– А чьи это почки, тот ученый, которого вы немного не довели, вам не рассказал?
Голос Возняка стал тягучим – словно растянулся в пространстве, зацепившись за прошлое.
– Вопрос на сто долларов, Саша Лауниц. Может, животного, или растения какого-то хитрого, или гриба-людоеда. Да никакой не ученый… Загряжский это был, только не в последнюю свою ходку, когда он один пошел. Берковски просто велел поменьше упоминать его имя, чтобы не слишком провоцировать эту мемограмму в твоей башке. Но вот я не понимаю, зачем в молчанку такую играть. Если вернешься, спроси у какого-нибудь настоящего профессора. Кое-кто из наших даже видел, что из этих почек появляются тонкие-претонкие, острые-преострые извивающиеся нити.
– И что с этим делать, когда появляются, «кто-то из наших» сказал?
– Ничего. Появляются и прячутся обратно. Как правило, на этом фокусы и заканчиваются. Так говорят те, кто вернулся. Кто не вернулся, ничего не говорит. Надо просто надеяться, что не попадешь под раздачу. Хотя особо не стоит – Берковски послал нас именно по тому маршруту, где их все больше. Может, эти почки и та зеленая нитевидная дресня, что внутри покойника-беспокойника сидит, как-то связаны.
– Десять долларов своим ответом ты уже заработал. Потому, наверное, и послал, что хочет узнать, как связаны.
Лауниц оглянулся на Веру. Приспособлением, похожим на насос, она стягивала почку со стены – «ножка» натянулась, можно было подумать, что еще чуть-чуть, и порвется. Но почка перестала цепляться и дала себя всосать.
– Никто никогда их не считал за хабар, – предупредил Возняк, голос его звучал вполне искренне. – По той простой причине, что никому еще не удалось их вынести. Почка не убивает как «ведьмин студень», просто исчезает – из сосуда любой герметичности. Но пусть девушка попробует.
Они прошли метров пятьдесят, когда стены тоннеля, дотоле щербатые, стали гладкими, словно на них натянули шелк. Они напоминали потоки темной вязкой жидкости, скрученной какой-то регулярной турбулентностью. Словно бы сгущенная вода, которая, однако, не могла заполнить все пространство.
Лауниц потрогал пальцем стену, на ощупь она, пожалуй, как маслянистая пленка, но никакого следа на коже не остается.
А почки везде – и такое впечатление, что они могут перемещаться по этой пленке, как волна.
Лауниц машинально оглянулся – не сидит ли мусорщик на хвосте – и зря, потому что поскользнулся и упал. Ощущение такое, что съезжает по водяному желобу в аквапарке. Он с трудом поднялся, сделал еще несколько шагов и снова свалился. Опять как в желобе, он даже проехал на заднице несколько метров. По дороге его неудачно развернуло и стукнуло головой о стенку. Сильно. Полегчало, лишь когда пальцы Веры осторожно пощупали ему затылок.
– Ага, сделай ему еще анализ кала, – дал свое звуковое сопровождение Возняк; ему всегда было приятно, когда Лауницу становилось больно. Но и его голос оказался растянут, словно резина.
– Надо идти как по льду, стараясь не отрывать ногу, и словно подпирая боком невидимую стенку справа, – посоветовала Вера. – Сталкеры называют это снятием правого заряда.
Через десять минут луч «клеща» выхватил люк над головой и трап, уходящий вверх по колодцу метров на пять. Это был конец их пути по трубе; шли бы поверху, потратили бы вдесятеро больше времени, если бы вообще дошли.
Выдавливать люк головой и плечом пришлось Лауницу, как более высокому.
Вышли на развалины супермаркета «Хэрродс», освещенные словно бы инопланетным фиолетовым солнцем. Самым неприятным казались тут лестницы, уходящие в никуда – некоторые из них заросли паутиной, той самой, «серебристой», которая легко губила первых сталкеров. А лучше всего сохранились покупательские тележки из надежной немецкой стали. Собственно, они уцелели поголовно и стояли повсюду, напоминая сбитое с толку и озадаченное стадо.
Из-за ближайшей подпирающей небо колонны показался Стецко, полупрозрачный, с серебристым хребтом и ослепительно светящимся изнутри зеленым коконом. До него было метров семь – и казалось, что он выходит по какому-то конусу, вставленному в обычное пространство.
– Мусорщик не так прост, как нам хочется, – пробормотал сзади Возняк. Лауниц машинально оглянулся – тот прикусил нижнюю губу, будто боялся, что задрожит.
– Отстань от нас, – заорала на «гостя» Вера. – Слышишь ты, отвали, сатаноид.
– Это все равно что орать на фотографию, – сказал ей Лауниц. – Но будь внимательной, он ближе к нам, чем кажется.
Из тесно стиснутого рта Стецко, напоминающего теперь прорезь банкомата, вдруг вылетела зеленоватая тонкая струйка.
Лауниц оттолкнул Веру, а сам, резко мотнувшись в сторону и согнув ноги, выстрелил «флэшем» из пистолета – первый выстрел прицельный и на отдаче еще один, полуприцельный. Сзади из своего HK517 стал стрелять Возняк, сразу очередью. Струйка пролетела между Лауницем и Верой, а «нежить» исчезла.
– Хороша фотография. – Вера отшвырнула руку Лауница, когда он хотел ей помочь подняться. – Интересно, что эта фотка еще умеет? Плясать гопака? Если так дальше пойдет, то он скоро попросит у нас закурить.
– Надеюсь, что блондинки и режиссеры ему более по вкусу, чем я, – сказал Возняк.
Лауниц обернулся.
– Думаю, что ему сгодится органика под любым соусом. Иначе зачем ему плеваться на манер жабы или хамелеона в твою сторону?
– Да уж понятно, приклеит и схарчит, невзирая на лица. А все же он знает, куда мы направляемся, и ждет нас по дороге с большим интересом. – Возняк утер арафаткой левый вдруг заслезившийся глаз, ему, обычно такому аккуратному, сейчас неохота было лезть в аптечку за дезинфицирующей салфеткой. – Много раз ходил в Зону, но первый раз такой садизм.
– Мы не пойдем прямо туда, где он нас ждет.
– А как, криво? Мусорщику не понравилось наше путешествие, режиссер, – голос Возняк сбился на шепот. – Вернее, твое задание. Он ни за что не отдаст «смерть-лампу». Будь уверен, до тебя Берковски и других посылал за ней. И вот где они сейчас – стоят темными тенями за плечами у Стецко. Загряжский не вернулся, Гринбергс тоже, Плавшич с Печковским ходили – дома оказался только один из двух, да и то в психушке, полностью невменяемый.
– Можешь возвращаться, а меня Берковски из Зоны не выпустит с пустыми руками.
– Ах ты, твою мать, какой активист нашелся. А еще недавно выглядело так, что тебя Берковски чуть ли не силком задвинул в Зону. Слушай, режиссер, ты мне не нравишься, но я помогу тебе и твоей красотке выбраться отсюда. Мы выйдем не там, где нас ждут. Я знаю более-менее безопасный маршрут через Слепые кварталы, сейчас двинем к югу, перейдем через железнодорожные пути рядом с бывшим «Хилтоном», доберемся до нужной точки неподалеку от южного КПП, а там…
– Я за то, чтобы двигаться вперед. Мне кажется, что мусорщик наиболее активен там, где более всего следов прошлого, – сказала Вера. – Значит, надо поскорее выбраться на парковку возле супермаркета.
– Так что двое против одного, – подытожил Лауниц. – Мне кажется, что мы удержим ситуацию под контролем. Ну как, за компанию или своим путем?
Возняк удрученно покачал головой, но двинулся вслед за остальными.
«Дополненная реальность» показала виртуальным контуром то, что было раньше отделом электронной и организационной техники. В реальности на месте всех проходов оказались груды мусора и строительного материала от обрушившихся стен и перекрытий.
– Сдается мне, что выход на северную сторону совсем забит этим дерьмом, – прикинул Лауниц. – Попробуем восточный выход.
За обрушившимся и вставшим по диагонали перекрытием оказалось совсем сумрачно, и пришлось включить «клеща».
Первым шел Лауниц. За ним Вера, замыкал Возняк.
Ни инфракрасный канал прицела, ни сканер электромагнитного поля не показали ничего, прежде чем Лауниц увидел их. Они стояли, как будто в очереди на распродаже, и это было действительно страшно. Лауниц видел сизые голые полупрозрачные спины тех, кого мусорщик, или как там его, вернул в настоящее, повернув поток времени. Как кран. Как веточку на дереве. Сквозь них светилась зеленая дрянь, все ярче и ярче.
– Когда говорят, что «удержат ситуацию под контролем», это означает, что будет много трупов, – сказал прерывающимся голосом Возняк.
Дальше все произошло так быстро, что осмыслить и оценить это Лауниц смог только через полкилометра.
Он стрелял и менял позицию каждую секунду, но те уходили с линии выстрела еще быстрее, пока не окружили сталкеров со всех сторон. Струями, выходящими из ротовых щелей, они плели сеть из скручивающихся в сложном рисунке нитей.
И вдруг дошло: Лауниц понял, что на самом деле их тела не там, где он их видит. Видит он отображения, спроецированные на поверхности сфер, а тела – в центрах, где находятся столбики зыбкой зеленоватой мути. Сферы пересекаются, поэтому отображений много.
