Я недоверчиво прищурилась.
Женщина закричала буквально только что. Секунду назад. Ну, может быть, две или три. Если человеку стало плохо, то он вряд ли мог умереть так скоропостижно. Сознание потерять — да. Но никак не ауру. А у этого человека вместо ауры зияла пустота. Я бы даже сказала, чернота, от которой становилось не по себе. Ни лучика, ни проблеска, несмотря на то что после смерти аура обычно развеивается не сразу.
— Надо позвать стражу, — твердым голосом распорядился Ник, которому, кажется, уже доводилось бывать в подобных переделках, так что из всех присутствующих он сориентировался первым. — Нэл Торо, вы меня слышите?
Старик встрепенулся.
— Что? А, да-да, конечно. Мист! Ну-ка дуй в управление. Скажи, что у нас тут случайная смерть. Нужно засвидетельствовать.
— Ага, — закивал мальчишка-половой и, бросив в сторону грязную тряпку, стремглав умчался на улицу. Дверь за ним громко хлопнула. Затем снаружи скрипнула калитка. После чего посетители, которых к моменту смерти неизвестного в помещении находилось человек тридцать, неожиданно засуетились, засобирались и, даже не доев толком, дружненько потянулись к выходу.
Ну понятно. Общаться со стражами порядка лишний раз никто не хотел. Да и кульминация праздника совсем скоро. Жрецы в храме богинь благословения у божественных сестер просить будут. А стражники когда еще прибудут, да когда свидетелей отпустят… можно ведь и опоздать. И вообще, случись чего, тебя из очевидца враз в главные подозреваемые запишут, поэтому никто из гостей рисковать не захотел.
Нэл Торо только рукой махнул, не став задерживать свидетелей. Он-то во время трагедии тоже находился в зале, видел все своими глазами и на камне правды готов был поклясться, что мужичка никто пальцем не тронул. Поэтому вскоре внизу, помимо него и испуганно выглядывающей с кухни дочери, остались только мы да средних лет, аккуратно одетая, но ужасно расстроенная дама, к которой жалась заплаканная девочка лет десяти.
Я так понимаю, кричала именно она, потому что сидели они с ребенком как раз возле самого выхода. Мимо нее же мертвец и прошел, а потом прямо на глазах малышки завалился навзничь, перепугав обеих так, что дама сжалась в комок и даже с места сдвинуться не могла. До тех пор, пока Ник не подошел и не увел ее в другой конец зала, а нэл Торо не принес бедняжке успокаивающие капли, чтобы женщина побыстрее пришла в себя.
Я же тем временем присела возле тела на корточки и еще раз его осмотрела.
Все верно, ауры нет. Внешне мужик был в полном порядке. А исцеляющее заклинание (да-да, я все-таки попыталась) никакого эффекта не дало. После этого я для верности все же пощупала его шею. Затем приподняла веки и, обнаружив, что белки его глаз целиком покраснели из-за лопнувших сосудов, с огорчением заключила, что мужчина, по-видимому, был серьезно болен. И вполне вероятно, такой же слабый сосуд лопнул у него в мозгу, что и привело к столь печальным последствиям.
Естественно, речи о том, чтобы мы покинули город, уже не шло. Нужно было дождаться стражи, дать показания, при необходимости оказать посильную помощь… по крайней мере, закон обязывал студентов академии это делать. Но когда до нас доберется помощь и сколько времени займет разбирательство — одна лишь светлоокая Раа знает. Поэтому мы с ребятами огорченно переглянулись, а потом пошли повязывать на калитку красный платок. В знак того, что здесь случилось преступление и что в ближайшее время постоялый двор будет закрыт.
— Хорошо еще, что постояльцы в храме, — с тяжелым вздохом сообщил нэл Торо, когда мы вернулись. — Но если они вернутся до того, как с телом закончит работать городская стража, будет нехорошо.
Согласна. Мало кто захочет ночевать в доме, под крышей которого недавно умер человек. Правда, сегодня праздник. Свободных мест на других постоялых дворах наверняка не осталось. Поэтому совсем-то нэл не разорится, хотя, возможно, некоторую компенсацию гостям за причиненные неудобства выплатить ему все-таки придется.
Чрезмерно впечатлительная женщина, чей крик нас так напугал, тоже оказалась постоялицей нэла Торо, поэтому-то и не ушла вместе с остальными. Однако как только она перестала дрожать, ее вместе с дочерью отправили наверх. Подальше от тела, один вид которого вызывал у обеих безотчетный ужас.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Дочь нэла Торо тоже вскоре поднялась на второй этаж, чтобы помочь гостям, если нужно, и заодно проверить, не проснулась ли Манюшка. Так что вскоре мы остались наедине с поникшим хозяином, для которого неприятное происшествие вполне могло стать причиной немалых потерь.
Поскольку до прихода стражи заняться было особо нечем, то я опять уселась за стол — заканчивать расчеты по щитам. Ник принялся бесцельно бродить по залу. Ланка присела в углу, подперев рукой голову и с мрачным видом уставившись на труп. Ну а несчастному нэлу Торо ничего не оставалось, как постараться отвлечься и, пока мы ждем городскую стражу, заняться подсчетом выручки.
Поскольку пристроился он за стойкой, спиной к входу и, соответственно, к трупу, то именно он первым услышал невнятный шум на заднем дворе и первым поднял голову, когда с той стороны послышался истошный звериный вопль.
— Что это еще за?..
Нэл Торо, обеспокоившись, даже успел сделать пару шагов в тут сторону, но тут в дверь что-то с силой ударило. Та с отчаянным визгом распахнулась, и в дом на совершенно дикой скорости метнулось что-то некрупное, пушистое. При виде которого я изумленно оторвалась от блокнота, а Ланка аж подпрыгнула от неожиданности.
— Мя-а-ау! — хрипло мяукнуло это нечто, после чего на подоконник взлетел взъерошенный серый комок, и на нас взглянули полубезумные желтые глаза. — Мя-а-ау!
— Тьфу ты, Сааново отродье, — в сердцах сплюнул хозяин. — Откуда ты взялась, чучело?
— Это не ваша? — настороженно поинтересовалась Ланка, шагнув к окну. Но взрослая серая кошка угрожающе выгнула спину и зашипела так, что рыжая мигом передумала к ней прикасаться.
Нэл Торо снова сплюнул.
— Не видел ее никогда. Фу… пошла вон, чумазая!
Грязная, вся покрытая пылью и паутиной кошка в ответ снова зашипела. Рассерженный хозяин оглянулся в поисках чего-нибудь тяжелого, но тут из коридора послышался новый шум, а следом — приглушенное рычание и странный скрежет, как если бы кто-то волочил по полу доску с торчащим наружу острым гвоздем.
— Гонти, это ты ее спугнул? — недоверчиво повернулся в ту сторону нэл Торо.
Однако из полутемного коридора донеся лишь новый рык. Причем рык был странным, подозрительно хриплым, словно полный здоровья щенок неожиданно простыл. А еще в нем появились какие-то нехорошие нотки, при звуках которого хозяин дома испытал смутное беспокойство.
— Г-гонти? — неуверенно переспросил он, когда кошка в третий раз зашипела, не сводя глаз с показавшегося из темноты силуэта. А когда тот наконец доковылял до границы освещенного пространства, нэл Торо вздрогнул и попятился, попутно осеняя себя защитным знаком. — Богини-покровительницы! Да что ж это делается-то?!
Я при виде вышедшего на свет щенка выронила блокнот и отпрянула назад вместе со стулом. Кошка на подоконнике утробно взвыла. Ланка, приглушенно охнув, выхватила из ножен сразу оба меча. А Ник с тихой руганью запалил правый кулак, готовясь швырнуть атакующее заклинание в морду того нечто, что заняло место лопоухого Гонти.
От милейшего пса в нем не осталось практически ничего. Существо, стоя на подламывающихся лапах, едва удерживало на весу трясущуюся, словно в лихорадке, голову. Глаза щенка помутнели и покрылись густой сеткой болезненно расширенных сосудов. Из полураскрытой пасти капала пена. Пушистый хвост повис мокрой тряпкой. А на месте некогда яркой изумрудной ауры остались жалкие обрывки, которые истаивали прямо на глазах.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Назад! — гаркнул Ник, когда нэл Торо отступил недостаточно быстро. — Не приближайтесь к нему! Лан, нельзя дать ему выбраться за пределы дома! Нэль, он еще живой или нет?!
— Похоже, что нет, — дрогнувшим голосом отозвалась я, пристально следя за проходящим последнюю стадию трансформации щенком и лихорадочно пытаясь сообразить, что происходит. — Но почему? И как и когда он переродился? Он же на виду все время был!
