Лишь оставив за спиной последнего в этой цепочке, он позволил себе расслабиться на спуске и внимательно посмотрел вперед. Метрах в двухстах впереди шли только шестеро гонщиков. Дружной и слитной группой они уносились вдаль, словно улетающая стайка птиц. Вот в эту компанию он и стремился попасть. Сгоряча он рванулся было вдогонку за первой «головкой», но почувствовал резкую боль под ложечкой. Это была мертвая точка — он знал, что скоро она пройдет и наступит второе дыхание. Но темп пришлось сбавить, и некоторое время расстояние до первой «головки» не сокращалось, а даже увеличилось чуть.
На том участке шоссе, где проходила гонка, не было никаких машин — милиция перекрыла дорогу. Лишь техничка с судьями могла догонять его, понял он, услыхав за спиной шум мотора. Он инстинктивно взял вправо и оглянулся: открытая судейская машина нагоняла его.
— Где твой номер? — крякнул ему пожилой судья с повязкой на рукаве.
Володя только мотнул головой и прибавил скорость.
— Ты что, глухой? Номер какой, я спрашиваю!.. — еще раз крикнул судья, когда машина поравнялась и пошла рядом, почти вплотную.
— Без номера! — ответил Володя так, будто это и был его номер.
— Как это без номера? Из какой команды? — не понимал судья.
— Я сам по себе, — бросил Володя, раскручивая педали.
- Сойди с дистанции! — рассердился судья.
- Не сойду!
— Как это «не сойду»? Тебе же все равно не засчитают результат!
— И не надо! — сказал Володя, почти торжествуя.
Он и сам знал, что без номера, без отметки в протоколе ему не засчитают результат, не присудят никакого места. Но ему теперь было наплевать на это. Ему просто нужно было доказать себе и всем, чего он на самом деле стоит, и сейчас была такая возможность. Это в раздельном старте, когда результат вычисляется лишь после финиша, можно пройти дистанцию быстрее всех, и об этом не сразу узнают. Здесь, в общем старте, победит просто тот, кто придет первым. II не важно, с номером он будет или без номера. На глазах у всех он придет первым и станет победителем гонки. Пусть потом бегают выясняют, кто он таков и откуда, пусть официально не засчитают его результат — все равно факт останется фактом, и его уже нельзя будет отменить.
Машина по–прежнему шла рядом, не отставая и не обгоняя.
— Чумной какой–то, — сказал пожилой судья другому, худощавому в очках. — А ну–ка притормози его! — приказал он шоферу.
Машина вышла чуть вперед и взяла вправо, прижимая Володю к обочине. Но он так смело пошел на столкновение, что шофер не выдержал и отвернул.
— Сумасшедший! — покачал головой судья.
— Да оставь ты его, — сказал другой. — Сдохнет и сам сойдет…
Шофер дал газу, и машина ушла вперед.
Оглянувшись, Володя увидел, что «караван» остался далеко позади. А до первой «головки» было теперь метров сто пятьдесят, не больше. Значит, он шел сейчас в гонке седьмым. Ну что ж, неплохо для начала. Но в одиночку крутить было трудно, а те впереди, попеременно лидируя, отдыхали друг у друга на колесе. Задача для него заключалась в том, чтобы достать группу и тоже сесть на колесо.
Где–то на двадцать первом километре, не выдержав темпа, от лидирующей группы отстал один гонщик и Володя быстро настиг его. Это был взмокший, вконец обессиленный Витя Пряжников. Обнаружив Володю рядом, он скривился.
- Ну ты и тип!.. — задыхаясь, прошипел он. — Ты же без номера. Сойди с дистанции.
- А ты крути, Витя, работай, — сказал Володя насмешливо. — Ты ведь у нас зачетный, а я сам по себе!.. Чао, бамбино! — бросил он и, привстав на педалях, стремительным рывком обошел Пряжникова, оставил его далеко за спиной.
Первую «головку» он настиг возле обратного поворота. Закончив поворот, парни снова выстраивались в компактную группу. Володя увидел их потные, напряженные лица и понял, что они тоже порядком устали. Это обнадежило его, потому что издали, в погоне, они казались свежими, неутомимыми, будто играючи крутили педали. На повороте он выжал ручки тормозов и почти юзом объехал судью — контролера. «Номер? — крикнул ему судья. — Номер какой?» Не ответив, Володя бросился вдогонку за набирающей скорость группой, в которой ярким пятном выделялась красная майка Крикунова.
И ему удалось настичь группу, влиться в нее. В этой лидирующей группе, к которой Володя присоединился шестым, собрались сильные парня, которые нередко выигрывали гонки или приходили к финишу среди первых. На Володю они посмотрели с интересом, но как на постороннего, случайно затесавшегося в их компанию. Один лишь Крикунов глянул повнимательнее и одобрительно кивнул головой.
- Слышь, у тебя номер оторвался, — оказал он, сменившись и пристроившись сзади на колесо.
- А-а, — черт с ним! — мотнул головой Володя. Он не сказал, что идет без номера.
— А ты молоток, — похвалил Крикунов. — Я думал, не достанешь…
Это прозвучало чуть снисходительно, и Володя понял, что Крикунов все- таки не принимает его в расчет как серьезного соперника. Но похвала была приятна и очень подбодрила его. Гонка давно уже вошла в ту ровную рабочую колею, когда теряется счет километрам, когда лихорадка старта уже позади, а до финишной горячки еще далеко. Крутили сильно, но размеренно и спокойно, стараясь поплотнее сидеть на колесе…
Солнце, которое уже с утра припекало, теперь поднялось к зениту и жгло немилосердно. Было не меньше тридцати градусов жары. Асфальт на шоссе сделался мягким, а кое- где зеркально поблескивал черными лужицами расплавленной смолы. Если бы не легкий ветерок, на большой скорости овевавший лицо и плечи, от этого пекла не было бы спасения. Усталость нарастала стремительно, а жара усугубляла ее. Капли пота заливали глаза, скатывались по вискам. Но Володя по- прежнему крутил сильно и безостановочно, стараясь не замечать ни жары, ни усталости. Его глаза были устремлены в одну точку, в красную майку мчавшегося впереди Крикунова, а все, что было по сторонам дороги, нечетко отражалось в сознании, словно смазанное, стертое слепящим светом и гонкой.
Неимоверно трудно было ему, ведь темп был выше, чем на первой половине дистанции. Не зато теперь он был не один, он мчался в группе, и своим стремительным ходом эта горстка сильных гонщиков увлекала его вперед. Что с того, что они пока еще не знают его и не принимают в расчет. Наверняка думают, что он случайно оказался в лидирующей группе, что скоро выдохнется и отпадет. Главное, он сам знал, что это не так что он здесь но праву. Они могли думать что угодно, но пока Володя честно «отрабатывал» свою долю, лидировал в очередь, поддерживал темп, и держался в группе уверенно.
Он не знал никого из них, но ему нравились эти ребята. Все они были настоящие сильные гонщики — это чувствовалось, в них. И ему было радостно сознавать, что вот сейчас он на равных возглавляет гонку вместе с ними. Он не думал об этом отчетливо — все его внимание было поглощено тем, чтобы поддерживать темп, следить за дорогой, вовремя менять передачу — на всякие посторонние мысли нельзя было отвлекаться. Но в глубине души звучала какая–то музыка сбывающейся надежды, и одно то, что он лидировал в компании этих сильных парней, наполняло душу каким–то особым сдержанным ликованием. Трудно было, уже очень трудно, а впереди еще почти половина пути. Но так хорошо мчаться среди этих умеющих держаться в седле парней, что ради этого он перенес бы и большую муку. Не только в этой гонке — ему хотелось состязаться с ними всегда. Но чтобы стать равным среди них, мало лишь зацепиться в группе, нужно выиграть, суметь вырваться вперед. И Володя знал уже, что теперь, несмотря ни на что, он сделает это. В этой стремительной, жаркой, ослепляющей этой гонке он был готов показать свой класс.
Все устали, все здорово вымотались. Уже не перебрасывались словечками, не видно было хотя бы мимолетных улыбок. Крутили сосредоточенно, с потными, напряженными, осунувшимися лицами. Менялись часто — ни у кого не было желания лишние метры вести группу за собой. Лучше других выглядел Крикунов, и Володя по- прежнему держался у него на колесе, как привязанный… Теперь, когда мчались в обратном направлении, с каждым оборотом колеса приближаясь к финишу, а другие, отставшие, мчались навстречу, можно было примерно определить, сколько они выигрывают у остальных гонщиков. У второй «головки» они выигрывали около километра, а основной «караван» показался лишь минуты через три. Практически их никто уже не мог достать, и если они так и финишируют группой, то разделят места с первого по шестое.
Но едва ли группа сохранится до финиша и никто не попытается убежать. Уже километров за десять до финиша Володя заметил, что Крикунов присматривается к гонщикам, явно выискивая кого–то посильнее, с кем можно уйти в отрыв. Взгляд его скользнул мимо него — видно, счел его бесперспективным напарником. Володя, конечно, устал, но не больше других. Ровная, хоть я и быстрая езда в группе, без изматывающих рывков, с четкими и частыми сменами лидера даже как–то помогла ему. Усталость была, но она больше не нарастала. Он как бы притерпелся к ней, перестал замечать. Если надо, он мог прибавить, но понимал, что не ему среди сильных гонщиков проявлять инициативу. Главное для него — не упустить момент атаки и присоединиться к беглецу.
