трясут скалы!
Мрак скептически хмыкнул:
– В Черной горе?
– В Черной.
– А как туда попадешь? Постучишь?
Олег недолго морщил лоб, ответил сразу:
– Разрыв-трава отворяет любые запоры. Хоть простые замки, хоть ключи из-под земли, хоть мосты, хоть сомкнутые горы…
Мрак развел руками, голос оборотня был полон яда:
– Остался пустяк. Добыть эту разрыв-траву. Но я голову ставлю на заклад, что ты ее в этом лесу вряд ли найдешь!
Олег не ответил, замедлил шаг, ибо впереди из-за деревьев на тропку вышли пятеро крепких мужиков. Все в лохмотьях, рожи звероватые, в шрамах, у одного вырваны ноздри напрочь, отчего лицо вовсе не лицо, а добротное кабанье рыло.
У всех в руках дубины, увесистые, из цельных комлей молодых деревьев, с обугленными шишаками, оставшимися от срубленных корней. А у того, который вышел вперед, в руке был топор на длинной рукояти, а грудь защищал настоящий наплечный панцирь, старый, но из железных пластин.
Олег сказал досадливо:
– Опять?.. Это уже было.
– Было, – подтвердил Таргитай с готовностью. Подумал и добавил убежденно: – И даже бывало.
Мрак поднял руки:
– Мужики!.. Бросьте это дело. Вы ж видите, с нас взять нечего.
Вожак оглядел его с головы до ног. Глаза потемнели, проговорил медленно:
– Ну, это еще неизвестно. Такие бродяги даже в лаптях, бывает, носят камушки… А золотые монеты зашивают в тряпки.
– У нас не тряпки, – обиделся Таргитай.
Вожак ухмыльнулся:
– Мы должны проверить.
– Как?
– Да просто бросим в костер, – сообщил вожак. – Если есть золотая монета, она ж не сгорит!
Олег спросил из-за спин Мрака и Таргитая:
– А как же пойдем голые?
Вожак ухмыльнулся:
– Тут ты прав. На позор вас пускать нельзя. Придется тут и порешить.
Таргитай растерянно открыл рот:
– Что – порешить?
Олег вышел из-за его спины, встал рядом. Плечи его напряглись, а голос стал тверже:
– Не что, а кого. Тебя, дурака, решили зарезать раньше, чем это сделает Мрак или сделаю я.
Он взял посох двумя руками, выбрал взглядом вожака, потом понял, что Мрак обидится, нацелился на двоих слева, правых возьмет Таргитай… если успеет раньше Мрака. Да и он зря наметился на двоих, одного бы успеть до Мрака…
Мрак смотрел почему-то печально, плечи опустил, из груди вырвался тяжелый вздох. Пятеро, видя, что трое бежать не собираются, начали подходить, осторожно обходя с боков. Крались даже не по-волчьи, у волка просто воинская хитрость и осторожность, а трусливо, по-лисьи, даже не по-лисьи, и у лисы есть свое звериное достоинство, а у этих не было и капли даже звериной гордости, эти были хуже зверей, подлее зверей, ибо ни один зверь не убивает на забаву…
Мрак сказал с горечью:
– А может, ты и прав, Олег.
– В чем?
– На кой нам рвать жилы… Упыри так упыри.
На них бросились с трех сторон. Олег молниеносно встретил ударом длинного посоха, услышал слабый хруст, будто ударил по птичьему гнезду с яйцами, тут же развернулся в одно молниеносное движение и другим концом достал в лоб второго… Одновременно там блеснуло металлом, ему на руки брызнуло мокрым и теплым, и он с омерзением понял, что секира Мрака развалила голову разбойника, как гнилую тыкву.
Они замерли, не успев еще сделать второй вдох, быстро оглядели дорогу спереди, сзади. За кустами тихо, а на земле пять трупов. Горячая кровь бурно хлещет из трех зверски рассеченных тел, и только двое лежат почти без знаков наглой смерти. У одного лоб проломлен так, словно ударили камнем размером с куриное яйцо, а у второго вдавился вовнутрь, а глаза, напротив, выпали, будто ударили валуном, и Олег понял, что Таргитай попросту стукнул кулаком.
Мрак вздохнул, брезгливо вытер секиру. Олег, чувствуя непонятное омерзение и тошноту, торопливо нарвал листьев и так долго вытирал кровь с рук и одежды, что Мрак раздраженно поинтересовался:
– Может быть, еще и вылижешься?
Олег содрогнулся:
– Ни за что!
– Что так?
– Какие-то слишком мерзкие, – признался Олег. – Больные, что ли… Как бы зараза какая не пристала.
Мрак сказал понимающе:
– То ли дело – упыри. Чистенькие, хоть и в болоте живут.
– И умные, – добавил Таргитай.
– Ну, тебе виднее, – согласился Мрак.
Олег посмотрел на него очень внимательно:
– Что ты говорил насчет упырей?.. Тогда, когда эти пятеро еще топтались ушами кверху?
Мрак отмахнулся:
– Плюнь. Плюнь и забудь. Это было так… слабость.
Олег вздохнул:
– Жаль…
– Чего жаль?
– Я уж подумал, что ты начинаешь понимать.
– Ничего не начинаю, – огрызнулся Мрак. – Вы так лихо разбили этих… мозги вон на деревьях висят!.. что подумал… Не все, мол, потеряно. Таких бойцов поставить под каких-то жаб? Пусть и самых мудрых на свете?
А Таргитай, жадный ко всему необычному, напомнил просительно:
– Олег, а Мрак говорит, что ты, как дурак, не знаешь, какая разрыв-трава даже с виду…
Олег метнул на дурака злой взгляд, прожег в нем дыры, побил головой обо все деревья, втоптал в землю и лишь тогда неохотно ответил:
– Ты что, уже забыл, как ползали по буеракам в том лесу, где добыли Цвет папоротника? Сейчас времени нет, но я волхв, я знаю и другой способ ее добыть.
– Ну-у?
– Чтобы получить разрыв-траву, надо выйти в полночь на пустырь и косить траву до тех пор, пока коса не звякнет и не переломится…
Мрак прервал раздраженно:
– Тоже мне способ!.. У нас нет ни косы, ни пустыря, ни даже времени до полуночи!
Оглядевшись, он сорвал с убитого железный нагрудник и, подпрыгнув, ухватился за нижнюю ветку. Изумленный Олег наблюдал, как Мрак быстро вскарабкался на дерево, там темнело дупло, закрыл его железным кругом и быстро слез.
– Разводи костер, – сказал он, отряхнул ладони, огляделся, – пока перекусим, а там поглядим…
Над головами раздалось хлопанье крыльев. Дятел летел с полным клювом, видно, лапы растопырил, словно грозился всех ухватить и разорвать. Перед гнездом суматошно захлопал крыльями, растерянно рухнул на ветку. Невры видели, как он обеспокоенно забегал по стволу, пытаясь просунуть голову в щель, но железная пластина была забита туго, и дятел жалобно застонал, заклекотал, Таргитаю даже почудилось, что на него рухнула горючая слеза, тяжелая, как сиротская.
– И что теперь? – спросил Олег.
– Поглядим.
– Но это же дятел…
Снова захлопали крылья, мелькнула красная голова, дятел улетел, а от костра уже пошел ароматный запах. Таргитай умело обложил мясо диким луком, капельки жира срывались на угли, шипели, а запах выстреливался острыми струйками.
Они ели молча, прислушивались. Когда оставалось догрызть кости, над головами снова захлопали крылья. Красноголовая птица опустилась прямо перед забитым входом в дупло. Видно было, как молча ткнула клювом в железо.
