Литгоу лично проследил за тем, чтобы дежурный аэрокар, вызванный им из Академии, доставил молодых людей к главному зданию общежития. В полёте он обратил внимание на неестественную тишину, повисшую в салоне. Рассорились, что ли, забеспокоился полковник, но его заверили, что всё в порядке, устали просто. По дороге Н'Кай попрощался с ними, попросив высадить его возле ближайшей гостиницы — ночевать у Литгоу он постеснялся (чему Джон в глубине души был очень рад, хотя для вида и расстроился). У дверей общежития курсанты поблагодарили командира за вечер и отправились спать.
Утром им предстояло навёрстывать упущенное.
* * *
В течение последовавших за этим вечером двух недель Эван и Тира успешно отработали и отдежурили свои пропуски, у Серёгина и Сэлва тоже было всё в порядке, Лея тихо и вдумчиво грызла гранит науки, что с ней, в общем, случалось нечасто. Наверное, всё никак не могла отойти от культурного потрясения, вызванного знакомством с клингонской образовательной программой. Ей так и не удалось поговорить с Сорелом о том, что случилось. На все её вопросы он отвечал очень подробно и обстоятельно, но каждый раз, когда очередная беседа подходила к финалу, Лея с изумлением выясняла, что не узнала ничего для себя полезного и в этот раз. В этом был весь Сорел, а умение делать страшные секреты из всякой ерунды являлось, видимо, семейной чертой Т'Гай Киров, если не сказать — национальной вулканской…
Айлу кто-то (не иначе, как Иван) намекнул на предстоящую поездку в Эль-Сентро, и теперь он немым укором совести бродил вслед за Тирой, всем своим видом намекая на то, что неплохо бы пригласить в гости и его. Тира долго крепилась, не раскрывая Айлу того факта, что он приглашён уже давным-давно, но, в конце концов, сжалилась и передала приглашение официально. Вот уж кто был на седьмом небе от счастья!
Н'Кай использовал внезапно свалившийся на него отпуск на полную катушку, мотаясь по всему миру и изучая достопримечательности. Ему очень хотелось вернуться в Сан-Франциско и поговорить с Сорелом, но он не решался. Если уж именно он стал причиной какого-то душевного кризиса у федерала, рассудил про себя Н'Кай, вовсе ни к чему раньше времени возвращаться назад и бередить старые раны. До земного Рождества оставалось ещё две недели, и он полагал, что за это время ситуация сгладится сама собой, и встреча с друзьями в Эль-Сентро пройдёт относительно гладко. Однако он и предположить не мог, что ему предстоит встретиться с ними значительно раньше, а причиной этой встречи, как и в прошлый раз, станет очередная причуда Высшего Командования…
* * *
«…Тард, где тебя носит, чёрт остроухий, у нас тут катастрофа вселенского масштаба, а ты!.. Чтоб через два часа был в Сан-Франциско, иначе я за себя не отвечаю!!! Точнее, я не отвечаю за то, что станет с тобой, когда ты узнаешь, что пропустил. Учти, шанс, подобный этому, выпадает только раз в жизни! Как, ты всё ещё здесь?! Живо на лайнер и в Академию! Кстати, пропуск Сорел тебе уже выписал, спросишь на вахте. До встречи, братишка!»
Чё-о-о-орт… Н'Кай поймал себя на том, что уже третий раз подряд просматривает видеосообщение, записанное Леей два дня назад (и догнавшее его только в Новом Берлине, где он остановился накануне вечером), и улыбается при этом, как последний идиот. Всю жизнь мечтал обзавестись такой вот сестрёнкой. Всю свою долгую жизнь… А если серьёзно — он долгих пять лет шёл к этому дню. Не всегда прямым путём, конечно, ну да это обычное для него дело. А ведь она действительно считает меня частью своей жизни, с удовлетворением отметил он, покидая гостиницу и направляясь к ближайшему аэропорту. Хотелось бы верить, что не только в силу обстоятельств.
* * *
— …Друзья мои, — как ни в чём не бывало продолжил Джонсон речь, оборванную звонком какого-то вышестоящего офицера три дня назад. — Как вы все уже знаете, наше драгоценное начальство постигла очередная гениальная мысль — в промежутке между последним экзаменом и Рождеством, как раз перед тем, как вы разъедетесь по домам, провести фестиваль юношеского творчества с участием представителей всех рас, что обучаются в Академии.
— Всех — это как? — оторопело поинтересовался Иван, с глубоким, если не сказать, патологическим, интересом рассматривая курсанта Ристао из третьей группы, печально знаменитого тем, что он (она? оно? — пол курсанта до сих пор выяснялся) в принципе не мог пользоваться человеческой речью в виду отсутствия органов звуковоспроизведения.
Высокий мелодичный свист, которым Ристао имел обыкновение высказывать своё мнение по поводу (а чаще — без оного) всего на свете происходящего, универсальный переводчик доводить до слуха всех остальных почему-то категорически отказывался, в результате чего курсант повсюду таскался с мини-декой, на которой набивал всё, что приходило на данный момент ему в голову, причём абсолютно безо всякого ущерба в скорости воспроизведения.
— Негуманоидные расы будут принимать участие в фестивале исключительно по своему желанию, это же относится к представителям тех гуманоидных рас, число которых составляет менее трёх на набор этого года.
— Этого года? — невольно воскликнул Ка'Тори. — Но это же значит…
— …именно то, о чём вы все тут подумали, — злорадно продолжил его мысль генерал. — Все остальные курсанты будут проходить практику на орбитальных станциях Солнечной Системы, куда отправятся немедленно после экзаменов. Вы — единственные, кто проведёт эти две недели в стенах Звёздной Академии, ибо на данный момент отпускать вас куда-либо дальше тренажёрного зала чревато большими разрушениями и капитальным ремонтом. Что, С'Чн Ла, морду воротишь? Можно подумать, это я тебя заставлял на пороховом складе сигарету раскуривать! Т'Гай Кир, это и тебя касается, хватит зубы скалить! Что вы так побледнели, майор, к вам у меня никаких претензий нет… пока что. С чего я взял, что курсант Т'Гай Кир курит? Действительно, с чего я это взял?! Вы когда в последний раз проверяли тумбочки у ваших воспитанников, ничего интересного не нашли? Что? Вторжение в личную жизнь кого? Господи, с кем я связался… Однако мы отклонились от темы. Как я уже сказал, приказы сверху не обсуждаются, они выполняются, пусть даже ценой убитого личного времени и чувства собственного достоинства. Ну же, выше головы! Было бы из-за чего переживать! Такое уже случалось прежде. Мы с полковником, например, лично в своё время через это прошли — две недели страданий, пять минут позора, и свободен как ветер! Уверен, вы порадуете меня какой-нибудь оригинальной и нестандартной программой, которая не оставит равнодушной никого из наших гостей. Генеральная репетиция — через десять дней. Всем спасибо, все свободны.
* * *
— Интересно, по какому принципу они формировали группы?! — уже в сотый за последние три дня раз потребовала ответа у Вселенной Лея.
— Очевидно, по принципу написания фамилий, — в сотый раз ответила за Вселенную Эван. — Как ещё иначе объяснить тот факт, что нас с тобой приписали к вулканской группе?!
— Вулканская культура — самая нудная в Федерации! — простонала Лея. — Что они хотят, чтобы мы им изобразили — сценку из жизни жрецов в храме Гола?!
— Ага, станем в кружок, натянем капюшоны на головы и будем дружно пялиться друг на друга минут эдак сорок, — мрачно произнёс Сэлв. — По крайней мере, есть надежда, что всех присутствующих за это время свалит здоровый крепкий сон, и мы сумеем незаметно покинуть сцену без ущерба для своей репутации. А потом будем всех уверять, что самое интересное они, сволочи такие, самым вульгарным образом проспали…
— Ну, что-то же другие группы до нас ставили, — пожала плечами Т'Ария. — Надо только узнать, что, и поставить что-то примерно похожее.
— Великолепная мысль, — буркнул Совок. — Проблема только в том, что за все предыдущие годы обучения самым большим количеством поступивших сюда одномоментно вулканцев было трое, и от участия в мероприятиях подобного рода они всегда отказывались, ссылаясь на малочисленность этнической группы. И только в этом году — засчёт вот этих вот троих! — обвиняющий перст Совока указал на скромно потупившихся Эван, Сэлва и Лею, — которых, при всём желании, и вулканцами-то не назовёшь, нас вдруг оказывается пятеро, и отказ уже в принципе неприемлем!
— Ты можешь разоряться хоть до ночи, — мрачно произнёс Сэлв, — но нас всё равно слишком мало для того, чтобы поставить что-нибудь относительно масштабное.
— Эту проблему я уже решила, — отрезала Лея. — Нам же разрешено приглашать друзей и родственников?
— Не запрещено, это факт…
— Так вот — я пригласила Н'Кая.
— Что-о-о-о?!?
— Ой, только не благодарите меня все сразу, я так смущена…
— Лея, ты в своём уме?! Он же ромуланец! — воскликнул Сэлв.
