Остальные молчали. У Николая его маленькие глазки совсем спрятались в толстых складках щек, Павел явно нервничал, но не подавал вида, а Ашот, хоть и выглядел внешне спокойно, о чем-то напряженно размышлял.
— Ну что ты молчишь, Ашот? — Михаил, кажется, готов был впасть в истерику. От его природных оптимизма и чувства юмора не осталось и следа.
— Не люблю зря болтать! — разлепил губы Ашот. — Делать надо!
— Так что делать-то, что? — Михаил вцепился в воротник легкой тенниски Ашота и тянул на себя. — Ты скажи — мы сделаем!
Ашот брезгливо стряхнул руки Михаила, смерил его холодным взглядом и сказал:
— Вопрос надо решить как можно скорее.
— Когда?
— Сегодня!
Михаил побледнел и, словно ища поддержки, повернулся к Павлу.
— Как же можно успеть сегодня? — растерянно спросил он.
— На свободе захотите остаться — успеете! — зло прошипел Ашот.
— Вон ты как заговорил! — воскликнул Михаил. — Тебе-то не пришлось в камере ночевать! Тебе хорошо: товар получил — и отвалил! Думаешь в стороне остаться? Все нашими руками? И лохов искать, и для защиты от мента меры принимать?
— Мы, Ашот, подумали насчет того, чтобы расценки повысить… — поспешно вмешался Павел, опасаясь вот-вот готовой вспыхнуть ссоры. — Как раз к тебе шли! Мы тут поговорили кое с кем из местных ребят, двое вроде согласны. Только насчет денег надо договориться. Мы хотели…
— Тихо! — вдруг оборвал его Ашот, всматриваясь вперед. — Идет кто-то…
По дороге, проходившей мимо них, шел парень.
— А, так это Генка-вдовец! — облегченно сказал Николай.
— Что за Генка? — насторожился Ашот. — Он не подойдет?
Николай замялся.
— Попробовать можно, — наконец решился он — Генка уже приближался к ним, того и гляди пройдет мимо. — Гена! — окликнул парня Николай.
Тот остановился, немного удивленный: никто из компании Ашота никогда с ним не заговаривал. Однако подошел.
— Слушай, Гена, — заговорил Рыжов, пытаясь быть мягким и участливым, что плохо у него выходило. — Ты как живешь-то?
— Нормально, — пожал плечами Геннадий.
— Это хорошо, хорошо, — зачастил Николай. — Только плохо.
— Что? — не понял Генка.
— Плохо то, что один остался, говорю, — сказал запутавшийся в своих торопливых словах Николай. — Тяжело одному-то небось? И работы у тебя здесь нет…
— Это ты к чему? — быстро спросил Геннадий.
— Да мы вот помочь тебе хотим. По-дружески. Дело одно предложить. Выгодное.
Геннадий пристально посмотрел в глаза Николаю и спросил:
— Браконьерить с вами?
— Ну зачем так говорить! — всплеснул руками Рыжов.
— Не браконьерить, а за-ра-ба-ты-вать! — назидательно поднял палец Михаил.
— Нет уж, спасибо! — резко ответил Генка. — Это дельце не для меня.
И, развернувшись и не сказав больше ни слова, пошел прямо к своему дому.
— Сволочь! — с досадой сплюнул Рыжов.
— Ничего, это хорошо, что сразу отказался, — заметил Ашот. — А то потом пошел бы на попятную, хуже бы было! — Он всмотрелся в темноту: — А это еще что за кент?
Павел обернулся. К ним не очень уверенной походкой подходил субтильного вида парень с коротко стриженными русыми волосами.
— А, да это из города. Гостит тут у тетки, — проговорил Павел.
— Может, как раз по нашей теме? — встрепенулся Михаил.
— Дохловатый какой-то, — с сомнением бросил Николай. — И чужой. Но топает вроде к нам.
— И чего ему надо? Вы с ним что, беседу имели? — нахмурился Ашот.
— Нет. Понятия не имею, что ему нужно.
Анатолий тем временем подошел и в нерешительности остановился поодаль.
— Здрасьте! — сказал он.
Ашот промолчал, и мужчины, подражая ему, остались стоять в безмолвии. Лишь оглядывали подошедшего сверху вниз. Анатолий набрался решимости и спросил:
— Я слышал, вы людей для рыбалки ищете?
Ашот не ответил. Он лениво сплюнул, откинул со лба длинную челку и спросил:
— Откуда слышал?
— Слухами земля полнится! — ответил Анатолий, глядя прямо в глаза Ашоту. Он решил, что этим людям ни в коем случае нельзя показывать, что он робеет или не уверен в себе. Наблюдая издали за троицей браконьеров, он сделал вывод, что они как раз ведут себя уверенно — так, словно они хозяева на этой земле. И он продолжал: — Мне разговаривать долго некогда. Если надо — говорите прямо. Нет — всего хорошего.
Николай незаметно толкнул Ашота в бок. Тот поскреб подбородок и сказал:
— Люди нам нужны. Сейчас тебе условия скажут, устроит — добро пожаловать. Нет — тоже не хворай.
— Годится, — склонил голову Анатолий.
— Ну что ж… — задумчиво и многозначительно глядя на своих подручных, произнес Ашот. — Вводите в курс дела.
И он, повернувшись, пошел в конец улицы, где стоял его темно-синий «Ниссан». С остальными договорились быстро. Услышав цену, Анатолий изо всех сил постарался сдержаться, чтобы не завопить во все горло от радости. Это же надо! За один раз! Да если остаться здесь на все лето, то можно не только с долгом расплатиться, но еще и себе отложить! И все! Можно больше не прятаться! И даже если эти вышибалы долгов найдут его здесь, можно будет почти честно ответить, что он специально приехал в Бережное, чтобы заработать денег для возвращения долга. Дать им часть, чтобы утухли на время, а там и остальное заработает. Нет, сегодня явно был счастливый день!
Смущало лишь одно: идти нужно уже сегодня вечером. Но трое бывалых браконьеров успокоили: с ним будут еще двое, да и они сами на подхвате. Снаряжение им выделят, инструкции дадут, так что справятся.
— А охрана? — уточнил Анатолий.
— Какая охрана? — не понял Михаил.
— Ну, инспекция там… Рыбная, — сказал парень, не слишком сведущий в этих делах.
— Да брось ты, какая рыбохрана! — рассмеялся Михаил, доверительно положив руку на плечо Анатолия. — Мы тут три года рыбачим, и никто ничего! Охрана — не твоя забота, с ней давно все оговорено!
Это было похоже на правду. Тетка Дарья, ругая браконьеров на чем свет стоит, сама говорила, что сети они ставят нагло, в открытую, а ни полиция, ни рыбнадзор не чешутся. «Все они одна шайка-лейка!» — добавила она, пренебрежительно махнув рукой.
Договорились встретиться вечером на берегу, чтобы обсудить детали. Когда Анатолий подошел к реке, из браконьерской троицы там был только Михаил. Он как-то слишком суетился, как показалось парню, взахлеб рассказывал, в каком месте и как правильно расставлять сети. Помимо него, на берегу находились еще двое молодых людей. Это были местные. Одного звали Сергей, второго Виктор, оба примерно одних лет с Анатолием, он даже смутно помнил их по детству.
Пожали друг другу руки, познакомившись, и принялись за дело. Михаил, передав новоявленным сменщикам снасти, как-то очень быстро исчез. Сергей сел за руль моторки, Анатолий и Виктор устроились позади.
С расстановкой сетей все оказалось не так уж трудно. Сергей и Виктор, выросшие в этих местах, управлялись с ними довольно ловко. Анатолий даже подумал, что они вполне могли бы справиться и вдвоем, без него, ибо он только бестолково путался под ногами. Честно говоря, непонятно, за что ему деньги-то получать. Он даже почувствовал легкий укол совести, но тут же отогнал неуместные мысли. Платят — и платят. Не он цену назначал, сами назвали. И вообще, ему думать надо о том, чтобы долг погасить.
Вернулись на берег. За сетями нужно было ехать через несколько часов, и в ожидании назначенного часа они разбрелись по домам.
Снова встретились на берегу, когда было еще темно — до рассвета оставалась пара часов. Лица Виктора и Сергея казались Анатолию хмурыми, однако он не мог понять причины этого. Он не знал, что они, местные жители, сами неодобрительно относились к браконьерам. И сейчас, будучи вынужденными заниматься тем, что в глубине души ими осуждалось, чувствовали себя не в своей тарелке. Однако, как известно, назвался груздем — полезай в кузов. Молча столкнули лодку в воду, запрыгнули в нее на ходу, Сергей все так же сел за руль. Мощный мотор завелся с полоборота, и лодка красиво и плавно стартанула с места.
Все шло удачно: и сети оказались полны крупной, серебристой, с икрой рыбой, и погода стояла подходящая, безветренная, и до берега добрались благополучно. И всем троим уже не казалось, что совершают они что-то ужасное и противоправное. К тому же за совместно проведенное время немного попривыкли друг к другу, раскрепостились, так что дело пошло веселей.
Сортировали рыбу все вместе — так, как учил Михаил. Отделяли, складывали в мешки. Работа кипела вовсю. Под утро становилось прохладнее. Хотелось закончить все поскорее и вернуться домой, отогреться чаем или водкой, залезть под теплое одеяло и провалиться в крепкий, честно заслуженный сон…
— Стоять! Руки на голову! — неожиданно послышалось откуда-то со стороны.
