Он медленно отступал под бешеным натиском Бастиана, контратакуя при каждой возможности. Бастиан по-прежнему казался неуязвимым, но Эрван разглядел на покрасневшем лбу противника бисеринки пота.
«Ха! Скоро он устанет, собьёт дыхание, и тогда…» – Эрван улыбнулся про себя. Поймал взгляд Бастиана. Кивнул – так же, как тот пару минут назад. Закрылся.
В толпе притихли: клинки мелькали с такой скоростью, что трудно было разглядеть детали. Похоже, со стороны казалось, что дела Эрвана плохи: сильный, опытный боцман теснит молодого соперника и вот-вот возьмёт верх.
А Эрван с каждой секундой обретал уверенность в победе.
Он отступал шаг за шагом, но это его не беспокоило: к счастью, опасности упереться в фальшборт не было. Боцман по-прежнему стоял против солнца, и поменять неудобную позицию уже не мог. Нападение отнимало куда больше сил, чем защита, вдобавок тяжёлому Бастиану было труднее двигаться по вязкому песку.
Итак, оставалось одно – ждать. И не торопиться. Эрван был уверен, что второго шанса у него не будет. Он отступил ещё на шаг…
Проклятие! Вода подкралась сзади, лизнула ноги, мягко подтолкнула навстречу Бастиану. Тот приподнял мечи, замер на секунду. Поймал взгляд Эрвана. Кивнул.
«Вот и все… – успел подумать Эрван. – Сюда он меня и загонял. Грустно и глупо. Дурак я, дурак…»
Бастиан бросился в атаку.
Эрван отступил на шаг, заслонился от могучего удара сверху. Припал на колено. Вторая волна, много больше первой, ударила в спину, опрокинула, потащила по песку.
Глаза залила вода пополам с потом. Эрван попытался встать на колени, но не смог. Барахтаясь, как слепой котёнок, уткнулся в ногу Бастиана. И неожиданно для самого себя, бросив клинки, дёрнул её изо всех сил.
Похоже, это оказалось сюрпризом и для Бастиана: однако он наверняка устоял бы на ногах, если б не очередная, третья по счету волна. Бастиан, словно мельница, замолотил руками, выронил оружие и рухнул, взметнув тучу брызг.
Оглушённый, едва соображающий Эрван кое-как вскочил на ноги.
Мечи где?!
Ошалело завертел головой: только грязная смесь воды и песка. Он пригнулся, сжал кулаки, готовый драться голыми руками…
Но Бастиан продолжать бой не спешил. Он растянулся в пене прибоя и заржал как морской слон.
Эрван с недоумением воззрился на боцмана: он ждал чего угодно, только не этого.
Наконец Бастиан насмеялся вволю. Встал, вытирая слезы. Хлопнул Эрвана по плечу. Протянул широкую, как лопата, руку.
– Ладно, малыш! – сказал он и широко улыбнулся. – Согласен на ничью.
Ответить Эрван не успел: его опередил ликующий рёв матросов.
– Ну, давай на «ты»! – Бастиан сунул Эрвану в руки пинтовую кружку.
Пить не хотелось, но перечить хотелось ещё меньше. Эрван не понимал, что происходит. Не понимал, зачем Бастиан завёл его на этот пустынный пляж в полумиле от лагеря. Не понимал, почему все под началом Жорда пытаются освоить пращу, а он сидит на щербатом валуне и смотрит, как Бастиан разливает сидр.
Жизнь успела научить Эрвана: от непонятностей – жди неприятностей. Хотя… Самое неприятное вроде закончилось… Или нет?
Эрван осторожно кивнул.
– Я, конечно, только «за», но только вам… тебе это зачем?
– Ну как… Сидят два человека, беседуют… Проще так, понял? Да и заслужил ты. – Бастиан сделал могучий глоток. – Ты вообще много чего заслужил.
– Ммм… Например?
– Ну, например, право задавать вопросы, – Бастиан хмыкнул. – Включая это твоё «например».
– И получать ответы?
– Само собой. Валяй.
– Хорошо, – Эрван помолчал с минуту. Бастиан ждал. – Ну тогда… Почему вы… ты поддался там, на отмели? – наконец выпалил Эрван.
– Поддался? С чего ты взял? – Бастиан округлил глаза.
– За месяц я дрался с тобой много раз. Гораздо больше, чем хотелось бы. И достаточно, чтобы понять, что к чему. В тебе веса как в горном медведе: не позволь ты, я бы в жизни тебя не сдвинул. Ну волна в спину… Подумаешь! Я ж видел, какие валы в шторм накатывали. Нас накроет, барахтаемся на палубе, а тебе хоть бы хны – стоишь себе и стоишь.
Бастиан медленно кивнул. Покачал головой – недоуменно и одобрительно.
– И откуда ты свалился на мою голову – умный такой… Ладно, вот тебе правда: историю эту надо было кончать так или иначе. Убивать тебя не хотелось, да и не за что. А дать тебе победить… – боцман хмыкнул. – Прости, парень, не дорос ты ещё. Что бы там Лоэ ни думал.
«О как!» – опешил Эрван.
Бастиан, внимательно следивший за лицом собеседника, довольно хохотнул.
– Ну да, Лоэ. Думаешь, он каждого чихнувшего к себе в каморку тащит? Да ещё на сутки.
– Ну-у… Это ничего не доказывает. И не в чихах дело – я тогда и впрямь чуть Богу душу не отдал.
Бастиан кивнул.
– Не доказывает, верно. Но на кое-какие размышления наводит. Хотя больше меня насторожило другое – после выздоровления ты изменился. Раньше ты был как на ладони, а потом в твоей башке созрел какой-то план – у меня глаз намётанный, в таких вещах не ошибаюсь.
Бастиан довольно крякнул. Вытер пену с усов и снова приложился к кружке.
– Что за план? Откуда? Ясно, что не сам придумал: извини, парень, – мозги не те. Значит, Лоэ. Вот так.
Бастиан допил сидр, перевернул кружку и с сожалением вытряс последние капли на песок. Не спеша, налил по новой.
Эрван ждал.
– Ну вот. Поэтому сегодня я был готов к неожиданностям. Вернее, думал, что готов. Потому что, когда ты там, в конце, стал двигаться как Лоэ… – тебе удалось меня озадачить. Не учёл я этого. Да и как такое учтёшь?
– Как Лоэ? – может, боцман и был удивлён, но Эрван поразился куда больше.
– Ну да, как Лоэ, – буднично произнёс боцман. – Если раз такое видел, потом не спутаешь.
– А ты… видел? Когда?
Боцман ответил не сразу. Посмотрел на море невидящими глазами. Машинально положил в рот кусок солонины. Почти не жуя, проглотил.
– Давно. И не на море. Я ведь не всегда был моряком. А он и тогда был… лекарем.
– И?
– Что – «и»? – разозлился Бастиан. – И хватит с тебя, вот что! Одно только скажу: я мало кого боюсь, парень, но, если б мне предложили драться с Лоэ, я бы сто раз подумал – а потом все равно отказался.
Повисло тягостное молчание.
– А когда ты догадался, что я… н-у-у… безопасен? – Эрван решил осторожно сменить тему.
– Что ты не смутьян и бунтовщик? – Бастиан ухмыльнулся. – Да я и не сомневался. Разве совсем чуть-чуть. Для порядка. Наоборот, я загодя был о тебе неплохого мнения. Все бумаги нам прислали заранее – оставалось проверить на деле, что вы за фрукты.
«Тогда какого ж… ты меня месяц калечил?» – Эрван не осмелился задать вопрос, но боцман все понял и так.
– Да ради тебя же, дурака, – Бастиан искоса глянул на Эрвана.
– А? – Ошеломлённый Эрван чуть не выронил кружку.
– Ну и видок у тебя! Не делай так на людях – засмеют.
Боцман проглотил здоровый кусок сыра.
– Пей давай, выдыхается!
Эрван подчинился: не чувствуя вкуса, как тёплую воду, выпил сидр. Подобно Бастиану, перевернул кружку и вытряс последние капли на песок.
– Вот и славно, – Бастиан налил ещё. – Только есть не забывай, развезёт.
А, ну да… О чем мы там?
– Обо мне. Дураке, – угрюмо отозвался Эрван.
Бастиан расхохотался. Подмигнул.
– Ну, дурак не дурак… а понимаешь ты пока не много. Скажи, давно ты разговаривал со своими обалдуями?
Эрван задумался.
– Да почти месяц не говорил. Как по разным вахтам развели.
Он помрачнел.
Да, почти месяц. Не то что не разговаривал, даже не видел почти – отшатнулись, как от зачумлённого. Ладно, боялись боцмана, это понятно: но хоть слово сказать, по плечу хлопнуть, пожать украдкой руку – можно было?
Бастиан, похоже, видел все. И все понимал.
– Да. И это тоже. Благодаря мне ты теперь знаешь, кто друг, а кто – нет. И знаешь вовремя.
Он помолчал с минуту. Эрван смотрел, как над ними, сварливо переругиваясь, кружат чайки.
– Не обижайся на них. Они ведь тебе на верность не присягали, верно? И друзьями особыми тебе не были, так?
Эрван пожал плечами.
– Выходит, так.
– Ну и ладно, не о том сейчас речь. Так вот, если б ты меньше в гамаке разлёживался, то заметил бы, что у твоих однокашников жизнь тоже была не сахар: они и палубу солью драили, и якорь затачивали, и к Жорду их за вином посылали… Короче, полный салажий набор. А тебя за все время никто пальцем не тронул, слова худого не сказали. Доходит, почему?
Эрван мотнул головой.
– Да потому что ты – страдалец, несчастная жертва этого зверя, меня то есть, – Бастиан ехидно оскалился. – Хороший парень, свой человек и герой почти… И дерёшься неплохо. Во всяком случае, лучше любого из них. Ты слышал, как эти морды горлопанили, пока ты вокруг меня вытанцовывал? Отрежь ты мне тогда башку – они бы плинн сплясали прям там, на песочке!
Бастиан разразился громовым хохотом. Осмелевшие было чайки с истошными криками разлетелись кто куда.
– Если завтра тебя поставят их командиром, они за тобой пойдут. А это, парень, дорогого стоит. Всяко дороже пары синяков. И пойдут не за страх, а за совесть. Это ещё дороже.
