Взгляд сам собой переместился в ту же самую точку. И от увиденного Дэвису стало еще хуже. В миле от «Кендрика» под воду уходил «Джонсон». И, судя по тому, насколько быстро проходил этот процесс, один из новейших эсминцев американского флота получил фатальные повреждения.
– Доклад! – оторвав взгляд от тонущего собрата, коммандер вздохнул и принялся за работу. Так просто сдаваться он не собирался.
30 августа 1946 года.
Бискайский залив, 200 миль к западу от ВМБ Хихон, борт подлодки Р-2121.
– Героев понаполучаем, тащ капитан, – штурман пробормотал это так тихо, что слова скорее угадывались по движениям губ, чем слышались. При этом Василий – старый товарищ Маркова еще со времен училища – улыбался так широко, что командиру подлодки даже не захотелось его расстраивать напоминанием о том, что им еще до дома добраться сначала надо…
– Уходим? – голос капитана был столь же тих.
Штурман отрицательно покачал головой, ткнув рукой в отметки остатков конвоя, на полном ходу пытающихся удрать подальше от места побоища.
– Думаешь, догоним?
Василий на секунду задумался, а затем уверенно кивнул.
– Может, лучше авианосец добьем?
Штурман пожал плечами. Потом извлек из кармана небольшого солдатика – подарок на счастье от маленького сынишки – и обвел им отметки на карте, обозначающие транспортные суда конвоя.
Марков задумался. Соблазн утопить целый авианосец был более чем велик. Но на их счету в любом случае уже и транспорт и эсминец. Плюс один эсминец искалечен, а еще одному придется очень постараться, чтобы остаться на плаву. Да и авианосец тоже не факт, что доберется до родного порта. Меньше чем через минуту капитан первого ранга согласился с аргументами штурмана.
Охота продолжалась.
2 сентября 1946 года.
Где-то над Европой.
– Справа! Справа заходит! Вали эту суку! Томми, давай, мать твою! – раздающиеся в наушниках капитана Стэплтона вопли настроение не поднимали. До цели оставалось еще почти пятьдесят миль, а ситуация становилась все более угрожающей. Казалось, русские собрали здесь все свои самолеты – воздух просто кишел трассами авиапушек и дымными следами ракет.
«Мустанги» сопровождения выбивались из сил, отгоняя назойливые истребители комми – и все равно не справлялись. То один, то другой американский бомбардировщик оказывался жертвой советских «МиГарей» и «Лавок», что постоянно уменьшало мощь оборонительного огня воздушной армии. А это приводило к следующим жертвам…Замкнутый круг.
– Есть! Я его зацепил, зацепил! Сдо…– радостный крик Томми Хейгана прервался посреди слова. Обрадованный удачным попаданием в советский Ла-9, он не заметил свалившегося на него реактивного «Мига». Короткая тридцатисемимиллиметровая очередь от Кожедуба стала для него последней – самолет попросту развалился в воздухе.
Неожиданно идущая теперь уже с краю «Суперкрепость» Стэплтона затряслась – прошмыгнувший между американскими истребителями советский поршневик успел всадить в самолет несколько снарядов.
– Доклад!
– Нормально, сэр, только обшивку цепанул и крыло. Чуть точнее – и нам крышка!
«Спасибо тебе, Господи. Дай вернутся домой», – благодарно взмолился Джеймс.
– Аааааа! – идущий в паре сотен футов впереди «Конвейр» вдруг вспух огненным шаром – видимо получил прямое попадание советским реактивным снарядом. Редкость вообще-то, но когда их тут столько летает…
– Твари! Тони, прикрой слева, быстрее! – образовавшаяся в строю самолетов Альянса дыра должны была быть затянута как можно быстрее.
– На шесть часов! Накрывай его, накрывай, да накрывай уже! Черт, не успеваю, не успеваю…Дерьмо, прикройте меня, быстрее…да помогите же мне!
– Прыгай! Прыгай, мать твою!
– Он на меня идет! Сука, да он псих! Уберите его от меня! Да быстрее же! Он как япо…– на глазах Джеймса Б-29 его хорошего знакомого был протаранен горящим советским истребителем. Еще один взрыв разбросал горящие обломки самолета на десятки метров. Один из них чувствительно стукнул «Суперкрепость» капитана.
– Как сильно?
– Теряем топливо, кэп. Насколько быстро – пока не знаю.
Стэплтон выругался. С самого первого дня все шло отвратительно. Потери были просто неприличны – русские оказались гораздо более неприятными соперниками, чем японцы или даже немцы, объединяя в себе фанатизм первых с профессионализмом вторых. И еще эти уродские ракеты…и реактивные истребители. Хорошо, что в Европе их хотя бы не так много. На Кавказе, говорят, каждый вылет – как русская рулетка. С наполовину заряженным револьвером.
– Разворачиваемся?
Джеймс задумался. До цели уже сколько? Миль десять? Должны дотянуть.
– Пока нет. Попытаемся удрать сейчас – нам каюк. С гарантией. Попробуем продержаться.
– Есть, сэр! – если кто в экипаже и не согласился с командиром, то вида не подал. Что, в общем-то, было нормально – как-то не до споров, когда вокруг идет настоящее воздушное побоище.
– Мать моя женщина, – прошипел в наушниках чей-то дрогнувший голос. – Вижу множественные цели. Минимум несколько десятков.
Очередная волна русских. Или немцев – хрен разберешь. Но один фиг плохо.
– Держать строй! Истребителям – приготовиться к отражению атаки противника!
«Нет, нет, нет! Что же ты, идиот, творишь! Мы истерзаны, а над целью наверняка еще одна группа самолетов коммунистов», – Джеймс едва не сказал это вслух, удержавшись в последнюю секунду.
«Сейчас Иваны заставят „Мустанги“ дорастратить свой боекомплект и нас можно будет брать голыми руками! И это без шансов! Что же делать?», – мысли лихорадочно перескакивали с одного на другое. Решение пришло неожиданно. Не фонтан – но хоть какой-то шанс.
– Джон, сбрасываем бомбы. Мы уходим.
– Сэр?
– Мы слишком быстро теряем топливо. Не развернемся сейчас – домой не долетим. Однозначно.
– Так точно.
Гигантский самолет, выбросив из своего нутра на лежащий далеко внизу городок тяжелые бомбы, начал разворот.
Несколькими часами спустя, когда техники вытаскивали из самолета бессильно обмякшего в кресле пилота, они обнаружили одну примечательную вещь: капитан, еще утром бывший жгучим брюнетом, поседел до непредставимой белизны, почти до прозрачности.
Из ста десяти ушедших в рейд бомбардировщиков вернулось меньше половины…
7 сентября 1946 года.
Италия, штаб 1-ой американской армии.
– Знаете, как можно описать то, что происходит? – генерал Брэдли вздохнул и посмотрел на своих офицеров. – Очень просто. Русские дождались, когда мы выложим все свои карты на стол, а потом треснули нас шахматной доской по голове!
– И добавили битой, – негромко пробормотал присутствующий на совещании Паттон. Его армии вскоре предстояло отправиться в Грецию на помощь уже сражающимся там испанским дивизиям.
– Скорее ломом! За все время с начала операции мы продвинулись меньше, чем на семьдесят миль. Семьдесят! А должны были – на триста! И это в Югославии. А в Австрии у нас нет даже и пятидесяти…Разве что по отдельным направлениям… – несмотря на всю напряженность ситуации, генерал говорил абсолютно спокойно, практически не повышая голоса.
– Сэр, мы вводим в бой резервы и вскоре прорвем оборону русских и их союзников – а после этого мы…– Брэдли не дал договорить своему подчиненному:
– После этого мы что? Получим Австрию? Да мы даже не сталкивались с русскими по-настоящему – только с отдельными частями! Все остальное – это немцы и прочие союзники коммуняк! И даже этого нам хватает с лихвой! Может, представите себе на секунду, что будет, когда в бой вступит полноценная русская армия, из тех, что концентрируются сейчас к северу от линии фронта?
– Сэр, я не…
– Я могу вам сказать, что будет! Для этого даже не надо далеко ходить или особенно думать – достаточно посмотреть на наши дела в Иране!
Генерал Брэдли рубанул рукой воздух и, вытерев со лба пот, залпом выпил стакан воды. Затем, отдышавшись, обратился к внимательно слушающим его офицерам:
– Поэтому нам нужен план. Новая стратегия – и желательно получше той, что у нас есть. Или, точнее, была. И мы не выйдем из этой комнаты, пока я этого не получу!
– Воздушный десант в тыл группировке русских?
Американский военачальник посмотрел на высказавшего предложение офицера с выражением глубочайшего сожаления на лице.
– Полковник Картер. Мы только что с огромным трудом вытащили из ловушки две дивизии, которые теперь в лучшем случае лишь ограниченно боеспособны. И вы предлагаете мне пожертвовать элитными силами ради…ради чего?
– Но мы можем попробовать окружить советские войска…
– Каким образом мы можем окружить с помощью одной десантной дивизии войска коммунистов? Особенно если учесть, что по данным разведки, на севере скоро будет уже пятьдесят их дивизий – и это не предел. Совсем не предел. Силы противника только увеличиваются. Поэтому, я вынужден признать правоту фельдмаршала Монтгомери. Займем оборону и будем молиться, что Турция и Греция отвлекут на себя достаточно сил комми. Если повезет, сумеем продержаться до подхода Седьмой и Третьей Канадской и Четвертой Австралийской Армий. И с этим уже можно на что-то надеяться, – и генерал пробормотал уже скорее для себя:
