Кристиан молчал, как громом пораженный, и Элли истолковал его молчание не вполне правильно.
— Я хотел объяснить!.. — заторопился он. — Я… не потому, что там что-то… Но так надо! — Кристиан не перебивал, и Элли продолжал уже более уверенно. — Не могу я больше слышать, как вас поливают грязью на каждом углу! Ну какое им всем дело?! Может, хоть так отстанут… хоть ненадолго, а потом еще что-нибудь случится, и забудут… А Агнешка, я ведь ее на три года младше, наши отцы дружили, а теперь она совсем одна… Только эти уроды вокруг, как стая пираний, наброситься и сожрать! И… Это сделка, господин Кристиан, правда, я не лгу… я никогда вам не лгал!.. Господин Кристиан?…
— Я… я знаю, что ты никогда мне не лгал, — с трудом выговорил Кристиан сквозь удушаемые приступы смеха, которые со стороны вполне могли показаться сдерживаемыми всхлипами. — Просто… Юпитер побери, Элли, как тебе такое в голову-то пришло!
— Сам не знаю, — криво усмехнулся Элли, удостоверившись, что его божество и не думает гневаться. — Мне показалось, это лучший выход…
«Ну да, и волки сыты, и овцы целы — сказал ехидный внутренний голос Кристиана и добавил с интонацией Себастьяна Крея: — И вечная память пастуху…»
— Вы правда не сердитесь? — спросил все-таки Элли, и Кристиан ответил:
— Ты не поверишь, но именно сегодня я собирался просить тебя жениться на Агнессе Борги. — Видя на лице Элли полное ошеломление, Кристиан добавил: — Видишь ли, ее отец просил оградить ее от охотников за приданым. А кроме того, все эти слухи… — Кристиан запнулся, но нашел в себе мужество закончить: — Мне стыдно в этом признаться, но я рад, что ты первым предложил этот выход.
— По-моему, это означает только то, что вы хорошо научили меня думать, — совершенно серьезно заметил Элли. — Во всяком случае, итог у нас с вами получился одинаковый.
— Но ты уверен?… — спросил Кристиан.
— Уверен, — ответил Элли так, что Кристиан окончательно удостоверился, что мальчик когда-то успел превратиться в мужчину, а он и не заметил… — Господин Кристиан, для вас я сделаю все. И женитьба — это такой пустяк…
— Это ты сейчас так думаешь, — улыбнулся Кристиан, и дальше совещание пошло своим чередом…
…Свадьбу играли скромную по меркам того круга, в котором сызмальства вращались жених и невеста. Не более полутора сотен гостей, даже фейерверк заказывать не стали, ограничились фуршетом. Правда, никакой фейерверк или банкет не сравнились бы по значимости с гостями церемонии, а именно самим Первым Консулом и еще парочкой Блонди из высшего эшелона власти. Даже самые завзятые скептики крутили носами и подумывали, что Элджернон Трейси, должно быть, и в самом деле солидная фигура, раз уж его приглашением не пренебрегают такие персоны.
В том, что брак заключается по взаимовыгодному расчету, никто даже не сомневался. Жених с невестой оба — состоятельные люди. Агнесса Борги получает в лице мужа профессионального управляющего своим капиталом, Элджернон Трейси в лице жены получает немалое финансовое вливание для своей компании. А уж если они решат объединить активы… Ну а правящая верхушка в лице весьма лояльных к властям молодоженов обретает мощный финансовый кулак, с помощью которого можно давить на господ, к властям нелояльных. Подробности этой грандиозной сделки со вкусом обсуждались во всех углах фуршетного зала и, — что с удовольствием отмечали отдельные персоны, — более никакие слухи гостей не занимали.
Жених с невестой выглядели не то чтобы очень счастливыми, но и не печальными. Наверно, правду говорят, что браки по расчету бывают счастливыми, лишь бы расчет был правильным. А как иначе можно заключать брачный контракт, неужто по любви? Вот уж глупость так глупость… Молодые люди весьма умны, либо же послушались доброго совета, раз пошли на такой разумный шаг, — заключали гости.
И никто не замечал, что Элджернон Трейси совсем не смотрит на свою молодую жену, а все искоса поглядывает в ту сторону, где особняком от прочих разместились почетные гости, ловя чей-то взгляд, а, поймав, улыбается так счастливо, будто в самом деле женится по любви…
И никто не осмеливался подойти настолько близко, чтобы различить, что взгляд Первого Консула, устремленный на молодоженов, временами вспыхивает ревнивым огоньком, который, тем не менее, тут же гаснет, стоит Кристиану Норту встретиться глазами с Элли Трейси…
И никто не видел, что Агнесса Борги не обращает особого внимания на своего молодого мужа, а все смотрит по сторонам, кого-то высматривая и никак не находя. А когда, наконец, она находит этого кого-то, вид у нее делается такой, будто ей мучительно хочется подойти к нему, все рассказать и объяснить, но ладонь мужа сжимает ее локоть, и Агнесса берет себя в руки. Сделка есть сделка, и она будет молчать, отныне и до скончания дней своих. Члены семьи Борги умеют держать данное слово…
И уж совсем никому не было дела до мало кому знакомого молодого человека, примостившегося в дальнем углу зала с бутылкой спиртного и безотрывно глядящего на Агнессу Борги. А Стиву Маклину хотелось только надраться до беспамятства и не видеть, как невысокий рыжеватый парень, который оказался самим Элджерноном Трейси, держит под руку Агнессу и послушно целует ее, когда того требует обычай. И не видеть ее виноватого взгляда, устремленного в его сторону. Не надо ему ничего объяснять, он и сам прекрасно понимает, что он — не пара Агнессе Борги. Только не нужно было звать его на эту свадьбу… и не надо говорить, что брак не могила — не навечно. Такие браки просто так не распадаются…
«Ну вот и все, — подумал Стив, вытряхнув из бутылки последние капли в свой бокал, когда отгремели аплодисменты в честь молодых и оркестр завел старинный вальс. — Ты замужем теперь…» Повернувшись, он случайно встретился взглядом с одним из приглашенных на празднество Блонди и долго потом пытался убедить себя в том, что просто слишком много выпил, потому что на мгновение Стиву показалось, будто он заглянул не в чужие глаза, а в обыкновенное зеркало…
Дорогая пропажа
Нынешняя зима в Танагуре подтверждала бытующее мнение о том, что синоптики никогда не ошибаются с прогнозами, а только с местом и временем. Так и в этот раз: после хорошего, не слишком жаркого лета, не побаловавшего даже разгулом песчаных бурь, синоптики предсказывали мягкую зиму, возможно даже, почти безветренную. Вот в последнем они как раз не ошиблись, в этом году горожане не ежились под порывами пронизывающего ледяного ветра. Им и так доставалось: на этой неделе температура опустилась до рекордно низкой отметки, и пессимисты, как обычно, начали поговаривать о грядущем конце света. В конец света давно уже никто не верил, но и разубеждать граждан тоже никто не собирался: говорят и говорят, хорошо, когда люди думают не о политике, а о более мирных проблемах. Лишь бы не пришли к выводу, что виной этих температурных рекордов является проводимая в жизнь государственная политика.
Впрочем, все эти проблемы занимали в основном тех, кому больше нечего было делать, кроме как почесать языками. Людей, у которых работы выше крыши, занимают более насущные проблемы, а погода интересует их ровно в той мере, в какой влияет, скажем, на их скромный бизнес…
«Этак, пожалуй, сегодня вообще никто не придет!» — невольно подумал Питер, взглянув в выбеленное морозом вечернее небо.
Питер содержал небольшой уютный ресторанчик на самой окраине Апатии. Местечко было отнюдь не претенциозное, сюда никогда не заглядывали богатые бизнесмены или золотая молодежь, всякие криминальные авторитеты, к большой радости Питера, тоже не радовали его заведение своими посещениями. Тем не менее, у Питера имелась постоянная клиентура: служащие, клерки, бизнесмены средней руки. Захаживали иногда даже знаменитые в прошлом люди искусства: в ресторанчике Питера всегда находились люди, готовые в сотый раз выслушать историю о том, как, например, одной актрисе тогдашний посол Федерации на Амои подарил бриллиантовую брошь, будучи очарован ее талантом. Каким образом эта актрисуля ухитрилась познакомиться с послом (иначе как в кабаре, где она всю жизнь задирала ноги на сцене), история умалчивала, равно как и о том, куда подевалась знаменитая брошь, но это мало кого волновало.
Одним словом, жизнь Питера вполне устраивала, нельзя сказать, чтобы заведение его процветало, но и не бедствовало, в отличие от многих, вот только неожиданно грянувшие холода распугали всех клиентов. Сейчас мало кто высовывал нос на улицу без крайней к тому нужды, а уж пройти два-три квартала, чтобы добраться до ресторанчика, и вовсе было сродни подвигу вроде перехода Суворова через Альпы (в далеком прошлом Питер учился историческом факультете, и это наложило неизгладимый отпечаток на образ его мыслей, хотя карьеры на научном поприще он не сделал).
