– Сэр! Орки! – Влетевший в комнату Брук был сильно возбужден, что могло показаться странным, учитывая прошлый боевой опыт парнишки, но все же последний год, проведенный в мире и покое, расслабил его, иначе объяснить такого возбуждения Андрей не мог.
– Где?! Сколько?
– Наблюдатель сообщил, что по реке движется одна лодка.
Новак схватив шлем и арбалет, быстро выбежал наружу и поспешил подняться на наблюдательную вышку. Одна, даже большая, орочья лодка не могла вместить больше двух десятков воинов, значит, особой опасности не было – если это и орки, то разведчики, которые не осмелятся даже высадиться на берег. С другой стороны, орки никогда не приближались к форту при свете дня, а сейчас было хотя и раннее, но ясное утро.
Поднявшись на вышку и бросив взгляд на приближающуюся лодку, он тут же расслабился. Это были не орки. У него, конечно, были подозрения, что это приближался Жан, но для его появления здесь было несколько рановато. Он ожидал прибытия охотников не раньше, чем через три дня. Неужели что-то случилось? Нет, на веслах сидели все четверо охотников, и, судя по тому, как они гребли, раненых не было. Значит, они обнаружили боевой отряд орков и спешили предупредить о нем. А вот это никоим образом не входило в планы Андрея. Поселенцы прибыли лишь позавчера и за это время успели только обустроить временный лагерь, где впоследствии должно было быть заложено село. Мастер Лукас пока только обследовал местность в поисках материалов, хотя в этом-то он не нуждался, так как уже бывал здесь в годы своей молодости, но мастер всегда относился к своей работе со всей ответственностью. Поэтому он посетил каменоломни, где было в достатке известняка, провел обследование будущей строительной площадки, обсудил с Андреем проект будущей крепости – с учетом пожеланий новоявленного барона и раскритиковав некоторые из них. В общем, появление орков сейчас никак не входило в планы людей.
Еще на подходе Жан подал знак, что им нужна помощь, и Андрей направил к берегу десяток воинов. Оставаясь на стене, он наблюдал за тем, как воины извлекли из лодки двух оленей и, подхватив лодку, вместе с охотниками направились в сторону форта.
– Что случилось?
– Ничего. Все нормально, милорд.
– Отчего же вы прибыли так рано?
– …Ерунда, а его трясет как осиновый лист.
– Вранье. Вовсе я не трясся.
– Ну откуда мне знать – может, тебя трясло от желания испить орочьей кровушки…
Весело переговаривавшиеся с воинами охотники прошли мимо, неся лодку, изготовленную на орочий манер из легкого каркаса, обтянутого берестой. Именно такими лодками предпочитали пользоваться охотники с орочьей стороны: хотя лодки и не отличались особой прочностью, но зато были весьма вместительны, что позволяло переправлять добычу, легки в управлении и просто легки настолько, что четверо человек без труда могли переносить их посуху – полезное качество, если учитывать то обстоятельство, что лодку нужно было прятать, оставляя без присмотра.
– Проблемы с парнями? – кивнув в сторону прошедшей группы с лодкой, поинтересовался Андрей.
– Можно сказать и так, милорд. Орочья сторона всегда по-особому действует на людей. Одно дело, когда ты знаешь, что в случае гибели тебя похоронят по-христиански, и совсем другое – понимать, что тебя попросту съедят. Да и мясо вам не помешает.
– Согласен. И что теперь?
– У вас найдется немного вина?
– Немного – это сколько?
– Боюсь, что я не правильно выразился: немного их не возьмет.
– А напоить нужно основательно, – понимая, куда клонит Жан, произнес Андрей.
– Чтобы «мама» сказать не могли. Если, протрезвев, они будут готовы вернуться, то все в порядке, если станут сомневаться, то там им делать нечего.
– И сколько обычно все же возвращаются?
– Из тех, кто сходил в первый раз, почти все. Труднее всего решиться в самый первый раз – бывало, что артель разворачивалась уже на середине реки или от самого орочьего берега, если новичок давал слабину. Но парням нужно помочь вылить их страх. Думаю, что все трое вернутся. А после первой стычки, почуяв кровь орков, они заболеют тем берегом. Знаю по себе.
– Хорошо, будет тебе вино. Обратись к Джефу – он организует, остановитесь в казарме. Карабины, надеюсь, вы припрятали?
– Они в тюках.
– Хорошо. Перенесите их ко мне.
– Ясно. Разрешите идти, милорд.
– Иди.
Когда он уже выезжал из форта, охотники расположились на сеновале и, беспрестанно сыпля шуточками, ударными темпами накачивались вином: что ни говори, но в такое ясное утро сидеть в полутемной и душной казарме – удовольствие сомнительное. Рядом с ними на пахучем сене устраивались и солдаты гарнизона.
С приходом основного каравана, а вместе с ними и сотни наемников, арбалетчиков, распорядок жизни в форте резко изменился. Теперь воины вели ночной образ жизни, каждую ночь пропадая в секретах. Задача была простой как мычание: наглухо перекрыть проход и не выпустить отсюда ни одного орка. Враг должен был как можно более долгое время быть не в курсе того, что здесь происходит, да и рейдерские походы на людскую территорию нужно было пресекать – это теперь было основной задачей барона Кроусмарша.
Однако, как бы ни устали воины после бессонной ночи, мало кто откажется провести время, слушая удалые байки бывалых охотников. Правда, молодняку похвастать было пока нечем, но Жан справлялся с этой задачей за всю артель, а уж у него-то этих историй было предостаточно, при этом он не забывал почаще наполнять кружки своих подчиненных, стремясь как можно быстрее их напоить.
Андрей не переживал на тот счет, что воины также приложатся к бочонку: никто не захочет связываться с Робином и Джефом, а в последнее время Андрей стал замечать, что в деле поддержания дисциплины им активно помогал Итен. Эта метаморфоза перестала удивлять его после того, как он узнал о давней дружбе этой троицы. Судя по всему, ветеран решил пожертвовать своим самолюбием, чтобы не мешать друзьям. Новак прекрасно понимал, что это никоим образом не повышало в глазах Итена его командирский авторитет. Время от времени он ловил на себе ироничные взгляды ветерана, но ни словом, ни делом тот не выказывал своего неуважения, мало того – насколько ему было известно, не позволял ни себе, ни другим негативных высказываний по отношению к барону. Воистину дружба способна творить чудеса. Но Андрея сложившаяся ситуация не радовала: ведь его-то заслуги в этом не было, мало того – этот лучник служил ему постоянным напоминанием о том, как он опростоволосился и был заткнут за пояс простым ветераном. Но пока он с этим поделать ничего не мог.
