И вот в небе Чукана вспыхивает рукотворная звезда. Это взрывается последний космический оплот Княжества. В бескрайней голубизне неба появляются белые следы инверсии. Настало время планетарно-десантных войск. Эй, там внизу – к вам идет Империя!
Глава 9
Лязгнув, распахнулись бронированные створки десантных модулей, и на каменистую почву посыпалась закованная в черные доспехи пехота. Облитый броней с ног до головы, с единственным алым светофильтром в шлеме, с горбом для энергетических патронов к оружию и массивным на вид, но легким для усиленных мышц бластером, пехотинец выглядел кошмаром из древних фильмов ужасов. Защита солдата могла держать прямой выстрел из бластера среднего калибра, не давая своему владельцу получить ни малейшего ранения. Спасала и от кинетического оружия, переводя энергию пули в питание собственных систем. Экзоволокна, из которых такая броня была создана, мгновенно упрочнялись в момент попадания либо становились абсолютно светонепроницаемы, рассеивая по своей поверхности пучок энергии лучевого оружия.
Кроме всех этих достоинств доспех имперского пехотинца обладал и рядом других качеств. Внешняя поверхность способна была отфильтровывать кислород, растворенный в воде, давая возможность своему владельцу дышать неограниченное время. Помимо этого, не пропускала отравляющие газы любого типа, обеспечивала возможность функционирования в вакууме и при сверхвысоких температурах. Не говоря уже о защите от жесткого излучения или пучковом оружии. И, конечно – усилители мышц, встроенная аптечка, связь, личные радары, не говоря о многом и многом другом, необходимом в бою…
Оказавшись на поверхности, пехотинцы мгновенно перестраивались в боевые порядки, устремляясь к вражеским позициям, откуда велся шквальный огонь из всего, что только могло стрелять. Станковые лучевые установки, извлеченные из запасников пушки и минометы…
Позиции, на которых происходила выгрузка имперских солдат, заволокло пылью и дымом. Но вот завеса начала уплотняться, и из нее один за другим стали уходить в небо уже освободившиеся от груза модули. Зато из пылевого облака выкатились боевые машины. Четырехгусеничные танки на ходу перевели себя в нижнюю позицию, опустив башни с массивным орудием и выставив в боевое положение автоматические роторные установки, устремились к укрепленному району чуканцев. Те попытались огрызнуться, пользуясь тем, что пехота Империи остановилась возле рва, заполненного горящей нефтью, повинуясь приказу сверху. Но в этот момент из-за редких облаков вывернулись стрелы аэрокосмических истребителей, которые с ревом проскользнули над головами обороняющихся, сбросив на них вакуумные и шариковые бомбы.
Вспышки, град раскаленных поражающих элементов, а потом вперед пошла имперская пехота. Танки перепрыгивали через огонь, вздымавшийся на несколько десятков метров в высоту, за ними пылающими шарами на индивидуальных ранцевых двигателях летела пехота. Мимикрирующий верхний слой брони на мгновение становился ослепительно красным, как грязное пламя горящей нефти, и тут же вновь принимал свою иссиня-черную, обычную окраску.
Приземлившись, бойцы мгновенно прятались за укрытия, поскольку уцелевшие автоматические орудия, несмотря на гибель прислуги, продолжали вести огонь. Кувырок, выстрел из гранатомета, расположенного под левым запястьем, – и парящий охладителем ствол турели превращается в груду обломков. Рассыпается на составные части зарядный генератор тяжелого бластера. Но сидящие глубоко под землей, в бункерах, которым не страшен искусственный вакуум, операторы не сдаются, выпуская тучи роботизированных мин. Тупые механизмы засекают любое движение и сразу бросаются вперед, разыскивая жертвы.
Пехота взмывает в воздух и оттуда начинает расчищать себе место. Череда безостановочных взрывов, вой осколков, крики, мат на всех известных языках… Кое-кто из солдат Империи вынужден выйти из боя для перезарядки. Эти пехотинцы оттягиваются назад, благо ров уже потушен инженерными машинами, и по перекинутым мосткам к ним спешат, мелко семеня ногами, специальные роботы, которые быстро заменяют израсходованные модули на новые.
Гулкий взрыв заставляет содрогнуться почву – мощный заряд вскрывает скальную подушку, обнажая матово блестящие металлоновые плиты, которыми выложен изнутри подземный город. Несколько фигур мгновенно устанавливают специальные устройства, которые окутываются сизым маревом, и прочнейший сплав начинает осыпаться серой крошкой. Солдаты спешат, они не хотят дожидаться, пока саперы доберутся до них и сделают свое дело. Пехота жаждет отличиться перед глазами Императора, который сейчас наблюдает за боем из кабины своего супердредноута… Несколько секунд – и двухметровая броня зияет огромной дырой. Черные фигуры ныряют в провал, и начинается зачистка. Непрерывная стрельба, грохот гранат, взрыв мин, вопли умирающих… Симфония. Но не войны, а бойни. Броня пехотинцев империи неуязвима для чуканского оружия. Минуты текут, складываясь в часы, и вот наверх поступает доклад – столичный укрепрайон взят…
Свежие легионы устремляются вперед, оседлав танки, которым не пришлось поработать в этом месте. Единственное, что сделали многогусеничные махины, – отвлекли часть автоматических орудий на себя. Но впереди – город. Столица Чуканского княжества, улицы которой перегорожены баррикадами, на перекрестках сооружены доты, жители поголовно вооружены и жаждут заставить завоевателя умыться кровью. «Свобода или смерть!» Этот лозунг везде. На заборах, стенах зданий, даже на стеклобетоне улиц. Взрослые, подростки, дети. Мужчины, женщины, старики и старухи. Все горожане, до последнего, будут драться. Тем более что отступать им некуда. Те, кто живут в столице, уже знают, что Император отдал страшный приказ: не брать пленных. А значит, им все равно умирать. Так не лучше ли погибнуть в бою, забрав с собой теплую компанию врагов, чем покорно дожидаться, пока луч из бластера не прожжет в тебе дыру?..
Ночное небо, расцвеченное пожаром, бушующим в городе, силуэты истребителей на багрово-алом фоне, ведущие стрельбу по указанным пехотой внизу целям. Рев их двигателей, крики умирающих и стоны раненых. Развалины, оставшиеся на месте когда-то роскошных дворцов, обломки боевых машин Княжества, источающие смрад сгоревших человеческих тел, скорчившиеся багрово-синие мумии, разбросанные во множестве повсюду…
Де Берг спокойно шел среди хаоса разрушения и смерти, сопровождаемый личной гвардией и верной Ююкой в одежде Симбионта. Взгляд Прогноста был холоден, а лицо бесстрастно. В бытность свою военным Марлитании он повидал и не такое. Отдыхающие солдаты, завидев своего Императора, вскакивали, вытягиваясь, но тот жестом останавливал их, и люди вновь устало опускались на прежние места. А Иван шел, осматривая разрушенный, пылающий город…
Вновь море крови и горы трупов. Простят ли ему потомки злодеяния, которые он совершил, восстанавливая Империю? Будь у него хотя бы немного больше времени – можно было бы поискать другой способ, менее жестокий. Но сейчас – цейтнот. И терять драгоценные дни, месяцы и годы на убеждения и доказательства своей правоты нельзя. Как сказал кто-то из древних: цель оправдывает средства. Его цель – сохранить жизнь как таковую в этой Галактике. Дать отпор чужакам. И если для этого надо пожертвовать миллионами жизней никчемных людишек, чтобы сохранить миллиарды полезных, он, не колеблясь, сделает это!
Иван вздрогнул от осознания страшной мысли: машина вновь берет верх над человеком? И двинулся дальше…
– Что?
Де Берг остановился, когда Ююка внезапно бросилась к сложившимся в треугольник плитам керамопласта, упавшим с крыши разрушенного дома. А супруга, оказавшись возле них, поманила двух бойцов охраны, и солдаты, пустив в ход мышечные усилители, раздвинули обломки. Тайхотсу нырнула в появившееся отверстие, а спустя минуту в образовавшейся дыре появилась ее спина, обтянутая полуплатьем. Упираясь изо всех сил, она кого-то вытаскивала наружу. Еще один из гвардейцев поспешил к ней. Рывок – и вот уже видно, что на руках у них детское тело. Совсем юная девочка, ровесница Михаилу и Аоре, с зажатым в окровавленном кулачке разбитым легким бластером. Но не оружие привлекло внимание Императора, а то, что у ребенка не было ног. Точнее, до колен они присутствовали. А ниже – окровавленные лохмотья!
Ююка с мольбой взглянула на мужа, и тот махнул рукой, соглашаясь с ее решением. Гвардеец отцепил от пояса автомедик, приложил к телу девочки. Тот возбужденно заверещал, сигнализируя о том, что пациент находится в критическом состоянии, а по небу уже плыла туша санитарного бота, срочно вызванного к этому месту.
Когда ребенка увезли, Иван склонился к ушку Ююки и тихо, чтобы никто не слышал, шепнул:
– Сегодня мы убили почти пять миллионов человек. Стоило ли спасть этого ребенка?
