к мужским инстинктам. Охотиться на себя я его не заставлю, пока сам не захочет, но есть и другие инструменты.
Жертву выбрала быстро. Хамоватый, грубоватый лорд, явившийся на бал со своей женой, всячески демонстрировал забитой бедняжке свое неуважение. Но что главное, открыто заглядывался на других леди. Подойдет! Такого и не жалко, если что с ним вдруг случится.
Дальше действовала быстро. Я, конечно, не проходила обучение по соблазнению, как Алоэна, зато за свои тридцать с хвостиком немало повидала и опыта набралась. На отсутствие внимания со стороны мужчин тоже не жаловалась. А уж при наличии юного, сияющего нежной красотой тела, и вовсе раз плюнуть — привлечь внимание такого… хм… своеобразного индивидуума. Не привыкла незнакомых людей козлами называть. Но, чувствую, этот нарвется.
— Леди, раньше не видел вас в столице! — лорд быстро меня заприметил. Скользнул по руке, как будто случайно, когда я потянулась за бокалом с вином.
Похоже, здесь многие друг друга знают в лицо. Мне эту фразу уже четвертый раз за вечер говорят!
— Я недавно приехала, — скромно улыбнулась, но вино все-таки взяла. Наглый лорд этим, конечно же воспользовался, продлив прикосновение.
— Простите мою неловкость при виде такой красоты. Меня зовут лорд Кархот. А вы?..
— Леди Вивьена.
— Какое чудесное имя. А вы, Вивьена, интригуете. Недавно приехали, но уже смогли оказаться на самом выдающемся мероприятии в столице — императорском балу.
— Вероятно, мне просто везет. Сама не ожидала, — я продолжала изображать скромницу. До поры до времени, а дальше будет видно. Пусть думает, что я легкая добыча. Для пущего эффекта изобразила немного растерянности.
— О, понимаю! — оживился лорд. — Наверное, вам очень неуютно в незнакомом обществе. Но я не в первый раз в этом замке. Не желаете экскурсию?
Не давая опомниться, лорд подхватил меня под локоток. Свободной рукой я поставила бокал с вином обратно и схватила яблоко. Сопротивляться не стала — позволила увлечь себя в толпу.
Правда, в нужном месте споткнулась и незаметно немножко сменила направление. Нам ведь необходимо столкнуться с императором. А значит, нужно воспользоваться вот тем выходом, неподалеку от которого стоит Эроан, беседуя с очередной леди.
— Вы правы, я совсем здесь не ориентируюсь. Но вы уверены, что мы можем пойти на экскурсию? Замок принадлежит его величеству императору!
Пару раз, как будто случайно, прижалась к лорду. Бросила на него восторженно-заинтересованный взгляд. Чтобы он уж точно уверился в своей неотразимости. Чтобы не захотел останавливаться.
— Ну что вы, мы не будем заходить на запрещенную территорию. Для начала посмотрим сад. Сегодня на улице стоит на удивление теплая погода.
Ну, кажется, пора.
— Я передумала, лорд. Хочу остаться в зале.
— Чего?
Он аж споткнулся на ровном месте. Да, не ожидал.
— Я передумала! — я капризно надула губки. — Хочу танцевать. И ни на какую экскурсию я с вами не пойду!
Лорд переменился в лице. От слащавой улыбки ничего не осталось. Его перекосило, в глазах вспыхнула злость.
Понимаю-понимаю. Если сначала пообещать взглядами, мимолетными прикосновениями, а потом отказать, сложно не взбеситься.
Резко подавшись вперед, он прошипел:
— Мы ведь оба понимаем, что вы здесь делаете. Новые лица, как правило, появляются здесь с единственной целью — запрыгнуть в койку к нашему императору. Но поверьте, я ничуть не хуже, а может быть, даже и лучше его.
Вцепившись в плечо, лорд дернул меня в сторону к выходу.
Я завопила:
— Отпустите меня! Как вы смеете!
Взмахнула рукой. Яблоко выскользнуло и отправилось в полет. Прямо в императора. До сих пор он стоял к нам спиной, но на удар яблоком в спину не отреагировать не мог. Эроан обернулся как раз вовремя. Кархот почти умудрился выволочь меня из зала, но не успел.
Я не ошиблась в императоре, когда решила, что ему будет приятно спасти прекрасную девушку, попавшую в беду.
— Стоять, — голос, глубокий, уверенный, был наполнен силой.
Кархот вздрогнул, но предпочел сделать вид, будто приказ предназначался не ему. Все же выволочь меня из зала не успел. Через пару шагов, в процессе которых я отчаянно сопротивлялась, впрочем, особо не усердствуя, чтобы, не дай бог, не вырваться, лорд снова вздрогнул. Его пальцы, вмиг отчего-то вспотевшие, соскользнули с моего локтя. Лицо стремительно покраснело, в глазах полопались сосуды. Кархот медленно обернулся, просипел:
— Ваше Величество?..
Император шагнул к нам. Я подняла глаза и замерла.
От одного только этого взгляда пробирало насквозь. А от исходящей от императора силы перехватывало дыхание.
— У меня на балу не принято подобное поведение, — холодно заметил Эроан.
— Подобное?.. — красные, как у вампира, глазки лорда трусливо забегали от меня к императору. — Я не понимаю, что вы имеете в виду…
— Я имею в виду насилие. Кажется, эта леди не хотела с вами идти.
— Да? Разве?.. — Кархот повернулся ко мне.
Надо же, какой наглец! И так невинно смотрит, будто еще пару секунд назад я не отбивалась от него.
Раздражение привело в чувство.
Да, я сама использовала Кархота. Но на моем месте могла оказаться любая другая девушка, которая не сумела бы за себя постоять.
Как вести себя, решила быстро. Игру в испуганную, беззащитную девочку я попросту не вытяну. Алоэна могла справиться с любой ролью. Ну а я выбираю ту роль, в которой будет меньше фальши. Не испугалась — значит, не испугалась.
— Прошу меня простить, лорд! — насмешливо заявила я. — Похоже, я не слишком отчетливо кричала «отпустите» и «я с вами никуда не пойду». В следующий раз постараюсь говорить более внятно.
Эроан перевел на меня заинтересованный взгляд. Есть!
— Следующего раза не будет, — заметил он. — По крайней мере, для Кархота. До тех пор, пока он не научится понимать слова, ему вход в мой замок будет закрыт. — И уже лорду: — Рекомендую вам как можно скорее найти свою супругу и покинуть бал.
— Как скажете, Ваше Величество, — поклонился Кархот. Метнув на меня злой взгляд, поспешил скрыться среди гостей.
Между прочим, небольшая сценка у выхода не осталась незамеченной. Но, как только Кархот ушел, остальные предпочли найти другие дела.
— Кажется, это ваше? — Эроан продемонстрировал яблоко.
Надо же, а я и не заметила, куда оно улетело. Пока боролась с настойчивым Кархотом, упустила этот момент.
— Благодарю, — я кивнула. Протянула руку, намереваясь взять яблоко. Случайно коснулась кончиками пальцев императорской ладони. Случайно! Это не было игрой, но от прикосновения пробрало насквозь.
Господи, да что же я на него так реагирую? Не девочка уже. А впрочем… тело юное, гормоны играют. Наверное.
Я впервые увидела Эроана так близко. Смогла рассмотреть пронзительный янтарный отлив в светло-карих глазах. Уверенные, властные
