Она не сразу заметила притормозившее рядом зелёное «такси».
— Спасибо, что остановились, я что-то припозднилась. Улица Большая Почтовая, — Ирина машинально отметила, что шофёр выглядит солидно.
На сиденье сзади кто-то кашлянул, и Ирина, вздрогнув, быстро повернулась. На неё оттуда глядела девушка с яркими блестящими губами на кукольно-злом лице.
— Не боишься в тёмное время суток по улицам ходить? — хрипло спросила она.
— Ой, — непослушными губами произнесла Ирина, схватившись за рычаг на дверце. — Простите меня, я ведь уже почти дошла до метро, вот же оно! Осталось каких-то пятьдесят метров… Я, пожалуй, пойду!
— Сиди, — улыбнулся водитель. — Довезём.
— Хорошо, — кивнула Ирина, вглядываясь ему в лицо. — Разве я знаю вас?..
— Конечно, знаешь, — водитель, не убирая улыбки, отечески похлопал Ирину по плечу, и Ирина внезапно почувствовала, как, начиная с головы, всё её тело становится ватным… Ватные уши… ватный рот… ватный язык и ватное нёбо, ватные подбородок, шея, грудь, живот… Из её ватных рук водитель взял сумочку и достал кошелёк с проржавевшей кнопкой.
— Денег кот наплакал, — поморщился он, кидая сумку назад.
— Тебе хоть раз платили мужчины? — «сквозь вату» услышала Ирина женский голос.
— За работу, да, — деревянными губами произнесла Ирина.
— За секс, дура! — надменно засмеялась «кукла» на заднем сиденье.
Ирина повернула шею и взглянула «кукле» в глаза.
— Я замужем.
— Ах, какие мы пафосные, — насмешливо хмыкнула «кукла», роясь в её сумке. — А может быть, тебе понравится? Тело в дело, а?.. — Ирина, не отрываясь, смотрела на пухлые губы незнакомки, но слышала почему-то лишь обрывки фраз. — Если бы мужики зарабатывали собой, имея женскую грудь, а?.. У нас обычный публичный дом, зато есть другие, вон Гулька сбежала… Там колют какую-то дрянь и не помнишь, что и как было! Вон Гулька не помнит, где три месяца была… Дурак!.. Она — журналистка, смотри… — внезапно услышала Ирина «сквозь вату» и закрыла глаза.
— Что с вами?.. Вам плохо? — кто-то очень сильно её тряс за плечи.
Ирина открыла глаза и сквозь радужные круги в глазах увидела, что сидит в каком-то сказочном сквере на длинной лавочке под ярким фонарём. На её непокрытую голову падал снег и не таял.
— Где тут метро?.. — спросила Ирина ватным языком.
— Вставайте, я вас доведу, — решительно произнёс незнакомец, и тут Ирина, наконец, разглядела его. Это был щуплый мужчина с интеллигентным лицом в тёмной дешёвой дутой куртке. Внизу у его ног кто-то громко по-ежиному фукал!.. Ирина с трудом сфокусировала взгляд на фукальщике, и увидела крошечного терьера с выпученными глазками в вязаной попонке с капюшоном. Он жадно разглядывал её, и по-собачьи выражал восторг.
— Вы наркоманка, да?.. Однажды замёрзнете, девушка, — убеждал её всю дорогу до метро незнакомец. — За мной, Озорник!..
Терьер Озорник бежал следом за хозяином, не забывая останавливаться у каждого столба.
— Спасибо вам большое!.. Вы меня спасли, — Ирина посмотрела на часы у входа в метро и потёрла ладонями замёрзшие щёки.
— Может, на такси? — незнакомец продолжал держать её за руку.
— Не надо, — запротестовала Ирина. — На метро быстрее.
— Как хотите, — улыбнулся ей на прощание незнакомец. — Я рад, что с вами всё в порядке!
Был второй час ночи, когда она добралась до дома. У двери в квартиру Ирина долго искала ключ, а когда всё-таки нашла его и открыла дверь, то в темноте налетела на что-то мягкое и едва удержалась на ногах.
— Ты вернулась? — обрадовано спросила Ирина, ожидая услышать сердитое ворчание подруги, но свет внезапно зажёгся — из угла на Ирину смотрела растрёпанная тётка в накинутом кое-как на плечи халате Виталины и с утюгом в руках.
— Вы кто? — Ирина вгляделась в почему-то знакомое лицо незнакомки. — Мне Виталина разрешила пожить тут…
Женщина опустила утюг.
— Я её мама, извини, — вздохнула она. — Думала, воры лезут. А где Лина?
— В Турции, — Ирина подвинула чемодан, о который споткнулась, и кивнула на автоответчик. — Слушали его?
— А как он включается? — и только тут Ирина сообразила, что перед ней стоит типичная деревенская женщина. С простым лицом — у таких в глазах вся их жизнь.
— Значит, ты Ирочка? А я Лидия Ивановна, — женщина запахнула халат. — У Виталинки часто подружки живут!.. Будешь чай? — тараторила она, пока Ирина мыла руки. — А мне сон плохой приснился, вот я и приехала! А можно мне позвонить отсюда в Турцию, как считаешь?..
— Можно, — Ирина покосилась на автоответчик. — Только она сотовый почему-то отключила. Знаете, я думаю, вам лучше сидеть дома, пока Вита снова не позвонит.
— А долго сидеть? — Лидия Ивановна с досадой взглянула на телефон. — Я на соседку козу с козлёнком оставила! А соседка старая… Я не приехала бы, если б сон плохой не приснился! Вообще-то, я не верю в сны, но уж больно сон плохой, — Лидия Ивановна быстро перекрестилась.
— А про что он, если не секрет? — Ирина подула на чай.
Лидия Ивановна замялась.
— Ирочка, а давай спать? Я себе на диване постелила, а то меня ноги уже не держат, — вскочила она. — Скажи, у тебя каплей сердечных нет?..
В квартире громко тикали часы и пахло корвалолом. Обе долго ворочались, но к утру усталость взяла своё…
О ЖИЗНИ И СМЕРТИ
Вечером следующего дня, едва Ирина вошла в квартиру, Лидия Ивановна вручила ей трубку.
— Что случилось? Где ты? Я не могу тебе дозвониться! — услышала она голос Архидьяконова.
— У меня изменились обстоятельства, не звоните мне больше, — Ирина быстро сказала то, что решила и добавила: — Я выхожу из игры!
— Я тебя умоляю, желающих навалом! — язвительно хмыкнул Архидьяконов. — Я просто хотел тебе помочь.
— Спасибо, — Ирина отдала трубку Лидии Ивановне, та аккуратно её положила и пожала плечами.
— Это случайно не твой бывший супруг, а? — Лидия Ивановна кивнула на вновь содрогающийся телефон. — Звонит с утра, надоел хуже банного листа.
Ирина снова взяла трубку.
— Знаешь ты кто?.. Ты неблагодарная дура! — в бешенстве проорал Архидьяконов. — Мы договорились, что ты будешь готова работать в любой момент дня или ночи, а ты уходишь, даже не предупредив. Так не делают, слышишь?..
— У меня после последнего случая руки трясутся, понимаете?.. — Ирина оглянулась на Лидию Ивановну, которая, наматывая тряпку на швабру, собиралась мыть пол. — Я больше не смогу работать на вас.
— Что за женщина говорила со мной? — спросил Архидьяконов. — Позови Виталину!
Желчный тон Архидьяконова вывел Ирину из себя, но она взяла себя в руки.
— Я приехала из Томска, и не застала её дома. Она оставила записку, что уехала в Турцию.
— Куда уехала? — переспросил Архидьяконов.
— В Турцию, — повторила Ирина. — Кстати, Виталина рассказала мне о журналистках Кате и Дине, которые раньше жили у неё. Она очень беспокоилась об их судьбе. Проясните ситуацию, вы не в курсе, где они?
— Что за Катя с Диной?.. А сколько Виталины уже нет в Москве? — помолчав, спросил Архидьяконов.
— Неделю или около этого, а Катя с Диной — журналистки, — повторила Ирина. — Они жили у Виталины, а осенью пропали…
— Почему пропали? — буркнул Архидьяконов. — Они, видимо, уехали. А что касается Роговой, то я попробую узнать через Шереметьево, когда она улетела в Турцию. Я ещё позвоню, мы не договорили…
— Мне нужно в Томск, — успела вставить Ирина.
— Будешь уезжать, предупреди! Слышишь?.. — тихо сказал Архидьяконов.
— Хорошо, — пообещала Ирина.
— Ну, что? — Лидия Ивановна, опершись на швабру, тревожно слушала разговор.
— Скажите, Вита вам что-нибудь говорила про Архидьяконова?
— Нет, я не знаю такого, — отрицательно покачала головой Лидия Ивановна.
— Это её знакомый, он обещал узнать, когда она улетела в Турцию, — Ирина положила трубку.
— Ира, а я помню Катю с Диной, — Лидия Ивановна нервно теребила фартук. — Когда я приезжала, они жили тут. Почему ты сказала, что они пропали?
— Наверное, они уехали домой, не предупредив Виталину. Да не берите в голову, — Ирина улыбнулась, подумав, что высокая Виталина совсем не походила на свою маленькую мать. Лидия Ивановна, стуча шваброй, быстро мыла пол, губы у неё дрожали. Ирина обошла ведро с грязной водой и направилась в кухню.
— Ирочка, включи автоответчик, я хоть голос её услышу! — через несколько минут попросила Лидия Ивановна. — Сейчас бельё буду стирать, давай и твоё постираю?
— Спасибо, я поменяла пару дней назад, — выглянула из кухни Ирина. — Нажмите сами на красную кнопку и слушайте! Не бойтесь…
Лидия Ивановна боком подошла к телефону и, нажав на кнопку, быстро отдёрнула руку. Раздалось шипение, потом голос:
«Ира, это я… Перезвоню!»
