядел Вотшу и неожиданно спросил:
– Так это тебя, что ли, многоликие ищут?..
Вотша постарался не выдать своего удивления осведомленностью воришки и ответил все с тем же спокойствием:
– Я точно не знаю, но вполне возможно.
– Это что ж такое ты натворил?! – усмехнулся конопатый.
Вотша молча пожал плечами.
– Верно, – согласился Выжига, – меньше знаешь, лучше спишь… Ну что ж, я обещал тебе помочь, значит, помогу, да и проблема не такая уж большая. До ночи побудешь здесь. – Он кивнул на дверь сарая. – Ребята тебя поберегут, а в начале часа Волчьей звезды я тебя провожу из города.
Он повернулся к продолжавшей молчать четверке:
– Вы меня поняли? Это тот самый парень, который повязал нас с Цедрой, а потом взял и отпустил!
Все четверо посмотрели на Вотшу, и в их глазах появилось уважение.
– Пошли, – Выжига кивнул на дверь сарая.
Однако, прежде чем следовать за конопатым вором, Вотша огляделся в поисках своего маленького провожатого. Извержонок отошел метров на пять, но не убежал, а с интересом наблюдал за развитием событий. Вотша жестом подозвал мальчишку и протянул ему монету:
– Держи свой заработок!
Но тот спрятал руки за спину и чуть смущенно пробормотал:
– Я же не знал, что ты… дикарь.
– А откуда ты знаешь это прозвище? – удивился Вотша.
– Цедра рассказывал… – Мальчишка улыбнулся.
Вотша покачал головой и снова протянул монету:
– Не важно, кто я, важно, что ты мне помог и, значит, заслужил обещанное вознаграждение! Держи!
Извержонок мгновенно выхватил монету, тут же спрятал ее в своих отрепьях и, крикнув: «Спасибо, дикарь!», – бросился к дальнему углу сарая. Видимо, там имелся подъем на крышу.
