Стартовав с авианосца, они двигались со скоростью 85 миль в час, после часа с четвертью полета с помощью радиолокаторов отыскали "Бисмарк" и поднялись за облака, чтобы приготовиться к атаке. Однако "Бисмарк" они потеряли и вернулись к "Норфолку", чтобы тот заново указал им направление. Однако оттуда снова взяли неверный курс, спикировали на оказавшийся поблизости "Мадек", гидрографический корабль США и едва его не торпедировали. Ошибка оказалась роковой, ибо "Бисмарк" был теперь предупрежден, и момент внезапности утрачен. Крылья самолетов эскадрильи Эсмонда ещё в четырех миля от цели начали дырявить осколки снарядов...
И на море
На "Бисмарке" появление "суордфишей" восприняли с удивлением и одновременно уважением. Казалось невероятным, что такие устаревшие самолеты осмелились атаковать такой извергающий огонь колосс, как "Бисмарк".
Но они атаковали. Звено Эсмонда на бреющем полете зашло с левого борта и выпустило торпеды с расстояния в полмили. Через минуту три самолета Гика атаковали слева ближе к носу; Гик был недоволен взятым курсом, развернулся и под градом снарядов атаковал снова.
Над "Бисмарком разносился оглушающий грохот. Пятьдесят орудий и пулеметов, не исключая и орудия крупного калибра, вели непрерывный огонь. Штурвальный Хансен был настолько оглушен грохотом на мостике, что не слышал команд Линдемана и сам решал, куда переложить руль, чтобы корабль уклонялся от торпед. Это удалось - со всеми торпедами, кроме одной.
Пока Эсмонд и Гик атаковали слева, лейтенант-резервист Лоусон перелетел на правый борт, где его силуэт рисовался на фоне заходящего солнца, сбросил торпеду и поспешно скрылся в облаках. Через несколько секунд у правого края средней палубы "Бисмарка" взлетел огромный столб воды, и сразу из трубы повалил черный дым.
Каким-то чудом ни один из "суордфишей" не был ни сбит, ни серьезно поврежден.
Ночь прошла, главные силы постепенно сближались. "Кинг Джордж V" шел курсом на юго-запад со скоростью 28 узлов, за ним "Рипалс" и миноносцы. Тови сообщил по радио Уэйк-Уокеру, что рассчитывает встретиться с противником в 9 утра.
Уэйк-Уокер потерял контакт с "Бисмарком" и увидел его только через час, после атаки торпедоносцев, на дистанции в восемь миль. "Принц Уэльский "дал два залпа, "Бисмарк" тоже ответил двумя, но все они были неточны. Но "Саффолк" продолжал следить за "Бисмарком" посредством радиолокатора.
На "Бисмарке" торпеда большого вреда не наделала. Хотя она была отрегулирована на заглубление в десять метров - чтобы угодить в днище и причинить максимум вреда, - в действительности она двигалась под самой поверхностью, угодила в броневой пояс под самой ватерлинией и оставила небольшую вмятину. Взрыв пошел вверх, трое матросов у самолетной катапульты были ранены, а главный боцман Киршберг погиб на месте.
Но если повреждения от торпеды оказались несущественным, все большие проблемы стала доставлять носовая нефтяная цистерна. Пластыри разошлись, подпорки просели, внутрь ринулась вода, и нос снова погрузился. Пришлось снизить скорость до 16 узлов, чтобы водолазы могли заново закрепить пластыри и установить новые насосы. Через час ремонтные работы настолько продвинулись, что скорость можно было увеличить до 20 узлов.
Маневр
С наступлением ночи Лютьенс со штабом на основе донесений гидрофонной службы, показаний дальномеров и радиолокаторов поняли, что по правому борту нет ни единого вражеского корабля. И даже и те, что держались по левому борту, продолжали двигаться зигзагами, то приближаясь к "Бисмарку" на 12 миль, то удаляясь от него гораздо дальше. Это был шанс для отрыва, и Лютьенс его использовал. "Бисмарк" описал широкую. дугу через запад и северо-запад к северу, через север и северо-восток к востоку, через три часа пересек свой собственный маршрут и маршрут своих преследователей, и наконец лег на курс 130 градусов, и теперь шел курсом на юго-восток, к северо-западной оконечности Испании.
Лютьенс на знал, что туда же - в юго-западный район Бискайского залива - направлялись и корабли эскадры Н.
Диспозиция:
К восьми утра "Бисмарк" оказался восточнее все трех британских флотилий: северо-восточнее эскадры адмирала Тови (которая примерно в 4. 00 оказалась от него в 100 милях), юго-восточнее эскадры адмирала Кертиса (которая в 6. 00 пересекла трассу "Бисмарка") и прямо к востоку от эскадры адмирала Уэйк-Уокера. Линкор шел на юго-восток со скоростью 20 узлов, в то время как все британские корабли двигались на запад, то есть удалялись от "Бисмарка".
В 350 милях к юго-востоку от "Бисмарка" на его возможном маршруте к Бресту находился старый линкор "Родни".
Справка.
. Линкор "Родни", названный в честь прославленного адмирала, разгромившего французский флот у Доминики в 1782 году, был к 1941 году изрядно устаревшим. Построенный в 1927 году, он имел водоизмещение 27000 тонн и девять 406-милиметровых орудий в трех башнях. Одна из машин дважды подряд отказывала, так что теперь корабль двигал всего один винт. Максимальная его скорость, теоретически, составляла 23 узла, но уже много лет ничего похожего достичь не удавалось. Командовал "Родни" капитан Фредерик Дэлримпл-Гамильтон, высокий стройный шотландец, владелец поместья в Вайтоншире.
Пеленгация и её использование
На "Бисмарке" Лютьенс в 6. 54 и потом в 7. 46 отправил в Германию длинную радиограмму об эффективности британских радиолокаторов, о бое с "Худом", о повреждении топливных цистерн и ненадежности собственного радиолокатора "Бисмарка".
Передачу "Бисмарка" перехватили несколько пеленгаторных станций Великобритании, и установленные азимуты тут же сообщили в оперативный штаб адмиралтейства. Но установленные азимуты дали группу почти параллельных линий - ведь пеленгаторные станции были расположены слишком близко друг к другу и слишком далеко от "Бисмарка". Тем не менее стало ясно, что "Бисмарк" гораздо южнее и восточнее последнего известного его положения.
На британском флагмане азимуты нанесли на карту неверно. В результате их пересечение с предполагаемым положением "Бисмарка" оказались не к юго-востоку от последнего известного его местоположения, как было в действительности, а к северу. Из этого напрашивался единственный вывод что "Бисмарк" сменил курс и возвращается в Германию проливом между Фарерскими островами и Исландией. В 10. 47 Тови сообщил эти выводы эскадре и линкоры "Кинг Джодж V" и "Принц Уэльский", авианосец "Викторьез", крейсера Кертиса и "Саффолк" развернулись на северо-восток.
Только Уэйк-Уокер на "Норфолке", далеко на юге, знал, что проход между Исландией и Фарерскими островами сторожат другие крейсера, а на юге остается только "Шеффилд", и потому выбрал курс из предположения, что "Бисмарк" все-таки идет во Францию. Тем же курсом шли "Эдинбург" и "Родни".
Офицеры оперативного штаба адмиралтейства пришли к выводу, что "Бисмарк" все же держит курс на Францию. В 10. 23 была послана радиограмма Тови, Соммервилю и Уэйк-Уокеру, в 11. 08 - на "Родни", а в 12. 44 командующий подводными силами получил приказ развернуть шесть лодок в дозор поперек Бискайского залива.
Все возможные маршруты были перекрыты, и кроме того, три гидроплана "каталина" берегового командования были отправлены прежде всего на самую вероятную трассу отхода "Бисмарка" во Францию, а уже потом - на север, к Фарерским островам.
В 10. 54 в адмиралтействе получили новый азимут с радиопеленгаторной станции, который подтверждал, что "Бисмарк" очевидно плывет во Францию. На этот раз установленное его положение передали по радио, и на "Кинг Джордж V" его приняли в 14. 01. В 13. 20 были получены сведения о ещё одном радиоперехвате, на этот раз на волне связи с подлодками, но судя по мощности передатчика - с надводного корабля, и азимут однозначно показывал, что "Бисмарк" следует во Францию. Поэтому в 15. 48 Тови приказал развернуть флагманский корабль на восток-юго-восток. Но вскоре после этого поступила радиограмма от адмиралтейства для "Родни", отменявшая предыдущие распоряжения и приказывавшая линкору присоединиться к эскадре Тови, направлявшейся к проливу между Исландией и Фарерами. На этом настаивал Уинстон Черчилль, который был убежден, что "Бисмарк" возвращается в Германию.
В результате неразберихи в приказах все утро и часть дня Тови с Лютьенсом удалялись друг от друга - один держал курс чуть к северу от востока, другой - на юго-восток.
Меч Парсифаля
В тот же день, 25 мая, Герберт Вольфарт на своей U. 256 все ещё находился в глубинах Атлантики, но уже собирался взять курс на Францию. После атаки на конвой HX126 у него осталась ещё одна торпеда. Когда было обнаружено отбившееся от конвоя судно "Дарлингтон Корт" водоизмещением 5000 тонн, Вольфарт дал приказ к атаке. Его штурман обер-лейтенант Совад, когда они уже разворачивались в сторону будущей жертвы, заметил:
- Герр капитан, к чему тратить торпеду на это корыто? Почему не подождать, не подвернется ли что-то получше?
