Он неуверенно шагнул в сторону гнома.
- Я представляю себе твою великую боль, - сказал он. - Боюсь тебя ждут сильные страдания, - Врачебный такт не был сильной стороной Артемиса. - У тебя будет огромный шрам, но я думаю внешний вид для тебя не особо важен.
Мульч покосился на Артемиса через приоткрытый глаз.
- Ты что, пытаешься острить? О боже мой, похоже что нет. Похоже это самая хорошая вещь, которую ты мог сказать.
Он ощупал лоб пальцем.
- Ой. Это больно.
- Конечно.
- Придется зашивать. Ты об этом гномьем таланте знаешь все, я полагаю.
- На самом деле, - сказал Артемис, смотря ему прямо в лицо. - Я видел это десятки раз.
- Я в этом сомневаюсь, - хмыкнул Мульч, выдергивая извивающийся волосок его бороды из подбородка. - У меня нет особого выбора, не так ли? Пока эльфийка из ЛеППРКОНа в отключке, магической помощи ждать не приходится.
Дрожа, Мульч приложил волоски бороды к порезу. Они вырвались, как головастики, прокалывая кожу и стягивая края раны. Несмотря на содрогания и вскрики, Мульчу удалось остаться в сознании.
Когда волоски закончили свою работу, и рана была перевязана плотнее, чем муха в паутине, Мульч схватил немного липкой глины, и намазал ее на рану.
- Зашито, - объявил он, а затем, увидев блеск в глазах Артемиса, добавил:
- Даже не думай, вершок. Это действует только на гномов, и более того, волосы моей бороды действуют только на меня. Попробуй запустить одного из моих любимчиков себе под кожу, и все что ты получишь - инфекцию.
Шорох в низкой растительности становился все громче, и Артемис решил отказаться от прослушивания практически неизвестной ему информации.
- Пора уходить. Можешь завалить туннель за нами?
- Я смогу его завалить с легкостью - это как два пальца об асфальт. Но тогда тебе лучше идти вперед. Есть лучшие пути завершения жизни чем быть заживо погребенным в... Ну, скажем так, отходах. Мне нужно сказать еще что-нибудь?
Не было нужды повторять по слогам. Артемис прыгнул в тоннель, схватил Элфи за плечи и потащил ее вниз по тоннелю, минуя сгустки светящейся слюны, пробираясь к спасительному свету в конце. Это было как путешествие в космосе, к Млечному Пути.
Звуки, издаваемые его собственным телом, усилились. Прерывистое дыхание, барабанная дробь сердца, изгибание и скрип мышц и сухожилий.
Элфи было легко тащить. Ее костюм терся о поверхность, издавая шипение, как от гнезда гадюк. А может здесь и в самом деле были змеи, судя по тому, какие сюрпризы преподносила ему удача до сих пор.
"Я пытаюсь измениться к лучшему," - напомнил он себе. "И вот как судьба меня награждает. Преступная жизнь неизмеримо проще."
Звуки на поверхности усиливались с помощью акустики тоннеля. Горилла, похоже, не на шутку разозлилась. Артемис слышал, как она бьет себя в грудь кулаками и яростно кричит.
"Она поняла, что мы ее обманули."
Построение теорий было резко прервано появлением Мульча в тесном тоннеле, с повязкой из светящейся слюны на голове, отбрасывающей мертвецки-зеленое сияние на его лицо.
- Горилла идет, - сказал он, набирая полные легкие воздуха. - Надо идти.
Артемис слышал звук и эхо от приземления гориллы в тоннеле. Огромный примат зарычал, сбегая вниз по узкому проходу, свирепость звука нарастала с каждым метром пройденным им.
Элфи простонала, и Артемис покрепче обхватил ее плечи.
Мульч втягивал воздух так быстро как мог, отодвигаясь вслед за Артемисом и Элфи по тоннелю. Осталось двадцать метров. Им не успеть. Горилла двигалась вперед, стирая в поорошок слюнные фонарики по мере своего продвижения, рыча от жажды крови. Артемис мог поклястся, что он видел плоть в ее зубах.
Тоннель содрогался от каждого удара. Большие секции обрушались. Глина и камни скатывались по голове и плечам Артемиса. Грязь попала на веки Элфи.
Щеки Мульча раздулись, он приоткрыл рот лишь настолько, чтобы проговорить:
- Хорошо, - его голос был писклявым, как от гелия. - Бак полон.
Гном схватил Артемиса и Элфи своими толстыми и крепкими руками и выпустил из своего тела весь воздух без остатка. Получившийся поток газов протолкнул их троих по тоннелю. Полет был коротким, резким и вводящим в ступор. Дыхание вырывалось из легких Артемиса, его пальцы сжались до треска, но он не собирался отпускать Элфи.
Он не мог дать ей умереть.
Горилла-неудачница полетела через голову по тоннелю, уносимая потоком газов. Она зацепилась пальцами за стенки тоннеля, но все равно двигалась, медленно, как будто привязанная эластичным тросом. Она орала, продвигаясь назад, втыкая свои пальцы в стену.
Артемис, Элфи и Мульч пробкой вылетели из тоннеля, катясь и кувыркаясь по яме клубком тел и конечностей. Звезды над ними сияли, а луна желтым пятном плыла по небу.
Древняя стена бедняков остановила их качение, раскрошившись под ударом трех тел.
- Более чем сто пятьдесят лет стояла эта стена, - вздохнул Артемис. - И вот пришли мы.
Он лег на спину, чувствуя себя абсолютно побежденным. Его мать умрет, и Элфи скоро будет его ненавидеть, когда узнает правду.
"Все потеряно. Я понятия не имею что делать."
Затем один из печально известных ратдаунских электропилонов привлек его внимание, а если быть точным - фигуры, взбирающиеся на нее по служебной лестнице.
"Лемур сбежал," - думал Артемис. "И он взбирается так высоко, как может."
Отсрочка. Все еще есть шанс.
"Что мне нужно чтобы спасти ситуацию, так это полный набор следящих и боевых устройств ЛеППРКОНа. Возможно стоит попросить Номера Первого послать мне один."
Артемис оторвался от остальных и решил, что за основанием колонны будет пока безопасно. Он убрал оставшиеся камни, которые валялись на основании, сжал пальцы на последнем из них и бросил. Он полетел с легкостью, но ничего не обнаружил, лишь грязь да червей. Не было посылки из будущего; по какой-то причине этот конкретный трюк сработал всего один раз.
"Итак. Помощи нет. Я должен сделать что возможно."
Артемис вернулся к месту, где лежали Мульч и Элфи. Они оба стонали.
- Я думаю у меня кишки порвались, когда я избавлялся от этого воздуха, - сказал Мульч. - В этой мешанине я натерпелся страху.
Артемис наморщил нос.
- Ты будешь в порядке?
- Дай мне минутку, и у меня будет достаточно сил, чтобы унсти с собой все то золото которое ты мне обещал.
Элфи подергивалась. Ее веки трепетали, она пыталась выйти из обмарака. Ее руки бились как рыбы выброшенные из воды. Артемис наскоро проверил пульс и температуру. Легкий жар, но сердцебиение в норме. Элфи приходила в себя, но пройдет несколько минут, прежжде чем она сможет контролировать свое тело.
"Мне придется сделать это самому," - понял Артемис. "Без помощи Элфи и Дворецки."
Только Артемис против Артемиса.
"И, возможно, Омнитул," - думал Артемис, залезая к Элфи в карман.
Ратдаунские элекропилоны, с момента их возведения, несколько раз мелькали в заголовках ирландских газет. Защитники природы протестовали против их возведения, утверждая, что огромные структуры испортят вид прекрасной долины, не говоря уже о том, что неизолированные силовые линии могут сказаться на здоровье всех, кто живет под ними. Национальное управление электросетей проигнорировало эти протесты, заявив, что линии слишком высоки, чтобы повредить кому-либо, а построение обычных линий в обход долины займет гораздо больше земли и испортит вид в десятки раз сильнее.
Так что полдюжины стальных гигантов пересекли Ратдаунскую долину, достигая ста метров в высоту. Частые звонки от протестующих в службу тех-поддержки, заставили электрических магнатов выделить вертолет для обслуживания линий.
Этой ночью, Артемис бежал по залитому лунным светом лугу, сбивая капельки росы по пути. Никакие протестующие не обзванивали пилоны, и они отбрасывали тени, как огромные лунные знаки. Артемис петлял между ними, постоянно поднимая голову, чтобы видеть фигуры наверху.
Лемур сейчас был на проводах, его силуэт виднелся в лунном свете. Он с легкостью пробирался по металлическим кабелям, а Артемис младший и Дворецки стояли на платформе техобслуживания, неспособные продвинуться дальше.
"Наконец-то," - подумал Артемис. "Пара приливов удачи."
Первая удача заключалась в том, что лемура сейчас нельзя было взять. А вторая заключалась в том, что его юное альтер эго вместе с Дворецки решил следовать за шелковым сифакой прямо по пилону, где тот только что пробежал. А сам он, мог выбрать и другой путь: стоящий невдалеке столб, который был сервисным пилоном.
Артемис добрался до основания пилона, защищенного решетчатой дверью с электронным замком. Тяжелый электрозамок был легко взломан Омнитулом, как и стальной замок от ящика со снаряжением. Внутри были различные инструменты, рации и электронепроницаемый костюм. Артемис схватил тяжелое снаряжение, просовывая руки в прилагающиеся к нему перчатки, убирая волосы под шлем. Огнеупорный, сшитый из стальных нитей костюм должен был действовать как защитная сеть Фарадея(7). В противном случае, он не сможет пролезть по проводам без того, чтобы превратиться из гениального преступника в обуглившуюся головешку.
