добрались до границы. А через еще один день уже бодро двигались уже на территории Страны Демонов.
Здесь не существовало никакого четкого разграничения, где заканчивается одна страна и начинается другая. Понятие «граница» было чисто условным. Но не понять, что мы оказались на чужой территории, было несложно. Хотя бы потому, что пресловутые болота полностью исчезли, уступив место густым лесам с внушительного размера деревьями и высокими холмами, которые в некоторых местах плавно переходили в небольшие горы. В дали же и вовсе можно было разглядеть горные склоны какой-то горной цепи.
Достигнув этих земель, мы столкнулись с проблемой поиска нашей цели. Мы понятия не имели, где находится печать и как ее обнаружить. А, не зная, куда именно направляется противник, мы не могли выследить его. Дополнительную сложность создавало еще и то, что поглощение огромного количества энергии через плиту серьезно снизило мои возможности по сенсорике. Мое умение без особых проблем обнаруживать любую цель на определенной дистанции через поле природной энергии сейчас не работало из-за своего рода «помех», которые возникали от сильного воздействия поглощенной силы.
Мои размышления (а это был чрезвычайно трудоемкий процесс, учитывая непрерывную концентрацию на сдерживании силы и попутное сдерживание собственных инстинктов убийцы) длились относительно недолго, и как результат было принято решение немедленно направиться вглубь страны – в поисках жрицы, что должна была отвечать за сохранность печати (ну или что-то вроде того). Карту Страны Демонов я уже видел у Такаюши, и приблизительный маршрут до предполагаемой резиденции жрицы можно было проложить, опираясь на эти скромные знания. Расчет был таков: двигаться дальше на юго-восток, пока мы бы не обнаружили какого-либо «языка», у которого можно было бы полюбопытствовать о точности маршрута….
Страна Демонов была своеобразным местом. Замечательная природа, богатая растительность и огромное разнообразие животного мира вкупе с прекрасными погодными условиями. Знающие люди могли бы сказать, что под землей здесь можно найти множество нужных руд, в лесах полно редких видов деревьев и лекарственных трав, множество животных, чьи шкуры или мясо выделялись своими прекрасными свойствами. В отличие от соседней Страны Болот здесь не было никаких трясин, в то время как вполне хватало пусть и не больших, но полноводных рек, выделяющиеся своей чистотой и обилием рыбы. Да и плодородной почвы хватало с избытком. Но, несмотря на эти поистине райские условия для жизни население страны было на удивление малочисленным. Значительно меньше, чем в той же прибрежной части соседней Страны Болот. При этом две трети всего народа занимала пусть и обширную, но лишь одну область из всей территории, в то время как остальная треть занимала остальную.
Резиденция жрицы Страны Демонов располагалась в одном из самых населенных районов – где-то посередине между южными границами и восточным побережьем, и представляла собой обнесенный высокими деревянными стенами дворец с разнообразными хозяйственными постройками. Своего рода замок, предназначенный для защиты обитателей этого места от всякого рода неприятных и опасных личностей, с собственным гарнизоном в несколько сотен хорошо вооруженных (по местным реалиям) воинов. Разумеется, от адептов тайных искусств эти укрепления вряд ли бы спасли, равно как и гарнизон, несмотря на приличную подготовку. Но учитывая практически полное отсутствие не то что этих самых адептов враждебно настроенных к жрице, а вообще даже небольших разбойничьих шаек на огромной территории, замок в таких условиях был практически неприступен. Да и собственно служил он скорее для того, чтобы держать многочисленных желающих добиться встречи с жрицей по тому или иному вопросу в стороне.
Для местных же это был скорее не дворец или небольшая крепость (одна из двух, кстати, во всей стране), а храм или что-то вроде того. А жрица, которой часто приписывали поистине невообразимые способности вплоть до видения будущего, представлялась им кем-то, кто всегда поможет, истолкует те или иные знаки. Потому к этому месту никогда не зарастала народная тропа. Люди приходили к замку чуть ли не ежедневно, со всех частей страны, часто преподнося дары по мере своих возможностей, на которые, кстати, обитатели замка могли прожить довольно долго, и просили аудиенции у жрицы. Разумеется, возможность проникнуть за стены получали не все, а счастливчиков, кого принимала жрица, и вовсе было лишь малая доля всех приходивших. В основном народные потребности удовлетворяли прислужники или же монахи, которые имели доступ к хозяйке дворца и как правило, получали от нее те или иные сведения, что передавалось народу по мере необходимости.
Сама жрица покидала замок крайне редко. Люди в близлежащих поселениях и проживающие вдоль дороги, уходящей дальше на север, знали лишь то, что лишь раз в год, ближе к весне, она в составе внушительной процессии и под охраной чуть ли не со всей своей охраной отправлялась во дворец Кайбуцу. Резиденцию дайме, что по совместительству, была самой второй и самой мощной крепостью в стране, и рядом с которой постепенно разрастался город, жители которой иначе как столицей ее не называли. Там она обычно встречалась с феодалом, проводила у него в гостях несколько дней, после чего направлялась к Восточным отрогам – туда, где размещался древний храм, где она традиционно проводила ритуальную службу вместе с группой монахов, охраняющих это место. И снова возвращалась в замок, до следующего года. Правда, среди народа ходили слухи, что мол, из резиденции в окружающие леса выходит немало тайных ходов, которыми иногда жрица пользуется, чтобы выйти и прогуляться, и многие мечтали когда-нибудь встретить поступившую подобным образом женщину.
Нетрудно представить всю озадаченность жителей ближайшей деревушки, когда однажды прямо посреди ночи врата замка открылись и оттуда вышла внушительная процессия, которая немедленно направилась на север. Гарнизон чуть ли не в полном составе, монахи, помощники жрицы, да и сама она, в своем паланкине прошествовали мимо вскочивших ночью изумленных простолюдинов, не обратив на них ни малейшего внимания. Решительные лица воинов, отсвечивавшие при свете факелов, отпугивали любых излишне любопытных, а те, которые оказывались излишне настырными, шарахались в сторону, едва увидев жесткие взгляды монахов, которые словно создавали пугающую ауру….
Процессия остановилась где-то на половине пути до столицы, после чего разделилась на две части. Одна, состоящая по большей части из монахов и частично воинов, стремительно двинулась на восток, взяв курс на храм. Вместе с ними же двинулся и паланкин жрицы вместе с группой ее помощников и помощниц. А вторая направилась на северо-запад вдоль широкой, но вместе с тем на удивление мелкой реки, постепенно углубляясь в лес. Этот отряд состоял уже в основном из воинов и небольшой группы, окутанных в темные плащи
