Лишь только первая волна радости схлынула, как тут же навалились проблемы. Желудок, за прошедший день не получивший ни грамма пищи, если не принимать за таковую проглоченную пробку, болезненно напомнил о своих насущных потребностях, дальнейшее игнорирование которых чревато язвой. Это если удастся прожить достаточно долго, чтобы начать расплачиваться за грехи молодости. А для этого нужно найти способ выбраться за пределы этого неправильного замка, где во дворце без окон и дверей стражниками, изображающими дворников, командует шут, корчащий из себя повелителя; где в покосившейся башне обитает противоречащее постулатам демонологии привидение; где открытая площадь является ловушкой с невидимыми, но надежными решетками. Как же мне надоело это место со всеми своими странностями и непонятностями!
Решив, что терять мне по большому счету нечего, я решительно приблизился к трону с твердым намерением получить ответы на свои вопросы.
— Стоим и бдим! — взмахнули метлами при моем приближении стражники.
Но это меня не остановило. Я, удерживая кибернетическую руку с зажатым в ней мечом демонстративно опущенной, левой попытался отстранить стоящего на пути здоровяка и, не встретив сопротивления, провалился сквозь него вперед — к подножию трона.
— Уйди прочь! — поджав ноги и выставив перед собой королевскую медаль, заверещал карлик. — Стража!
— Стоим и бдим!
— Призраки, — шепнул я и в подтверждение собственных слов проткнул пальцем грудь ближайшего охранника трона. — Они все призраки.
— Уйди-уйди… — затрясся карлик, подрастерявший всю свою спесь.
— Не бойся, — попытался успокоить его.
— Отдай мне меч.
— Зачем? — опешил я.
— Отда-а-ай, — жалобно канючил шут, забравшийся на трон.
— Не могу, — честно ответил я.
Дался им этот меч. Кибернетическая рука вцепилась, не хочет и на миг выпустить рукоять из своих пальцев. Призрак из башни пытался завладеть им. Хотя может статься, что меч раньше принадлежал ему и он только хотел уберечь его. Теперь еще и этот…
— Я золота за него дам, — предложил карлик. — Много.
— Нет, — покачал я головой.
— По-хорошему прошу — отдай!
— Зачем он тебе?
— Не твое дело, — отрезал шут и начал сползать с трона. — Пошли, покажу золото.
— Да не нужно оно мне, — отмахнулся я.
Хорошо, что больше никто этого не слышал, а то подумали бы, что дурацкий колпак не на ту голову надет.
Потянувший из кармана дымок показал, что уж одна-то пара ушей не только услышала брошенную сгоряча фразу, но и сделала соответствующие выводы.
— Тоже мне, Раскольников, — прошипел мне на левое ухо джинн, полупрозрачным облачком опустившись на плечо. — Родную бабку за горсть сребреников замочить собирался, а теперь ему и сундук золота не нужен.
«Какую бабку? — про себя удивился я. — Какой Раскольников? И горсть сребреников — это сколько? Тринадцать? Столько же, сколько человек на сундук мертвеца… Совпадение или какой-то тонкий намек? Если намек — то уж очень он тонок, не рассмотреть».
— Много золота, — облизнув губы длинным языком, карлик развел руки в стороны. — Бери сколько унесешь. В обмен на старый бесполезный ржавый меч.
— Нет, — решительно отказал я. — За бесполезный меч золотом не платят.
— Упустишь удачу, — прошипел на ухо джинн. — О неразумный сын дикого ишака.
— Тьфу-тьфу! — От сглаза я сплюнул через левое плечо.
Что-то свистнуло и со стуком ударилось о дно серебряного сосуда, погнутое горлышко которого чуть заметно выглядывает из моего бокового кармана.
— А хочешь же-гули? — поинтересовался карлик Дурик… как-то там дальше. — Представляешь, такой молодой, а уже на…
— Что-что?
— Же-гули, жемчужные гули, — охотно пояснил коротышка на троне. — Крупные такие гули черного жемчуга. Закажешь ожерелье — будешь носить на шее всем на зависть. Весь такой из себя… привлекательный.
— Может, мне еще бикини и топ из латекса надеть?
— И на них золота отсыплю, — расщедрился карлик, ласково называемый в народе МММ. — Давай меч.
— Не продается, — категорично ответил я.
— Можешь подарить, — последовало незамедлительное предложение.
— Не могу.
— А поменять?
— Нет. Нет. И еще раз нет! И закруглим на этом торг. Он неуместен. Лучше проводи меня из замка.
— Нет.
— Это почему?
— А зачем мне это? — пожал плечами Мужественный, Милосердный и Мудрый.
Быстро же у него испуг прошел.
— Не зачем, а для чего, — изобразив кривую ухмылку, поправил я его.
— Для чего?
А подбородок-то задрожал…
— Чтобы я наконец-то убрался отсюда. И тебе спокойнее. Вон подметальщиков, бдительно стоящих вокруг трона, строить на раз-два будешь.
— Надоело, — признался карлик. — Тупые они.
— Этого у них не отнять, — согласился я. — Так покажешь?
— Решил посмотреть на золотишко? — обрадовался МММ. — Пошли.
— Ты мне выход покажи… — Карлик лишь развел руками:
— Не могу.
— Что тебе мешает?
— Его отсутствие, — буркнул из кармана джинн. И процитировал: — Оставь надежду всяк сюда входящий.
— Должен быть хоть какой-то выход… — не поверил я.
— Должен, — согласился карлик.
— А как тебе обед приносят, не говоря уж про завтрак и ужин?
— Никак. Да и незачем.
Этот ответ мне совсем не понравился. Может, карлику и незачем, а мой организм привык регулярно получать свою порцию пиши, будь то корабельный порцион, псевдодомашний набор быстрого приготовления или купленный в забегаловке биг-жряк с обезжиренной, обесцвеченной и лишенной калорий колой.
— Выход должен быть, — заявил я. — Поскольку есть вход.
— Отсюда выхода нет, — возразил карлик. — Разве что решишь помирать на свежем воздухе — тогда прошу на площадь. Опять-таки чистоту поддерживать нужно. А меч здесь оставь.
— В наследники метишь?
— О тебе беспокоюсь. Чтобы, значит, тяжесть не тягал понапрасну.
— Эх, МММ-МММ, последнее норовишь отобрать? Я уж и так без последних штанов остался…
— Я тебе золото предлагал, же-гули и вообще…
— Исходя из того, — невесело улыбнулся я, — что на сто процентов уверен: оно тебе же в итоге и останется.
— Как ты такое мог про меня подумать?! — возмутился карлик, размахивая символом власти.
— А разве нет? Если нет — извини.
Сорвав дурацкий колпак, карлик вывернул его наизнанку, обнажив малиновую в белый горошек подкладку. Жалобно звякнувшие бубенцы исчезли внутри, им на смену появились пушистые комочки белого меха.
— Стань там! — Я не стал спорить и, пройдя сквозь ряд бдительных бестелесных стражей, стал на указанное место. Тотчас рядом пристроились Викториния и Тихон. Кобыла единорога грустно посмотрела на меня и замерла по левую руку. Демон вауркнул и прижался теплым колючим боком с другой стороны.
— Не подсматривай! — распорядился МММ, видимо, позабыв, что за плотным, хотя и бесплотным кольцом охраны рассмотреть что-либо нереально. По крайней мере, без мощного вентилятора или прибора ночного видения. Как известно, все призрачные субстанции ненавидят сквозняк — он их попросту сдувает, а из-за одинаковой с окружающей средой температуры тела приемники инфракрасного излучения их не различают. Но у меня нет ни того, ни другого, посему волей-неволей выполняю наказ карлика. Поскольку банальное подсматривание в щелку мне не по душе, а впрочем…
Без часов трудно объективно воспринимать реальное течение времени во время пассивного ожидания, поэтому с одинаковой вероятностью желание приблизиться и одним глазком посмотреть сквозь стражей с метлами могло возникнуть через десять-пятнадцать минут или же спустя час с лишним. Чувства склоняются ко второму предположению: ноги затекли, мозги плавятся от непрерывного потока жалоб со стороны пустого желудка, изможденного тела и мечущейся от безысходности души, еще и пробка исподволь напоминает непреложную истину: «Долг платежом красен». Разум же… но когда мы к нему особо прислушиваемся?
— Эй, джинн! — Я постучал ногтем по серебряному боку кувшина.
— Недельку я потерплю, — раздалось изнутри.
— Почему неделю? — растерялся я.
— Столько человек живет без воды и пищи, — охотно пояснил раб сосуда. — Новый хозяин ценить будет, не в пример некоторым, молодым да наглым.
Я не нашелся что ему ответить. С одной стороны, меня грызла обида, а с другой — угрызения совести. Он, конечно, хорош — ишаком обозвал и вообще… но и я переборщил, мягко выражаясь.
— Э-э-э… джинн…
Но мой благородный порыв оказался безжалостно пресечен в самом зародыше.
— И раз! — донесся пронзительно высокий голос карлика.
— Стоим и бдим! — слаженно гаркнули стражи. Их метлы, взлетев, совершили полный оборот и замерли.
— И два!
Треск, хруст и стон дрожащего под ногами камня.
