В любом случае Джез выигрывает…
– Я мог бы вызвать тебя по этому поводу, Джез, – холодно произнес Трент. – Я уже побивал тебя в Круге Равных.
Они несколько раз сходились в поединках, как в сиб-группе, так и позже, и каждый раз побеждал Трент.
– Точно, ты можешь меня вызвать, но этот приказ исходит от звездного полковника Муна, – насмешливо проговорила Джез. – Сойдись с ним врукопашную, и он с удовольствием тебя раздавит, просто чтобы очистить свою часть от такого позорного пятна.
Трент опустил голову. Его взрастили и выпестовали на обычаях и традициях Клана, но все, что формировало и воодушевляло его личность, теперь, похоже, работало против него. Как же получилось, что все то, что Трент ценил и без чего не мог представить своей жизни, перестало его поддерживать именно тогда, когда он больше всего в этом нуждался?.. Он с трудом подавлял мысль о том, что его предали.
– Отлично, звездный капитан Хоуэлл. Скоро мы встретимся и вместе увидим – не послал ли ваш приказ настоящих воинов на верную смерть.
Он прервал связь. Изображение Джез давно исчезло с экрана, а Трент все еще сидел в почти полной темноте, занятый своими невеселыми мыслями. Он посмотрел на кодекс-браслет на левом запястье, на той руке, что все еще оставалась его собственной плотью и кровью.
В кодексе заключалась вся жизнь воина. Встроенный в браслет чип памяти содержал запись генетического кода воина, носившего этот браслет, и его полный послужной список. За всю свою жизнь Трент лишь несколько раз снимал браслет и то только для того, чтобы пополнить содержащиеся в нем записи. И вот теперь, глядя на него, он вспоминал всю свою жизнь…
Трент в совершенстве владел воинским мастерством, и записи должны были это доказывать. Даже на Токкайдо, где по всем законам он должен был погибнуть, Трент ухитрился вывернуться. Но поскольку он выжил в проигранной кампании, на нем лежало пятно. Порочащих сведений не содержалось в его кодексе, но перешептывания, недомолвки, косые взгляды товарищей по оружию…
Николай Керенский, основатель Кланов, мечтал об обществе, где только лишь воины, сражающиеся в битвах и в совершенстве владеющие воинском искусством, будут всеми почитаемы и уважаемы. Общество, где истина и справедливость проверяются и подтверждаются на поле боя. Где правота или неправота со всей ясностью определяются доблестью, проявленной в кровавом испытании. И как теперь совместить эти идеалы с тем, как командир части и его непосредственный командир к нему, Тренту, относились? Не имело значения, как он проявлял себя, – они все равно рассматривали его как негодный материал. Похоже было, они руководствовались какими-то другими, неизвестными Тренту правилами чести. Он даже представить себе не мог, что это за правила, но ненавидел их за искажение и извращение того, чем должны быть Кланы.
Неужели мы сбились с пути, которым вел нас Керенский, создавая наш возвышенный образ жизни?..
С этой мыслью он погасил фонарь. Нечего на ночь глядя забивать этим голову. Некоторых вопросов лучше вообще не задавать…
IX
Бейкер-Каньон
Горы Старк-Ридж
Хайнер
Зона оккупации Клана Дымчатого Ягуара
14 ноября 3054 года
Даже если знаешь, что перед тобой ловушка, то это вовсе не означает, что ты в нее не попадешь. Просто ты в курсе чего-то, а твоему противнику невдомек, что тебе об этом известно, потому как информацией, которой ты располагаешь, владеешь в данный момент только ты… Трент размышлял об этой загадочной истине, чувствуя, как у него заворачиваются мозги, и медленным шагом вел «Лесного Волка» во главе своего второго ударного звена. Метрах в двухстах сзади шел Руссо и его третье звено зачистки. Между ними двигалась звездный капитан Джез, которой не терпелось бросить в бой оба этих подразделения.
Им предстоял путь по весьма сложной местности. Трент понял это, изучая карты Бейкер-Каньона, где, согласно разведывательным данным, находилась база «Истребителей Кошек-5». Рельеф этого района, лежащего у подножия гор Старк-Ридж, складывался из крутых склонов, поросших высокими, похожими на кедры деревьями, многочисленных тупиковых проходов и глубоких каньонов.
Скальные формации, уходящие прямо в бело-голубое небо Хайнера, предоставляли дополнительное преимущество тому, кто укрепился в этом районе. Здесь достаточно места, чтобы укрыть хоть целую кучу роботов, а заодно и внушительную толпу пехотинцев.
Сам каньон имел в поперечнике около полутора километров, а вход в него был сравнительно узким – едва ли триста метров в ширину. Старые шахты, откуда предположительно совершали свои вылазки партизаны, находились в дальнем конце каньона. Дно было сравнительно ровным, если не обращать внимания на терриконы выработанной породы, извлеченной из ныне заброшенных шахт. Отвесные края каньона тоже представляли опасность. С обеих сторон и на дальнем северном краю вполне можно было, как рыцарей на стенах замка, разместить отряды пехоты и даже роботов, и с высоты противник мог обрушить вниз ураган огня, смерти и разрушения, оставаясь вполне защищенным скальными выходами и валунами, во множестве разбросанными по гребням. Очень трудно будет одновременно защищать и дно каньона, и его периметр – слишком велика площадь и слишком много мест, где может притаиться враг. Но после изучения данных разведывательных сканеров и свежесоставленных топографических карт Трент, похоже, знал, что именно может предпринять противник.
Трент дважды пытался убедить Джез не посылать звенья Руссо и свое собственное прямо в каньон. Он настаивал на том, чтобы звено Руссо шло поверху, по периметру каньона, обеспечивая безопасность его звена, перед тем как войти в шахты. Джез не уступила ни на йоту. Она утверждала, что ключом ко всему являются шахты и что, даже если это ловушка, удар будет нанесен оттуда.
Переубедить ее было невозможно, и Трент знал почему – она не способна воспринимать «Истребителей Кошек» иначе как обычных бандитов с большой дороги. Это ее первая ошибка. Важно было помнить, что инсургенты, кроме всего прочего, еще и настоящие воины, пилоты боевых аппаратов. Не важно, что они всего лишь вольняги из Внутренней Сферы – они смогли до сих пор выживать в условиях оккупации Хайнера Дымчатым Ягуаром, а стало быть, являлись противником, которого следовало воспринимать серьезно. Хорошо хоть Руссо согласился с мнением Трента, что операцию следует проводить очень тщательно и осторожно. Вместе они выработали собственный план, который должен был помочь справиться с потенциальными проблемами в случае, если это действительно ловушка.
Динамик внутри нейрошлема Трента пробудился к жизни, отвлекая его от раздумий.
– Джез вызывает командира ударного. Цель впереди. Второе ударное – выйти на рубеж атаки. Третье зачистки – готовность следовать.
Приказ ясен. Если это ловушка, то именно звено Трента первым шагнет в ее пасть.
Я – человек Клана. Мой долг – выполнять приказы, независимо от того, что я про них думаю.
– Вас понял, звездный капитан Джез. Второе ударное – следовать за мной в атакующем порядке.
Трент заранее, без ведома Джез, отработал со своим звеном схему развертывания в боевой порядок. Этот план принимал во внимание модели и огневую конфигурацию подкомандных ему боевых роботов и должен был предоставить им лучшие возможности для боя как в том случае, если шахты кишат «кошкодавами», так и в том, если бандиты появятся на окрестных высотах.
Трент, идущий впереди на «Лесном Волке», оснащенном ракетными направляющими, мог при необходимости обстрелять самые высокие гребни каньона, если противник там появится. Водители роботов Стикс и Лорел, пилотирующие «Призывателя» и «Вестника Ада» соответственно, должны были двигаться за ним. «Призывателю» отводилась ведущая роль, если нападать будут сверху, поскольку прыжковые ракетные двигатели этого робота позволяли быстро вылететь из каньона наверх. Строй замыкали Ансель на «Бешеном Псе» и Лайор, пилотирующая «В-Котле-Рожденного». Эти два робота хорошо приспособлены для боя в замкнутых пространствах, особенно «В-Котле-Рожденный» с его низкой посадкой. Они будут незаменимы, если в шахтах все-таки поджидает засада.
Когда «Лесной Волк» Трента вошел в Бейкер-Каньон, из-под его ног поднялись клубы пыли. Машина двигалась медленно, сенсоры ближнего боя ощупывали валуны и скалы, которыми усеяно было дно каньона. Труднее было с терриконами пустой породы – в них содержалось много радиоактивных и металлических отходов, путающих показания сенсоров. Это оказалось неприятным сюрпризом для Трента.
– Лорел, медленно выходи и занимай место слева от меня. Стикс, выходи на правый фланг. Остальные – медленно за нами и не упускайте из виду гребни каньона.
Трент все еще считал самым вероятным источником угрозы окружавшие каньон высоты, хотя, как оказалось, за терриконами отработанной породы тоже прекрасно можно было укрыться.
