лицо начало открываться мне не сразу. В то время, когда я думала, что он пытается заменить нам родителей, он видел в нас вложение. Именно с этим были связаны частные учителя, углубленное изучение многих предметов и все в таком духе. Он планомерно, словно гончар из сырой глины, лепил из нас с сестрой то, что нужно было ему, не забывая обжигать, чтобы материал стал более прочным. Но я всего этого не видела, пока однажды не отказалась выполнить его приказ, и Гейб спокойно заявил мне, что если подобное повторится, то моя сестра, как не оправдавшая его ожиданий, займет единственное полагающеюся ей место – в доме утех. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять – он не шутит. Ведь то же самое он сказал мне за несколько лет до этого, когда я отказывалась учить этикет, уверяя его, что мне это не может пригодиться, ведь происхождение не позволит оказаться в высшем свете. Но на одном равнодушном упоминании он не остановился, а отвел меня в один из борделей, чтобы я понимала, насколько он добр и щедр, предоставив выбор, когда дал возможность стать кем-то иным. Пусть воровкой и мошенницей, но в таком случае оставалась возможность жить более-менее достойно, в ином случае, мы с сестрой просто стали бы послушными куклами для утех.
С той ночи прошло много лет, но я до сих пор помнила визит во всех подробностях. Это настолько произвело впечатление, что я до сих пор страшилась оказаться там, хотя со временем страх и притупился. Зато появился новый, гораздо более сильный. То, что подобная участь постигнет сестру. Линн была слабее, чем я, мечтательнее, но при этом обладала таким же даром, как и я. Если не сказать больше. Дар у Линн был сильнее. Но проснулся он позже, и мы приняли решение скрывать его, ибо к тому времени уже понимали наше истинное положение. Откройся правда, Гейб ни за что не согласился бы дать свободу нам обеим. Сестра любила меня и тоже была готова на все, но Линн проще было управлять. Мы с сестрой – словно две половинки целого, но пока Гейб думал, что сестра пустая, он воспринимал ее лишь как дополнение ко мне и повод для шантажа, конечно.
Я знала, что должна любыми путями защитить Линн. Но также осознавала, что рано или поздно Гейб найдет для нее применение, особенно если узнает ее секрет, поэтому и заключила с ним сделку. Предложила возместить все потраченные на нас деньги и добавить нужную сумму сверху, после чего он отпустит нас. Цена оказалась высокой, но я ее услышала, согласилась с ней и с того дня делала все, чтобы выплатить долг и отложить для себя, понимая, что нельзя оказаться на улице с пустым кошельком. Хотя это было сложно, учитывая, что мы с Линн жили у Гейба. Официально, как его племянницы.
В общем, чтобы заработать, я бралась за все, что Гейб предлагал, работая за себя и за сестру. Единственным условием было то, что он не будет продавать нас именно как женщин, ибо хотелось оставить в себе что-то чистое, неиспорченное. Гейб, слава богам, на это согласился, чем удивил, если быть откровенной.
Вот прямо сейчас от обещанной свободы меня отделяло теперь уже два ограбления, но встретившись взглядами с хозяином, я неожиданно осознала, что ему просто невыгодно нас отпускать. И это все демонски осложняло наше положение, ведь до сих пор я не хотела верить в то, что он нарушит данное слово. Но такой вариант был возможен, а значит, мне нужно было придумать запасной план…
– Гейб, если честно, я дико устала, – вздохнула, словно в поддержку собственных слов. – Ты не против, если я отдохну?
– Без проблем. Ты хорошо поработала, – он снова улыбнулся. – Молодец.
– Это было очень сложно, – потерла виски кончиками пальцев. – Почти три дня потратила, чтобы найти тайник в библиотеке…
Сказав это, снова незаметно попыталась отследить его реакцию. Ничего. Гейб вел себя так, словно на самом деле не знал, что никакого тайника в кабинете герцога не было и быть не могло. Но и про сокровищницу и секрет порталов я не собиралась признаваться. Это не тот человек, которому следует раздавать такие козыри.
– Я надеюсь, с поиском оставшихся камней ты управишься быстрее, – укоризненно заметил он. – На них никакой информации нет, но заказчик уверял, что рубин – ключ к ним.
– Сделаю все, что в моих силах, – решительно пообещала я.
– Уверен в этом. Ведь от благополучного исхода этих дел зависит ваша с Линн свобода. Кстати, не передумала?
– Ты же знаешь, я стараюсь не менять решений, – осторожно заметила я. – К тому же Линн ждет этого дня.
– Да, ты права… – задумчиво сказал он. – Ладно, не буду тебя задерживать, иди отдыхай. Смотри не потеряй рубин, – со смешком добавил он.
– Я с ним ни за что не расстанусь, – хмыкнула я.
Хотелось добавить «никогда», ибо одна мысль о потере рубина приводила меня в ужас, но я промолчала. Приблизившись к Гейбу, быстро поцеловала его в щеку, как это было заведено с тех пор, как была ребенком и быстро ушла.
* * *
Буквально взлетев по ступенькам на второй этаж, я направилась в комнату сестры. Коротко стукнув, открыла дверь и вошла, прикрыв ее за собой. Сестра читала книгу, сидя на подоконнике, но увидев меня, отбросила ее и кинулась ко мне. Секунда и я крепко обнимала единственного родного человека, осознавая, что за эти дни соскучилась по ней ужасно, а еще то, что плевать на все угрызения совести насчет герцога. Вот оно – мое настоящее сокровище, а за ее жизнь и благополучие я готова на все.
– Где ты пропадала? – возмущенно воскликнула она, а затем отстранилась, нахмурилась, окинула меня взглядом и поинтересовалась. – Почему ты мокрая?!
– Искупалась в луже? – хмыкнула я.
– Все бы тебе шутить, – фыркнула она, взяв меня за руку и усадив на кровать.
Маленькая, хрупкая, выглядевшая гораздо моложе своих восемнадцати, она была взволнована и явно хотела устроить мне допрос. Такой мелкий воробушек, изображающий из себя грозного орла, что только подчеркивали выбившиеся из прически прядки волос. Вот как есть взъерошенный птенчик. Это было настолько забавно, что я невольно хмыкнула. Линн откинула на спину косу и прищурилась, снова разглядывая меня, пока не остановилась в районе груди.
– Смотри, что у меня есть, – шепотом сказала я, доставая кулон и показывая его сестре.
– Какой красавец, – ахнула она, с благоговением принимая рубин и осторожно погладив его подушечками пальцев.
– Я знала, что он
