Даже абудагцы, которые по сути своей индивидуалисты и любят прихвастнуть личным мастерством, предпочитают встречать массированную атаку в плотном строю. Для гномов же это единственная возможность что-то противопоставить кавалерии.
Гномы возмущенно зашумели. И сотник, и недавний задира уже не вызывали у них сочувствия.
Преувеличил ли я? Вовсе нет — такое развитие событий возможно. То, что оно будет именно таким — один шанс из ста, но и этот шанс давать неприятелю нельзя, он и без того постарается использовать все возможности.
— И потом, если вы не забыли, охотники стреляют по тем, кто не успел спрятаться, вовсе не из собственной прихоти — это тренировка! Сердиться на них, все равно что сердиться на меч, который уронил на ногу из-за собственной неловкости.
Гномы заулыбались, обмениваясь шутками и подталкивая друг друга. Как раз то, что надо для продолжения тренировок — их сегодня еще предстоит немало. Я же решил наведаться на места работ и посмотреть, как там идут дела.
~~~
У Гримми дела шли просто замечательно. А вот сам он выглядел как загнанная лошадь. Еще бы, руководить таким объемом работ — это не шутки. На копке ловушек работало уже несколько тысяч добровольцев. Женщины, старики, даже дети — многие приезжали сюда целыми семьями. Те, кого не пустили в строй, старались помочь, как могли, — копали ямы, таскали хворост для их маскировки, присыпали ловушки землей. И все это совершенно добровольно, никто не пытался спрятаться за спинами других. Мне был понятен их энтузиазм — ведь набег угрожает всем. Должны успеть. Если все пойдет по плану, через неделю вся километровая ширина въезда в долину будет перекрыта ловушками в два ряда.
Развернув коня, я отправился к узкому рукаву ущелья. На мое удивление, и там кипела работа. Каменщиков не было — они тренировались. А вот подсобных рабочих наблюдалось несколько сотен. Они суетились как муравьи, стаскивая камни с ближайшей округи и устраивая завалы. Нет, насчет каменщиков я погорячился. Десятка полтора молодых гномов под руководством старика складывали стену, время от времени получая нагоняй и нелестные комментарии по поводу своей косорукости. Нормальная стена получалась. Конечно, не произведение искусства, но в данном случае главное, что она будет являться преградой для кочевников. Я поприветствовал строителей и отправился в лагерь — за этот участок можно было быть спокойным.
Работы по сборке метательных машин продолжались по плану. Раста был доволен. Он с многозначительным видом пригласил меня пройти на сборочную площадку. Я попытался выведать заранее, что он придумал, но Раста был непреклонен.
— Сейчас увидите, мастер Вик. — Раста был торжественен, как на празднике.
Тросы! Вместо волосяных жгутов они использовали для баллисты тросы!
— Работает? — спросил я, испытывая некоторое волнение.
— Не знаю. Взводится вроде неплохо — мы попробовали один раз запустить ее вхолостую. А с камнем — куда стрелять? — Раста обвел рукой пространство вокруг. Всюду суетились гномы. В поле, где мы в прошлый раз проводили испытания, вовсю кипели работы.
— И все же я хотел бы ее испытать.
— Я тоже, — признался Раста. Его глаза горели азартом. Сделать что-то новое — и не испытать? Я его понимаю…
— Будем стрелять ночью, когда все разойдутся.
— Ночью? — Раста с сомнением поскреб затылок. — Ночью, конечно, можно. Вот только мы не увидим, куда полетят камни.
Я немного подумал.
— Сделай вот что. Найди толстый войлок и пропитай его как следует маслом. Обернем им камни и подожжем, тогда будет видно, куда полетит снаряд.
— Гха, гха…
Я обернулся. Это был тот самый проштрафившийся копейщик, которого я разжаловал и отправил заряжать катапульты. Он что-то хотел сказать, но не решался.
— Ты что-то хотел?
— Войлок лучше наматывать прямо на камень. Тогда он будет плотнее и крепче держаться.
Что-то в этом есть.
— Ты умеешь работать с войлоком?
— Войлок катать с детства приучен. Все лучшие шорники у нас его берут.
Вот так и узнаешь что-то новое.
— До вечера сделать успеешь?
Гном приосанился, речь шла о деле, хорошо ему знакомом.
— Если постараться, шаров пять скатаю — если мне все, что надо, дадут и скажут, какого размера должны быть камни.
Мы с Растой переглянулись.
— Бери себе пару помощников. К вечеру надо изготовить десяток шаров. Камни подберет мастер Раста, он же поможет со всем остальным.
Раста кивал, соглашаясь. Идея ему понравилась.
Тем же вечером мы провели испытания новой баллисты. Перед закатом я отправил в поле несколько курьеров — проверить, все ли покинули место работы. Как только солнце село за горизонт, мы начали испытания при свете костров.
Промасленный шар закатили ненадолго в костер, чтобы он как следует разгорелся, затем подхватили длинными клещами и водрузили на место заряда. Направляющий лоток Раста предусмотрительно обил железом.
— Пошел. — Я махнул рукой.
Первый шар Раста запускал в полет сам, никому не доверив эту процедуру. Хорошо пошел. Шар пролетел горящим болидом, заставив всех в лагере проводить его взглядом.
— Сходим, посмотрим? — предложил Раста.
— Давай следующий. Потом все вместе посмотрим.
Следующий шар был тяжелее, чем те, которые мы отобрали для первой серии баллист. Шаров мы решили запустить девять — три стандартных заряда, три потяжелее и три полегче. Все успешно ушли в полет. Я оглянулся — половина гномов столпилась на окраине лагеря, наблюдая за этим салютом. Надо же, заодно и развлечение устроили — до фейерверка гномы пока не додумались.
Ну вот, самое время сходить посмотреть на результаты.
Мы с Растой шли по дороге при свете звезд и в отблесках костров.
— А вдруг тилукмены нападут ночью? Надо будет сделать побольше таких шаров, — рассуждал Раста.
А что, мысль не так плоха. Вполне может статься, что понадобится осветить поле боя. Метнуть из баллисты несколько горящих шаров гораздо быстрее, чем разводить в поле костры, да и посылать ночью в поле людей небезопасно, когда враг поблизости.
Шары горели не слишком ярко, тем не менее освещая пространство метров на двадцать вокруг себя.
— Вот он, первый. — Раста свернул с дороги и направился к горящему шару. — Это насколько он улетел?
Послышался хруст, вопль, и Раста исчез.
— Раста, ты где?
— Будь оно неладно, хвост тилукменского быка!
— Что? Ты нашел хвост быка?
— Это он меня нашел. Здесь я, в яме.
Раста провалился в ловушку. Хорошо шары улетели, я думал, до ловушек не дотянули. Раста, судя по всему, тоже так думал.
— Так вылезай, чего ты там сидишь? — Подойдя к краю ямы, я протянул Расте руку.
Тяжелый, здоровяк. Раста, фыркая, вылез из ямы.
— Этот Гримми накопал столько ловушек, что пройти негде… — Немного подумав, Раста добавил: — Гримми ругаться будет.
Это уж точно.
— Ты ему еще должен быть благодарен.
— За что? — Раста удивленно замер.
— За то, что он не вкопал на дне ловушки заостренный кол.
Раста задумался на полминуты, потом сказал:
— А может, надо было вкопать? Не для меня, конечно, для тилукменов, — пояснил он.
— Не стоит. Ты все-таки шел шагом. Если в такую яму свалится всадник на полном скаку, мало ему не покажется.
— Тогда пойдем дальше смотреть шары? — предложил Раста.
— Возвращаемся. И так все ясно — самый тяжелый из них перелетел линию ловушек шагов на пятьдесят. Хорошо получилось. На этой машине можно будет использовать более тяжелые заряды.
— Это точно! — Раста довольно потирал руки.
Мы вернулись на дорогу и направились к лагерю. Там почти все уже спали. А утром меня ждал новый сюрприз.
12
Разбудил меня Нимли. Точнее, его голос, доносящийся из-за полога палатки.
— Что за срочность? Приходите позже. Мастер Вик лег за полночь, дайте ему немного отдохнуть.
Другие голоса ему неуверенно возражали. Смысл этих возражений сводился к тому, что они бы и рады прийти позже, но никак не получится.
Интересно, кто там и почему не получится? Я выглянул из палатки — чуть поодаль стояли тесной группой охотники, нанятые Растой. Судя по всему, шум создавали именно они.
— Что случилось? — Я вышел из палатки. Вставать и в самом деле было пора. На сегодня планировалось много дел, время уходило безвозвратно. Сколько его осталось до набега? Судя по всему, не больше недели.
