Оторвавшись от стены, я быстро огляделся, но, похоже, ничего не изменилось.
Я все так же сидел на узком карнизе, расположенном вокруг внешней стены Центрального собора где-то в районе 88 этажа. Солнце давно уже скрылось за горизонтом, и небо словно черными чернилами кто-то залил. Сколько бы я ни сканировал его глазами, между облаков виднелись только звезды – ни намека на луну, которую я с нетерпением ждал. Вроде бы недавно я слышал восьмичасовой колокол, но, похоже, придется еще подождать, пока богиня луны начнет восполнять те крохи ресурсов пространства, что в ее силах.
Рыцарь Единства Алиса, хоть и согласилась на перемирие, все же по-прежнему относилась ко мне настороженно – иначе с чего бы ей сидеть, обняв колени и закрыв глаза, максимально далеко от меня – еще чуть правее, и на нее среагировала бы ближайшая горгулья… то есть миньон. Я лично надеялся воспользоваться передышкой для беседы, чтобы попытаться отыскать хоть какой-то способ избежать предстоящего сражения с Алисой, но та явно была не в настроении вести пустые разговоры. Проблему можно было бы решить, ткнув Алису кинжальчиком Кардинала, – если бы только здесь был Юджио с этим самым кинжальчиком.
Интересно, что он сейчас делает?..
Только тут я осознал: за два года, прошедшие с нашей первой встречи в лесу возле Рулида, мы впервые оказались разделены и лишены возможности увидеться. Все время нашего долгого путешествия до столицы мы проводили вместе, даже ночуя на траве или деля узкую кровать в дешевом трактире; а поступив в Академию мастеров меча, мы жили вместе в общежитии. Мы все время были рядом, и это казалось совершенно естественным – мы даже не осознавали постоянного присутствия друг друга; но сейчас то, что мы оказались порознь, как-то странно раздражало.
Нет – простого слова «раздражение» недостаточно, чтобы это описать.
В этом виртуальном мире под названием «Подмирье» я, возможно, впервые в жизни встретился с человеком своего пола, которого смог назвать близким другом. Я стеснялся так вот в лоб это признавать, но ничего не поделаешь.
До того, как я угодил в плен смертельной игры SAO, я считал своих одноклассников совсем детьми и держал их на расстоянии – они были не более чем просто знакомыми.
И даже когда я оказался в парящей крепости, эта моя неизлечимая отстраненность особо не изменилась. Хорошо, конечно, что мне удалось сдружиться с несколькими очень взрослыми парнями вроде Кляйна и Эгиля, но сомневаюсь, что мы с ними сблизились настолько, чтобы я мог раскрыть им душу. Даже Асуне, хотя с ней-то мы были очень близки, я открыл свои слабости лишь перед самым уничтожением Айнкрада, когда мы оба оказались на грани гибели.
Не то чтобы я считал, что обладаю какими-то способностями, отличающими меня от других, или что-то еще подобное. По правде, я ничем особым похвастаться в школе не мог – ни в физкультурном плане, ни по части успеваемости.
В SAO мне удалось войти в число сильнейших игроков, Проходчиков, и удовольствие от того, что в чем-то я лучший, захватило меня. Главными факторами, благодаря которым я оказался наверху, было мое отличное знакомство с VR-мирами (поскольку с появлением игр на технологии Полного погружения я из них практически не вылезал), а также знаниями, накопленными за время бета-теста SAO; ни то, ни другое к моим собственным талантам отношения не имело.
Однако, даже выбравшись из SAO, я не смог жить, не доказывая всем свою «силу в VR-мирах». Я оказался заложником стереотипа, сложившегося у окружающих меня людей: они продолжали воспринимать меня как Кирито, героя, прошедшего смертельную игру, а не как настоящего слабого Кадзуто Киригаю из плоти и крови; впрочем, не исключено, что я сам давал им повод думать так. Хотя в глубине души я прекрасно сознавал, что подобная бравада отдаляет меня от того, что действительно важно.
Поэтому, когда здесь я встретил Юджио и понял, что рядом с ним я спокойно могу быть самим собой, никем не притворяясь, я удивился и попытался понять, почему так.
Потому что Юджио, в отличие от меня, – искусственный Пульсвет? Потому что он не знал про Кирито, героя SAO? Нет, все не то. Основная причина – потому что здесь, в Подмирье, являющемся в определенном смысле и виртуальным, и реальным миром одновременно, он обладал куда большими способностями, чем я.
Его талант в обращении с мечом просто поражал. Как нас ни сравнивай – по наблюдательности, по рассудительности, по быстроте реакции – он оставлял меня, прошедшего множество тяжелых сражений в VR-мирах, далеко позади. Если «боевой контур» в моем Пульсвете сравнить с кремниевым процессором давно минувших дней, то у Юджио это современный алмазный чип. Я, может, сейчас и выполняю еще роль наставника, но это всего лишь потому, что у меня больше опыта и знаний. Если Юджио и дальше будет прогрессировать в том же темпе, мы поменяемся ролями довольно скоро.
Опыт сражений, впечатанный в мое тело, ограничивался тем, что носило здесь величественное имя «стиль Айнкрад»; невольно я ощущал какую-то странную радость и удовлетворение, видя, как Юджио впитывает его, как губка. «Искусство мечника» давно уже формировало мое «я», но я считал его всего лишь техникой для игр, не более. Однако оно стало чем-то осязаемым, когда, очищенное, расцвело в Юджио. Да, пожалуй, именно так мне казалось.
Если мне удастся успешно разобраться со всеми проблемами, связанными с Подмирьем, и перенести Пульсвет Юджио в реальный мир, я обязательно затащу его в ALfheim Online – интерфейс Светового куба почти наверняка совместим с VR-мирами, основанными на «Семени», – и познакомлю с Асуной, Лифой, Кляйном и остальными. Я представлю его как моего первого ученика, унаследовавшего мое искусство владения мечом, и как близкого друга.
Поскорей бы настал этот момент. Уверен, тогда все те люди, кто помогал мне и поддерживал меня, впервые будут –
– Почему ты улыбаешься?
Услышав голос, неожиданно донесшийся справа, я заморгал и вышел из мечтательного состояния.
Повернув голову, я увидел, что Алиса смотрит на меня с чем-то вроде отвращения на лице. Я резким движением вытер губы тыльной стороной правой ладони и ответил:
– Не, ничего, просто… задумался немного о том, что будет дальше…
– Ты, похоже, изрядный оптимист, если можешь так улыбаться при мыслях о будущем, а может, просто глупец. Даже наши шансы убраться с этого уступа выглядят сомнительными.
Язвительна, как всегда. Я не знал характер прежней Алисы, той, что из Рулида, но если даже после возвращения памяти он останется прежним и если она выберется в реальный мир вместе с Юджио – легко могу представить, что она начнет бодаться с Синон и Лизбет сразу, как только я их познакомлю.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
